T. I, p. 29 et tuiv

8*est élevé sur le manque d'aliments, et il n*est presque aucune ville, aucune province dont la subsistance n'eût été compromise *. »

Depuis le xvi* siècle la mendicité était une lèpre qui affligeait les villes et les campagnes. Malgré les efforts faits par les administrateurs du xvH* et du xviii* siècle pour organiser l'assistance publique, par la création des hôpitaux généraux et par celle de quelques dépôts de mendicité depuis 1764, de bureaux de charité, d'ateliers de charité, le spectacle était toujours affligeant. Les hivers qui ont précédé la réunion des États généraux ont été particulièrement rudes, et comme certaines industries souffraient d'une crise, beaucoup d'ateliers de charité ont dû être ouverts, beaucoup de secours distribués, principalement dans les villes de fabrique, telles qu'Amiens, Rouen, Troyes, Lyon, Alençon, Reims, Sedan, Carcassonne *. Mais comme nous l'avons déjà dit, l'étude de la mendicité n'est pas de notre sujet, et nous n'insistons pas.

Les doléances des salariés en 1789. — « Nous sommes malheureux, disaient en 1789 dans leur cahier de doléances les garçons ouvriers chapeliers de Marseille', nous avons le droit de réclamer. » Mais leurs plaintes n'émanant pas d'un corps constitué, n'arrivèrent pas jusqu'à l'Assemblée constituante.

Celles de la Grande fabrique de Lyon, au contraire, se firent entendre légalement et ont laissé leur trace dans le cahier de la sénéchaussée. Nous avons trop de fois cité la Grande fabrique pour que le lecteur ne se rappelle pas son organisation spéciale : deux espèces de maîtres, les maîtres marchands possédant les capitaux et étant les véritables entrepreneurs de soieries,et les maîtres ouvriers qui tissaient à façon pour le compte des marchands ; les premiers vingt fois moins nombreux que les seconds, les seconds ayant à peu près les mêmes griefs que les ouvriers contre ceux qui leur commandaient le travail et faisant dans certains cas cause commune avec eux. Necker ayant refusé de séparer les deux groupes pour la rédaction du cahier de doléances, les marchands se retirèrent et les maîtres ouvriers eurent seuls la parole. Ils ne nommèrent pour délégués que des maîtres ouvriers et ils remplirent leur mémoire de plaintes. « Cette fabrique,

1. MoHBAU, Recherches et considéràiions sur U population de U France^ p. 364.

2. Les Archives nationales contiennent des relevés du nombre des ouvriers sans travail qui ont dû être secourus pendant Thiver de 1788-1789 (F" 678). Dans la généralité de Paris, il y en a eu 4.040, dont 2.959 à Beauvais ; en Normandie, 18.000 au moins i Rouen, 1.000 Â Caen ; dans l'Auxerrois, 4.634 ; à Sedan, 3.&00 ; à Reims, 3.000 ; à Troyes, 10.200 en tout ; à Oriéans,^ 2.744 ; à Caroa^^onne et à Saint-Ghinian, 6.500.

3. Objets dédouanées que les députés de la généralité des garçons ouvriers chapeliers sont chargés de porter à l'assemblée du Tiers-Étët de cette ville de Marseille^ 1789. . . . ,

CONDITION DES PERSONNES VERS LA PIN DE LA MONARCHIE ABSOLUE 85ft

disaient- ils, source autrefois si féconde en richesses, qui procurait à 20.000 ouvriers une honnête subsistance^ n'est plus aujourd'hui pour eux que Tobjet d*un travail pénible et forcé dont le salaire ne saurait suffire aux deux tiers des besoins de la vie. » Ils accusaient surtout une loi récente qui, d'après eux, les livrait « totalement à la merci du fabricant ». « C'est ainsi, ajoutaient-ils, que depuis cette loi, ona vu plusieurs négociants contraindre Touvrier à travailler à moitié prix et forcer des pères de famille en travaillant, eux, leurs femmes et leurs eni fants, dix-sept à dix-huit heures par jour, à ne pouvoir subsister sans recevoir les bienfaits de citoyens par les souscriptions ouvertes en leur faveur*. » Dans nul autre corps de métier on n'a tenu alors un pareil langage.

