M. GoDART, VOuvrier en soie^ p

2. Extrait d'une petite brochure publiée à IVpoque de la convocation des KlaU généraux et contenant le Vœu des six sergenieries^ faubourgs et banlieue de U ville de Caen pour la suppression des méchaniques de filature. Le passage, quoiqu'un peu long, doit être cité parce qu'il fait connaître un certain état d'esprit :

a Plusieurs cahiers, on pourrait même dire tous, à l'exception de celui de la commune, ont demande afÛrmativement la suppression des méchaniques de filature. Le VŒU du pauvre, secondé de la réclamation générale de tous les fabricants. n*a pu trouver encore d'assez puissants protecteurs pour être totalement écarté du cahier des doléances. On le met en pi-oblème, on le discute, on le modifie, comme si le salut du peuple n'était pas la suprême loi. I/humanité, la sainte humanité réclame, et les riches qui regorgent de tout, qui nagent dans l'abondance, et qui ne peuvent sentir les maux qu'ils n'éprouvent pas, se portent en foule dans l'arène pour luller contre le pauvre dénué de tout, qui demande à genoux du pain ! Ah ! tous les

L'industrie el le degré d'aisance des campagnes, — L'édit de 1762, suivi de plusieurs autres, avait abaissé les barrières qui s'opposaient

sophismes de l'intérêt personnel doivent se briser contre cet argument irrésistible : du pain I En vain opposera-t-on les mots pompeux et si souvent répétés, d'intérêt du commerce, de balance de l'Europe, d'équilibre national... Toute cette politique née de Tambition des souverains et des chambres de commerce, devient nulle, barbare et insignifiante contre les cris de la misère et du désespoir. Le traité de commerce avec TAngleterre est la première cause de tout le mal qui existe ; il faut le rompre, parce qu'il est impolitique et mal combiné pour l'intérêt de nos manufactures et de nos fabriques. Hàtons-nous de le modifier, ce traité destructeur, ou de l'anéantir par la force. La guerre est moins afTreusc que les ravages d'une pareille paix. Les méchaniques de filature anglaise, qu'on cherche à naturaliser en France, ont encore augmenté la somme des maux... On ne craint pas de dire qu'elles ont paralysé tous les bras et frappé de mort l'industrie des fileuscs. En effet, le peuple qui n'a d'autre propriété que ce genre d'industrie, se voit tout à coup dépouillé du seul travail qui assurait son existence. Les méchaniques n'occupent qu'un dixième des ouvriers qu'occupaient auparavant les filatures A la main, et par conséquent on enlève aux neuf autres dixièmes son existence et son pain. De pareilles entreprises sont évidemment désastreuses, et jamais on ne persuadera qu'il importe à la mère patrie de dépouiller ses enfants pour appeler des étrangers au partage de ses richesses. C'est un moyen violent et barbare que d'ôter à la classe la plus indigente son industrie présente qui est sa seule propriété, sans lui présenter au moins un dédommagement certain et journalier. £st>il un propriétaii*e qui renonçât volontiers à la fortune de ses pères pour devenir industrieux et gagner sa vie à la sueur de son front ? Est-il un négociant ou un armateur qui fissent le sacrifice de leur immense fortune ou de leurs spéculations lucratives, pour adopter un nouveau genre d'industrie qui suffirait à peine à leurs besoins journaliei*s et à ceux de leur famille ? Ce qu'ils ne feroicnt certainement pas pour le bien de la patrie quand il s'opposeroit à leur bien particulier, le peuvent-ils exiger avec justice de l'indigent ouvrier qui ne peut croire et qui ne croira jamais que son intérêt soit isolé de l'intérêt général, et qu'il doive mourir de faim pour le bien du royaume et la prospérité du commerce ? Si l'Angleterre a établi chez elle les méchaniques A filature, c'est qu'elle manque de bras et que le besoin avait nécessité ce genre d'industrie ; mais elle avait sans doute choisi des circonstances plus favorables, elle avait pourvu aux besoins des pauvres ouvriers ; on doit du moins le présumer de la sagesse et de la bonne administration d'un peuple qui connaît si bien les droits de l'homme et du citoyen.

