Arch, nation&les, T. 149016, fol

que les moines perdaient beaucoup ; car, outre Targent, ils avaient « un repas magnifique >» ; aussi « ce n'estoit jamais les moindres du couvent qui venoient faire ces quesles ». Et, un peu plus loin, il ajoute : <t II est dangereux aux communautés laïques de donner présents annuels aux communautés ecclésiastiques, car ce qui leur est présenté par dévotion, par la suite des temps ils le prétendent d'obligation *. »

Depuis ce temps la communauté des orfèvres ne (it plus d'aumônes hors de son sein ; mais elle continua toujours, comme par le passé, à entretenir ses propres pauvres. Elle s'en vantait dans une requête adressée au conseil vers la fin du xvii* siècle et notait « la dépense de plus de 2.000 livresque le corps fait chaque année pour la subsistance de ses pauvres, qui n^ont jamais été à la charge du public y^. Cette même dépense, au milieu du xviii* siècle, dépassait 11.000 livres. Mais la communauté des orfèvres était une des plus riches de Paris ; ce que beaucoup d'autres n'auraient pas pu faire, elle l'accomplissait sans peine. Elle avait une quête spéciale qui lui rapportait plus de 1.000 livres ; elle avait sept maisons dont le loyer dépassait 6.000 livres, plus de 9.000 livres de rentes diverses, 22.500 livres de droits de perception, etc. ; le total formait 46.000 livres. Elle pouvait se montrer généreuse.

Il ne faut pas toutefois se méprendre sur le caractère de ces aumônes. Aujourd'hui que les questions de salaire, de mutualité et de patronage sont à Tordre du jour, certains publicistes se complaisent à chercher dans la corporation le modèle d'une protection vigilante des maîtres à Tégard de leurs compagnons, et affirment que la charité chrétienne exercée en faveur des ouvriers pauvres ou malades était la rançon du privilège dont jouissaient les maîtres. Il n'en est rien. Ni compagnons ni apprentis n'avaient droit aux secours ; dans le corps des orfèvres de Paris, ilâ n'étaient pas plus admis au bénéfice de l'aumône qu'aux autres avantages de la communauté. Les maîtres seuls et leurs veuves en profitaient. A ce titre, la corporation pourrait passer pour une société non de patronage, mais de secours mutuels, si les secours y eussent été donnés comme un droit acquis plutôt que comme une aumône sollicitée.

Dans la maison commune, les étages supérieurs étaient divisés en petits logements que Ton donnait à d'anciens maîtres devenus infirmes ou indigents. Dans les autres maisons de la communauté, il y avait aussi quelques chambres affectées à cet emploi. Pour occuper ces logements gratuits le bureau recevait plus de demandes qu'il n'avait de places ; il fallait faire un choix. Aussi trouve-t-on dans les archives de la communauté des placets de vieillards septuagénaires et sans ressources auxquels il avait été impossible de faire une