CHAPITRE II

REVOLUTION MONETAIRE DU XVr SIECLE

SoMMAiiui. — Grande valeur commerciale de l'argent et prospérité agricole à la fin du xx* siècle (57). — Abondance des métaux précieux et renchérissement (59). — Variations du prix du blé au xvi« siècle (61). — Pouvoir commercial de l'argent et variations de la livre tournois (63). — Le prix de la terre (67). — Augmentation du salaire nominal et diminution du salaire réel (69). — Le poids de la monnaie, sa valeur commerciale et sa valeur sociale (73). — Les ordonnances royales contre le renchérissement (73). — La révolution monétaire expliquée par Bodin (76).

Grande valeur commerciale de Vargenl el prospérilé agricole à la fin du XV* siècle. — Dans le cours du xvi* siècle, pendant que la rivalité de la France et de la Maison d'Autriche, puis les passions et les luttes religieuses agitaient le monde et occupaient la scène, il s'est produit une révolution économique lente et presque inaperçue dans la première moitié du siècle, rapide et très sensible dans la seconde moitié, préjudiciable aux uns, avantageuse aux autres, incomprise de presque tous, qui modifia profondément les conditions du marché commercial et la fortune des particuliers : la révolution monétaire.

Après la guerre de Cent ans les métaux précieux que fournissaient presque exclusivement les mines d'Europe ne suffisaient plus sans doute aux besoins du commerce renaissant, puisqu ils augmentaient de valeur. Les prix étaient descendus plus bas qu'on ne les avait vus depuis plusieurs siècles * et ils restèrent bas jusqu'au règne de François !•'. En 1506, Louis XII se plaignait que « les prix d'or et d'argent étaient haussés* », et ne sachant à qui s'en prendre, il accusait les

1. On ne peut pas, ainsi que nous lavons fait remarquer plusieurs fois, déterminer avec précision le pouvoir de Tai-gent. M. d'Avenbl (op. ct7., t. I, p. 15) pense que le pouvoir de l'argent ayant monté, « la vie avait baissé du tiers au quart de ce qu'elle coûte aujourd'hui, de 1375 à 1400 ; qu'elle était devenue, en 1401-1450, quatre (ois et demie et en 1451-1500 six fois moins chère qu'à Theure actuelle ».

J. M. d'Ave.nbl pense que la hausse des prix, c'est-à-dire la baisse de l'argent, commença à se faire sentir dès le règne de Louis XII ; en tout cas, cette hausse ne commence à se manifester sur les prix de froment qu'il a donnés par année qu'à partir de l'année 1515, c'est-à-dire du règne de François I«'. Sous le règne de Louis XII, le prix de Thectolitre s'était maintenu entre 3 et 4 francs (évaluation en monnaie

orfèvres et les marchands des foires *. En 1514, on exçloilailen France des mines d'argent, et François I"^ donnait des lettres patentes pour encourager et réglementer ce travail • ; il fallait que l'argent fût devenu rare pour qu'on songeât à en tirer d'un pays où les filons, sauf quel- (jues exceptions, sont très pauvres.

Cette rareté n'empêchait pas le revenu et la valeur de la terre de monter avec la prospérité générale du royaume que la paix intérieure favorisait et que les expéditions de Charles VIII et de LouiV XII en Italie, même les premières campagnes de François I" jusqu'à la journée de Pavie, n'altérèrent pas sensiblement. « La rente des terres, bénéfices et seigneuries, dit Claude de Seyssel en parlant du règne de Louis XII, a cru généralement et plusieurs sont de plus grand revenu par chaque année qu'ils ne se vendaient du temps même de Louis XI pour une seule fois '. » Claude de Seyssel, tout en exagérant, exprimait le sentiment de ses contemporains. I^ population, avons-nous dit, augmentait ; la charrue sillonnait <le nouveau les champs abandonnés pendant la guerre ; on défrichait des landes et des forêts. « Plusieurs lieux ou grandes contrées, inutiles ou en friche ou en bois, sont à présent tous cultivés et habités de villages et maisons, tellement que la tierce partie (lu royaume est réduite en culture depuis trente ans *. » Aussi vit-on se produire en même temps deux phénomènes contradictoires en apparence ; le prix du blé restant station naire au-dessous du niveau

actuelle d'après le poids de nictal fin de la monnaie du temps) ; il ne s était élevé i\ près de -i fr. 40 qu'à l'occasion de tnûs mauvaises récoltes, en 1499, en 1501 et en 1505. Kn 1510, il était tombé un peu au-dessous de 3 francs, et, s'il se relevft dans les quatre années suivantes, il n'atteignit cependant pas tout A fait 4 francs. En 1515, au contraire, il dépassa tout à coup 6 francs et il ne descendit plus que très rarement au-dessous de ce prix.

1 . « Et aussi que paravant a esté transportée grande quantité de matière d'or et d'arpent, tant en billon et vaisselle que autrement, par notre dite ville de Lyon durant les foires, et par les ports marins et autres passages et détroits de nostre royaume, païs et seigneuries ; et aussi qu il a esté battu et forgé grande quantité de vaisselle d'or et d'argent par les orfèvres de nostre royaume et par eux et par les jouaillicrs, merciers et marchands vendue et distribuée en plusieurs foires et marchez tant à nos sujets qu'aux étrangers, à plus grand et excessif prix qu'il n'est dit et déclaré en nos dites ordonnances, pourquoi les prix d'or et d'argent sont hausses, à nostre très grand préjudice et dommage, et au détriment, pauvreté et destruction du bien de la chose publique de nostre dit royaume, païs et seigneuries, et pourroil cstre, si par nous n'y esloit pourveu. » 22 septembre 1506. — Ordonn., t. XXI, p. 341.