« Les méchaniques à filer le coton ne ruinent pas seulement la classe des fileurs et fileuses, tant dans la ville que dans les campagnes ; elle ruine encore le commerce de la fabrique. Les cotons de ces méchaniques sont mous, cassants et pesants, difficiles à teindre et à fabriquer. Enfin cette espèce de filature donne beau^ coup de perte pour le travail préparatoire et pour toute la fabrication.

« D'abord le teinturier ne peut lui faire prendre couleur qu'avec beaucoup de peine. La trameuse, qui faisait ordinairement trois livres de coton en bobine avec le fil ordinaire, ne peut en bobiner que deux livres de méchaniquc, à cause de son inégalité. Les ourdisseurs de chaîne, qui ourdissaient par jour quatre chaînes, n'en peuvent ourdir que deux du fil des méchaniques à cause de leur qualité molle et cassante. Les ouvriers qui faisaient en quinze jours une chaîne de quatre-vingts aunes, mettent un mois pour fabriquer la même quantité avec le fil des méchani* ques, et cependant ils n'ont que le même prix. Tout prouve et se réunit pour démontrer que le fil des méchaniques anglaises est ruineux pour les ouvriers et le

t^o Livre vu. chapitre viit

à Texpansion de Tindustrie, parliculièrement de Tindustrie textile, dans les campagnes. Ce n'est pas que le travail industriel fût inconnu ou prohibé avant cet édit. L'usage et les règlements n'étaient pas les mômes dans toutes les provinces, et dans toutes il y avait toujours eu des industries domestiques desservant certains besoins delà famille et *des gens de métiers exerçant d'ordinaire la double fonction d'artisan ^ ou marchand et de cultivateur. Mais l'édit avait, sinon partout, du moins dans la plupart des provinces, autorisé Tindustrie commerçante, sous condition de travailler conformément aux règlements généraux, et la fabrication des tricots et tissus s'y était propagée. Au moment où cette réforme législative fut faite, la liberté du travail avait des partisans dans le conseil et l'agriculture était en faveur. D'aucuns même, qui n'étaient pourtant pas des adversaires, craignaient l'abus. « Peutêtre, dirait un contemporain, homme instruit et intelligent, a-t-on pendant un temps poussé trop loin les choses à cet égard par la préférence marquée qu'on semblait donner aux manufactures. Cet abus ne subsiste heureusement plus. Puisse-t-il, par une suite du génie de la nation, ne pas s'établir trop exclusivement en faveur de l'agriculture*. »

Depuis longtemps il y avait dans beaucoup de villages des tisserands qui étaient en mê(ne temps agriculteurs. Nous en avons donné des exemples * ; ajoutons-en un qui se rapporte à la campagne de Fiers, antérieurement à l'édit de 1762. D'après des mémoires d'intendant remontant aux années 1731 et 1744 on y comptait, sur 143 feux répartis dans 10 villages, une cinquantaine de tisserands qui, d'après les rôles d'impositions, étaient presque tous cultivateurs; la plupart étaient

fabricant, et qu*il tend à augmenter le prix de la main-d'œuvre, au lieu de le diminuer.

« Ce genre de filature produit encore un inconvénient très grand pour les consommateurs, en ce que l'ouvrage fabriqué avec ces mauvais fils durera trois fois moins.

n Ajoutez à cela les considérations locales de la ville et des environs de Houen. La ville de Rouen est importante par son commerce de fabrique, ou si l'on veut de rouennerie, sa population immense et les bras de cent mille flleuses qui entretiennent les ateliers, fixent nécessairement cette principale branche de commerce dans cette immense cité. Si Ton permet les méchaniques, vingt mille personnes suffiront, et la ville de Rouen court les risques de voir des établissements de toilerie dans toutes les villes, bourgs et villages du royaume. Ce que ses habitants ne pouvoient faire auparavant par la disette des bras, ils le feront maintenant par le moyen des méchaniques. L'intérêt du commerce de Rouen, celui des fabricants, se réunissent donc au vœu très légitime des pauvres ouvriers, pour demander la suppression des méchaniques de filature anglaise. — N. Hébert. » — Arch. dép. du Calvados, sévïc H, supplément n» 1577 : Arch. hospil. dllonfleur.

1. Tableau de la province de Touraine, depuis 1762 jusques et y comprit i766, publié dans les Annales de la Société d'agriculture, des sciences, nrts^ etc., du dé* partement d'Indre-et-Loire, année 1862, p. 234.