A Paris où le mode de convocation laissa, comme dans la plupart des villes, les ouvriers en dehors des assemblées primaires, ceux-ci exhalèrent leurs plaintes dans des brochures et n'en furent que plus hardis dans l'expression . Dans le Cahier des pauvres, ils formulent en ces termes leurs principales exigences :

« P Que les salaires ne soient plus aussi froidement calculés d'après les maximes meurtrières d'un luxe effréné ou d'une cupidité insatiable;

« 2^ Que la conservation de Thommè laborieux et utile ne soit pas pour la Constitution un objet moins sacré que la propriété du riche ;

« 3* Qu'aucun homme laborieux et utile ne puisse être incertain de sa subsistance dans toute l'étendue de l'empire. »

Dans les Quatre cris d'un patriote, celui qui porte la parole pour eux fait entendre les menaces de la faim contre l'édifice de liberté que s'apprête à construire TAssemblée : v Que servira une Constitution sage à un peuple de squelettes qu'aura décharnés la faim ? 11 faut vite ouvrir des ateliers, fixer une paie aux ouvriers, forcer le riche d'employer les bras de ses concitoyens que son luxe dévore... nourrir le peuple..; garantir les propriétaires de Tinsurrection terrible et peu éloignée de 20 millions d'indigents sans propriété. »

Il semble que l'on entende déjà gronder l'émeute qui ira demander du pain à Versailles ou qui viendra, en poussant le même cri, étouffer la liberté dans la Convention. « Quand je vois, disait alors le père Duchêne, des hommes manger en un seul repas ce qui suffirait à la subsistance de dix familles pendant un an, cela me f... âche, et beaucoup. »

Coup d'œil sur l'état moral. — Décrire Tétat moral d'un peuple ou d'une classe delà société est une entreprise délicate, dans laquelle l'écrivain risque de prendre un cas particulier pour la règle générale et

1. Voir Chassin, le Génie de U Révolution^ t. I, pp. 189 et suiv., 427 et suiv. Teutet les questions relatives aux élections de Lyon y sont traitées avec beaucoup de soin. -" ,

83ft .. LIVRE VII. CHAPITRE Vltl

de suppléer par son imagination à son manqiJe de connaissances précises : c'est ce que font les romanciers.

Dans toute société civilisée — et même peu civilisée — il y a un naélange de bien et de mal, de sentiments égoïstes et dé sentiments géné« reux, de vices et de vertus, d'intérêts et de passions qui s'entre-choquent et se combinent ; sous ce rapport, les hommes des siècles passés ihessemblaient à ceux du siècle présent. Il y a cependant certains (rails earactéristiques des groupes sociaux, comme des individus, qui distinguent le Français de l'Anglais, l'homme du temps de Louis XVI de celui de hos jours, l'artisan de Thomme dé robe ou d*épée. Nous en esquissons quelques-uns sans avoir la prétention de faire un portrait.

A Paris, seigneurs et bourgeois se coudoyaient, et comme il arrive presque toujours dans les grande^ agglomérations, l'étiquette de la hiérarchie était moins observée que dans les petites villes, d Lorsqu'il ftrme sa boutique, dit Mercier, le perruquier s'habille proprement en noir et va à TOpéra à côté de celui qu^il a coiffé. Les plus bas artisans, jusqu'aux savetiers, portent Thabit de magistrat *. » Un Anglais ajou- ^it un trait de mœurs : « La politesse se retrouve chez le dernier ouvrier aussi bien que chez les grands ; c'est un trait caractéristique de la nation française *. » Témoignages qu'il est bon de recueillir^ sans les prendre tout à fait à la lettre.

. Il parait, s'il faut en croire le graveur Wille, que l'exactitude n'était pas toujours à la hauteur de la politesse '. Le ferment révolutionnaire avait, aux approches de 1789, un peu modifié,, du moins dans certains métiers de Paris, l'attitude des ouvriers vis-à-vis des bourgeois *- « Jadis, dit Mercier, quand j'entrais dans une imprimerie, les garçons ôtaient leur chapeau. Aujourd'hui ils se contentent de vous regarder, ricanent. Tous les imprimeurs vous diront que les ouvriers leur font la loi, qu'ils s'invitent l'un Tautre à rompre tout frais d'obéissance... Dans lès métiers vous n'entendez que les plaintes des maîtres, qui se trouvent abandonnés de leurs garçons... »

Le dimanche et les jours de fête étaient consacrés aux exercices religieux et.au repos. Ils n'étaient pas bien observés partout '. A. Paris des ordonnances de police prescrivaient ces jours-là la fermeture des boutiques, interdisaient aux patrons de faire travailler leurs ouvriers.