LES MÉTIERS LIBRES

Il y a eu dans tous les temps des métiers libres, c'est-à-dire des métiers que des hommes pouvaient exercer sans avoir besoin d'obtenir préalablement l'autorisation du souverain ou d'une corporation. Mais le nombre en a été plus ou moins restreint par les institutions politiques et économiques.

Dans l'antiquité, la restriction provenait surtout de l'esclavage qui, à la ville comme à la campagne, dans les industries domestiques et même dans le travail salarié, et dans les collèges comme dans les travaux agricoles, disputait la place aux travailleurs libres. Les collèges possédaient-ils le monopole de leur métier ? 11 n'est pas vraisemblable qu'ils l'aient possédé durant les premiers siècles de l'Empire 5 mais, au iv« siècle, lorsque tout artisan ou marchand fut parqué dans sa profession comme dans une fonction obligatoire, celles qui étaient considérées comme nécessaires à un service public ne furent plus libres ; car on n'en pouvait pas sortir quand une fois on y était entré.

Le nombre des esclaves a diminué pendant les derniers siècles de l'Empire romain. Mais le terrain que la liberté avait pu conquérir alors.

elle le perdit à la suite de rinvasion des barbares et de la transformation sociale qui aboutit au régime féodal. Dans les campagnes, la très grande majorité de la population, qu'elle fût adonnée à la culture de la terre ou qu'elle exerçât une profession industrielle, — les deux étaient souvent associées,— était tombée sous la loi du servage ; dans les villes appauvries, les manants étaient devenus aussi des serfs ou vivaient pour la plupart dans un état voisin de la servitude. Il devait rester bien peu de place pour des travailleurs disposant librement de leur personne et de leur bien.

L'émancipation de la bourgeoisie par l'affranchissement, Tavènement des communes, l'octroi de franchises au xu* el au xm* siècle ouvrit la carrière au travail libre. Mais la carrière se trouva aussitôt circonscrite parla création des corps de métiers, qui, à peu près contemporains du mouvement communal, s'approprièrent, surtout dans les grandes villes, une partie du domaine industriel au profit de leurs communautés.

Toutefois au xiii» siècle le nombre des localités dans lesquelles les métiers avaient une organisation corporative n'étaitqu'une petite minorité, l'accès de ces métiers y était encore facile.

Il devint moins facile dans les siècles suivants, parce que le nombre des corporations alla en augmentant etempiéta de plus en plus le champ de la liberté. Les ordonnances du xvi* siècle, surtout celles de 1581 et de 1597 qui avaient pour objet de généraliser dans tout le royaume le régime corporatif et de le placer en même temps plus directement sous l'autorité royale, eurent pour résultat de resserrer ce champ en suscitant dans nombre de villes et de bourgades la création de corps de métiers.

11 est singulier que ce resserrement se soit produit au xvi« siècle, précisément dans le temps où des inventions nouvelles et une formation un peu plus abondante de capital mobilier semblaient inviter rindustrie à prendre un essor plus libre, et où, en effet, quelques rois, notamment François I*' et surtout Henri IV, créaient les premières manufactures royales, c'est-à-dire ouvraient la barrière à la grande industrie en la mettant par un privilège spécial à l'abri des taquineries jalouses des corps de métiers.

Sous le règne de Louis XIV, le régime corporatif continua à s'imposer en France au xviu siècle et même à s'étendre par de nouvelles constitutions de communautés d'arts et métiers, surtout en vertu de l'ordonnance de mars 1673 qui renforça celle de 1597 : le nombre des corps de métiers dans les villes jurées et le nombre des villes jurées augmentèrent.

Toutefois il ne faut pas oublier que le régime corporatif ne s'est jamais étendu à toute la France, malgré les trois grands édits qui ont eu pour objet de l'imposer partout. On a estimé vaguement à cinq cents le nombre des villes et bourgades jurées sous l'ancien régime ;

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ce qui est certain, c'est que toutes les villes n*y étaient pas assujetties, qu'il y avait dans les villes jurées ou dans leur banlieue, comme à Paris, certains lieux privilégiés qui étaient exempts des règles corporatives •, et que dans les campagnes on ne connaissait guère les jurandes et les maîtrises, quoique certains métiers, comme ceux du tissage, fussent soumis à la surveillance des inspecteurs.

