Vers 1680. — Arch. nationales, T. 1490ii

Les membres surnuméraires. — De temps à autre, la communauté avait besoin d'argent, moins pour satisfaire à ses dépenses particulières que pour répondre aux exigences du fisc. On sait que Louis XIV avait imaginé cent moyens de pressurer les corps de métiers et que son successeur Tavait imité. Les communautés rachetaient les lettres de maîtrise et les offices afin de ne pas laisser introduire dans leur sein des maîtres et des surveillants étrangers ; elles empruntaient, et pour payer leurs emprunts, elles vendaient avec autorisation du conseil d'État, le droit d'ouvrir boutique * : c'est ce qu'on appelait créer des maîtres sans qualité ou maîtres surnuméraires. Or, ces maîtres, comme leur nom l'indiquait, ne comptaient pas dans le nombre réglementaire ; ils jouissaient, pour eux et pour leurs enfants, des mômes droits que le3 autres et ils pouvaient former des apprentis ; mais, à leur mort, leur boutique était fermée et leur maîtrise s'éteignait. C'est grâce à des faits de ce genre que le nombre des orfèvres qui, en 1701, était de 295 maîtres et 61 veuves*, s'était élevé, dès 1707, à 382 maîtres et à 91 veuves. Singulier régime, qui subordonnant les admissions dans l'industrie aux besoins du Trésor, augmentait le nombre des producteurs juste au moment où les sources de la production étaient appauvries par la détresse publique •.

La communauté ne se résignait pas à cette augmentation ; elle sollicitait bientôt et obtenait la faveur d'obliger les patrons à rester dix ans sans former d'apprentis, « attendu, disait la requête des gardes et l'arrêt du conseil, le grand nombre d'orfèvres surnuméraires dont les enfants, ainsi que les autres fils de maître, fournissent plus de sujets pour la maîtrise qu'il n'y a de places vacantes à remplir tous les ans dans le nombre de 300 * ». On se rapprochait de ce nombre ; puis survenait une guerre, un emprunt, et on s'en écartait de nouveau, mais sans avoir jamais atteint, en comptant les maîtres ordinaires et les maîtres surnuméraires, un total de 400. A la fin du second empire,le nombre

1. Cest ainsi que Louis XIV avait crée en 1691 les offices de maîtres et gardes qui furent rachetés par la communauté 60.000 liTres. Pour les payer, on créa douze maîtres sans qualité. Dans la suite, furent créés les auditeurs examinateurs, les trésoriers-receveurs et payeurs, les contrôleurs-visiteurs de poids, les essayeurs, les contrôleurs des registres, les gardes des archives, les trésoriers-receveurs des offices réunis, etc. Certaines de ces charges avaient coûté plus de 100.000 livres de rachat. Arch. nationales, T. 1490^2, fol. 861 et suiv. ^ Voir aussi T. 149010 d'autres créations de maîtres sans qualité saus Louis XV.

2. A cette époque on était resté deux ans sans présenter personne à la maîtrise à cause des querelles avec la cour des monnaies. T. 14901*^, fol. 52.