LES APPRENTIS

Pour savoir un métier, il faut l'avoir appris. Aussi l'apprentissage est-il à peu près aussi ancien que la pratique des métiers. Si jusqu'au xni" siècle les détails sur ce sujet nous font défaut, nous savons cependant, ne fût-ce que par l'inscription d'un tombeau romain et par la vie de saint Eloi, qu'il y avait des apprentis au temps de l'Empire romain et au temps des Mérovingiens.

A partir de la constitution des corps de métiers, les statuts nous renseignent. Le contrat d'apprentissage était un engagement réciproque contracté presque toujours devant les jurés et des témoins, verbalement ou par écrit, qui imposait des devoirs réciproques au maître et à l'apprenti. L'apprenti était logé, nourri, souvent môme habillé, et devenait en quelque sorte un enfant de la maison ; il devait obéissance à son maître comme à un père. S'il s'enfuyait, il était ramené de force. Il appartenait à son maître qui pouvait même le vendre à un autre maître. Le maître devait le traiter en bon père de famille et lui apprendre entièrement le métier. Les statuts Axaient d'ordinaire la durée de l'apprentissage, laquelle, Jdans la plupart des métiers, était longue ; trois ans étaient en quelque sorte un minimum ; plus souvent on exigeait, à Paris, huit ans et môme quelquefois jusqu'à douze ans, sans que les difficultés du métier justifiassent une aussi longue initiation. Mais les maîtres l'avaient ainsi ordonné parcQ que le travail non payé ou peu payé de l'apprenti leur était d'autant plus profitable que celui-ci devenait avec le temps plus habile. Ils demandaient, en outre, presque toujours de l'argent : ce qui était légitime. Mais les statuts du registre d'Etienne Boileau fixent seulementle minimum, laissant au patron la faculté de demander davantage, — ce qui est partial, — et lui permettant de réduire le nombre des années pour les apprentis qui payaient plus : ce qui prouve que la préoccupation de bien apprendre le métier n'était pas la seule qui eût dicté la durée de l'appren-

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