D'autre part, les règlements généraux sur la fabrication et la teinture des tissus, que promulgua Colbert en 1666 et qui furent suivis de nombre d'autres règlements applicables aux diverses fabriques du royaume, et les inspecteurs qui furent institués pour faire observer ces règlements restreignirent aussi la liberté de la fabrication, non seulement pour les maîtres qui étaient déjà liés par des statuts corporatifs» mais pour les artisans des petites localités et des campagnes qui n'étaient pas organisés en corps. 11 estjuste toutefois d'ajouter que les règlements étaient la plupart du temps très imparfaitement observés dans les campagnes,et que les industries textiles y ont pris une grande extension dans la seconde moitié du xviu* siècle.

Par suite des empiétements de la fiscalité et de la tutelle royales, la liberté de l'industrie en général a perdu au xvu* siècle plus de terrain qu'elle n'en a gagné, en particulier la grande industrie par la création de manufactures privilégiées. Il en a été à peu près de même au xvuie siècle. Le nombre des manufactures a beaucoup augmenté ; mais les manufactures ne s'établissant qu'en vertu d'une autorisation administrative, ne peuvent pas être comptées parmi les professions libres. Il y a eu vers la fin de l'ancien régime, même avant les édits de Xccker, des réunions de communautés exerçant des professions voisines les unes des autres ; mais ces réunions ne constituaient pas pour cela des métiers libres, non plus que l'autorisation pour un maître de se faire inscrire dans plusieurs communautés.

Il resta cependant beaucoup de métiers libres, parce que, malgré les créations nombreuses que les édits avaient ordonnées ou que l'ambition des maîtres avaient obtenues, toutes les professions dans les

1. M. Blanc (les Corps de métiers^ p. 355) croit pouvoir affirmer, sans donner ses preuves, qu'il n'y avait que 521 villes ou bourgs jurés.

Pour le Poitou en particulier, voici le témoignage précis de M.Boissonnadb [Essai sar Vorganisalion du travail en Poitou, t.H, p. 5) : « En réalité, jusqu'à la fin de Van* cien régime, en dehors des tisserands, les campagnes du Poitou n*ont guère connu que les métiers libres. On en peut dire autant de la majorité des 27 villes qui exis-» taient au début du dernier siècle dans le Poitou. Kn dehors de Poitiers, de Châtellerault, de Givrai et de Charroux, de Lusignan et de Cliauvigny, de Niort et de Saint-Maixent, de Parthenay et de Thouars, des Sables-d'Olonne, de Fontenay et de Luçon, et de quelques autres centres urbains de moindre importance, la corporation jurée était inconnue. Ainsi, à Thouars, au xviii« siècle, n'existaient que quatre corporations jurées, celles des serges, des chirurgiens, des apothicaires et des perruquiers. Ch&tellerault, en 1735, compte seulement quatorze corporations pourvues de statuts, et possède au contraire trente-deux métiers ou communautés libres... »

9i6 RESUME ET CONCLUSION

villes n'élaienl pas érigées en corps, et que dans les villages Torganisation corporative avait été très rarement introduite. Mais précisément ce n'étaient guère que les petits métiers qui avaient ainsi échappé au système et qui partageaient cet avantage avec les gros négociants.

On ne voit pas en France ce qui s'était produit en Angleteri'e, où la royauté, tout en réglementant le travail, comme le fit par exemple Elisabeth, et en le réglementant même plus rigoureusement à certains égards qu'en P'rance, n augmenta pas à partir du xvi* siècle le nombre des villes jurées. Dans ce pays Tindustrie, pour échapper aux gênes de l'institution, alla s'établir dans les villages où elle ne rencontrait pas d'entraves, et pendant que languissaient les corporations dans leurs cités, ces villages, comme Birmingham avec ses forges, Sheffield avec sa coutellerie, Manchester avec son tissage, grandirent et éclipsèrent plusieurs de leurs aînées.