LA GRANDE INDUSTRIE

Dans l'antiquité et au moyen âge, la grande industrie entreprise par des particuliers paraît avoir été à peu près inconnue. Il y avait cependant sous la République et l'Empire des propriétaires,qui possédant des familles d'esclaves très nombreuses, étaient grands producteurs ou entrepreneurs, soit qu'ils exécutassent des travaux pour l'État ou pour les cités, soit qu'ils vendissent les produits de leurs fermes et de leurs ateliers, ou qu'ils louassent de la main-d'œuvre servile. Il y avait de grandes exploitations minières et des manufactures impériales. Mais les manufactures impériales étaient des établissements d'État, et, d'autre part, les entreprises privées constituaient des agglomérations de travailleurs plutôt que de grandes industries.

Pendant la période des invasions et sous le régime féodal, les manufactures d-'État disparaissent. Il reste des groupements de serfs , mais on ne voit guère de grandes agglomérations industrielles que certaines villas seigneuriales sous les Carlovingiens et les ateliers monastiques, et plus tard, à partir du xu* siècle, de grandes entreprises autres que la construction des églises et des châteaux-forts depuis le xi*siècle. Encore cette construction, qui réunit un nombreux personnel sous la direction d'un maître maçon et qui donne naissance à des écoles d'architecture, n'amène-t-elle qu'un groupement temporaire, comme aujourd'hui la construction d'une voie ferrée, et ce groupement ne ressemble que de très loin à ce qu'on entend aujourd'hui par grande industrie. On peut dire que jusqu'au xvu* siècle, c'est la petite industrie, et même la très petite industrie, qui, sauf de rares exceptions, règne exclusivement. Quelques-unes de ces exceptions sont dues à Henri IV,qui a créé véritablement les premières manufactures royales.

En réalité, le système des manufactures privilégiées date de Colberl qui a été en France sinon l'inventeur, du moins le parrain de la grande industrie. Sous le régime corporatif tel qu'il existait alors, la grande industrie ne pouvait pas vivre ; elle eût été étouffée en naissant sous la surveillance jalouse des gardes armés des statuts ; d'ailleurs, au moyen âge, le capital nécessaire à de pareilles créations n'était pas encore formé ; c'est seulement au xvi« siècle qu'il a commencé à apparaître. La