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CONDITION DES PERSONNES VERS LA FIN DE LA MONARCHIE ABSOLUE 78t

pari cet antagonisme n'a été aussi prononcé que dans la Grande fabrique de Lyon, où la relation des maîtres marchands et des maîtres ouvriers était celle de salariants el de salariés. Nous avons vu quels conflits violents en étaient résultés ; ils se manifestèrent encore lors des élections aux Etats généraux. Dans une assemblée préparatoire tenue par les bourgeois au nombre desquels étaient les 400 marchands de soierie, on adopta la motion d'un orateur demandant que le droit de suffrage fût réservé aux citoyens plus éclairés payant Timpôt foncier ou exerçant une profession libérale, vu qu'il ne pourrait être sans danger abandonné aux ouvriers sans propriété et sans éducation. Une supplique en ce sens fut adressée à Necker qui la repoussa. Or, comme sur 3.400 maîtres qui avaient le droit de vote (les autres n'ayant pas payé en 1777 la taxe n'étaient qu'agrégés) il n'y avait guère que 400 marchands, ceuxci se sentirent impuissants et se retirèrent en se plaignant de « la nullité avilissante à laquelle ils ont été réduits » et laissèrent les fabricants entièrement maîtres des élections et de la rédaction des doléances. Aussi le ton de cette rédaction dont nous parlerons plus loin diffère-t-il radicalement de celui des autres corporations *.

Dans une société hiérarchisée, chacun est fier d'être à un degré quelconque au rang des privilégiés. Quelques-uns aspirent à monter dans une classe supérieure ; cependant la majorité regarde avec un certain respect les rangs supérieurs, est fière d'avoir un rang et dédaigne ceux des rangs inférieurs. Les membres des corps de métiers étaient dans ce cas ; ils se rappelaient les difficultés qu'ils avaient eues à obtenir la maîtrise, sentaient qu'ils n'étaient pas du commun, et souvent ils se vantaient d'avoir des statuts qui excluaient les gens de mauvaise vie * et qui punissaient la fraude.

Le bourgeois aisé, qu'il fût pourvu d'un office, qu'il vécût de ses rentes, qu'il fît le commerce en gros ou qu'il fût le directeur d'une manufacture privilégiée, vivait dans une condition bien différente de celle de l'artisan qui se livrait à un travail manuel. Quelques-uns menaient la vie de grand seigneur ; les autres jouissaient à divers degrés du confortable de l'existence, autant qu'on comprenait la chose de leur temps (le mot n'existait pas). Pour la bourgeoisie aisée le bien-être avait très sensiblement augmenté du xvi* à la fin du xvni« siècle, et cette classe de la société avait elle-même beaucoup augmenté en nombre, parce que l'industrie et le commerce s'étaient étendus et que la sommedes capitaux amassés par le travail et Tépargneavait grossi. Sous Louis XlV,d'Aguesseau déplorait avecquelque emphase Tinstabilité des conditions et l'ambition des bourgeois petits et grands de monter plus