LA GRANDE INDUSTRIE

puissance royale écarta du berceau de la grande industrie les gardes et les statuts et facilita sa naissance et son développement par des subventions, des immunités d'impôt, des honneurs. Colbert admettait comme un principe que dans les premières années d'un nouvel établissement, on devait dépenser l'argent sans s'inquiéter d'en percevoir immédiatement les bénéfices. Il ne fit pas d'ailleurs de folles dépenses, et il ne pensait pas que les faveurs du Trésor dussent être perpétuelles ; il les considérait comme les lisières de l'enfance. Il se trompa ou fut trompé plus d'une fois dans le choix de ses protégés, et nombre de manufactures privilégiées ou môme royales furent, après avoir consumé leur subvention, comme des plantes de serre qui, nées et nourries dans une atmosphère factice, meurent quand elles se trouvent exposées au grand air.

Ces critiques n'empêchent pas de reconnaître que la grande industrie a été alors implantée dans le sol français, et que malgré les ruines que la fin du règne a tristement vu s'accumuler, elle s'y était enracinée.

Elle a grandi et beaucoup multiplié au xviu* siècle qui, en cette matière, a suivi les errements de Colbert pendant la fin du règne de Louis XIV et la première moitié du règne de Louis XV. Louvois s'était montré parfois peu bienveillant pour les créations de son prédécesseur ; lui et ses successeurs accordèrent cependant beaucoup de concessions auxquelles la faveur a eu parfois plus de part que le mérite. De grands seigneurs trouvèrent dans la manufacture un moyen de faire valoir leurs capitaux,ou môme dans la concession qu'ils obtenaient un moyen de toucher un revenu sans bourse délier.

La grande industrie était toujours alors une industrie privilégiée. Elle ne se fondait qu'en vertu d'une charte royale : ce qui était nécessaire, comme nous l'avons dit, pour la soustraire à la surveillance dépressive des corps de métiers. Mais, en outre, cette charte accordait au xvni* siècle, comme au temps de Colbert, souvent des subventions, toujours des exemptions d'impôt, presque toujours le monopole delà fabrication dans un rayon déterminé : c'était donc encore, malgré le développement que la plante avait pris, une floraison de serre chaude.

Un tel système avait des inconvénients. Les concessionnaires spéculaient quelquefois plus sur le revenu de la subvention que sur le profit de leur fabrication, et l'argent du roi était gaspillé ; ils opposaient leur privilège exclusif à de nouvelles créations sur le territoire qui leur était assigné comme domaine, et ils arrêtaient le progrès sans avoir eu le mérite d'une découverte qui justifie de nos jours le monopole de quinze ans accordé au brevet d'invention. Les administrateurs de la seconde moitié du siècle, depuis Trudaine, reconnurent ces inconvénients et se montrèrent plus parcimonieux de subventions et moins faciles à la faveur. Mais le titre de manufacture royale était à lui seul une faveur

dont on était arrivé dans le bureau du commerce à comprendre le danger, comme le prouve le passage suivant d'un mémoire qui a été rédigé peut-être par Tolozan, et qui, en tout cas, a été communiqué au bureau : « Un titre honorifique donné à une manufacture est un jugement sur la supériorité de la fabrication qui fait tort aux autres manu* factures. C'est un jugement porté par l'administration, qui sur cette matière ne doit pas juger. C'est un jugement nécessairement injuste, parce que le jugement est perpétuel et que l'état des choses est variable. Si un établissement ne peut exister sans secours habituels, il ne doit pas exister. Ces établissements sont souvent plus coûteux que leur conservation n'est utile. »

Ces critiques n*empôchent pas de constater que la grande industrie n'existait pas en France au temps de Henri IV et qu'elle avait une importance notable sous Louis XVI. Elle s'était môme organisée plus rationnellement dans la seconde moitié du xvui*' siècle par une division meilleure du travail, par l'emploi de forces motrices, surtout de forces hydrauliques, par l'outillage mécanique,et méme,toutà fait à la fin du siècle, par un commencement d'utilisation de la vapeur. Elle employait déjà une somme considérable de capitaux, fournis un peu par la noblesse, beaucoup par la haute bourgeoisie.

l'administration royale

Les corporations étant des personnes morales ne peuvent exister légalement qu'en vertu d'un acte du souverain. Sous la République romaine, c'était par des lois générales ou par des sénatus-consultes spéciaux que les collèges étaient institués. Il en fut de même pendant les premiers siècles de l'Empire, sans que les empereurs s'ingérassent d'ordinaire dans l'administration intérieure de ces associations.

Ils changèrent de politique lorsqu'ils crurent nécessaire de réglementer certaines professions afin d'assurer l'approvisionnement de la capitale, puis de les réglementer toutes afin de retenir les gens de métier que la misère des temps poussait à déserter leur profession. Ils firent de l'armateur, du marchand et de l'artisan de véritables serfs du métier, condamnés aux travaux publics par raison d'État. Jamais, dans le pays de France, la main du souvei-ain ne s'est si lourdement appesantie sur le travail industriel. L'État n'a pas été pour cela mieux servi, puisque jusqu'au jour de la grande invasion et par delà, les lois renouvellent les mêmes commandements et ne cessent, vers la fin du iv« siècle, de se plaindre de la désertion.

Ce réseau d'obligations disparut quand tout l'échafaudage de l'admiilistration impériale se fut disloqué sous la poussée des invasions. Les