Voir Pigeonneau, Hist. du commerce^ t. II, p

Malgré les incertitudes d'un système encore mal arrêté, on ne saurait méconnaître Tintention manifeste d'une protection douanière. Etait-ce une idée neuve? Non, pas plus que n'est nouveau l'intérêt personnel, sous quelque forme qu'il se présente. Chaque société industrielle se défendait bien ou mal, à tort ou à raison, contre ses concurrents qu'elle regardait comme des ennemis. Au moyen âge, la vie économique étant presque exclusivement municipale, c'était dans les statuts des corps de métiers que se manifestait l'esprit d'exclusivisme. Les barrières se déplacèrent quand la Royauté eut réuni les communes sous une même autorité ; les artisans, ne pouvant pas maintenir aussi rigoureusement la prohibition de ville à ville, aspirèrent à la prohibition de royaume à royaume alléguant que la consommation de leur pays leur appartenait de droit, comme au moyen âge la consommation de leur commune. La protection douanière apparut donc dès que les rois eurent dévastes domaines et l'industrie quelque importance. Nous en avons vu les premières traces sous Philippe le Bel ; elle se montre plus manifestement à la fin du xv« siècle sous Louis XI, et surtout au xvi« sous François I«'. Henri IV ne fit que continuer le système de ses prédécesseurs dont Colbert sera le législateur et dont il porte la responsabilité dans l'histoire. A un certain point de vue, ce régime apparaît comme un progrès : le royaume succédant à la commune, le cercle s'agrandit ; les restrictions commerciales ont pour objet de protéger le berceau de la grande industrie, comme l'égoïsme des communes et des corps de métiers avait protégé Tenfance des arts manuels. Il faut se garder de juger rigoureusement le passé avec les théories que suggère le présent.

Le système protecteur, qui de prime abord semble simple et tutélaire, a eu à cette époque un défenseur convaincu dans Laffemas qui s'exprime avec autant de précision et même avec plus d'énergie que n'aurait fait Colbert lui-même * et un théoricien dans Montchrétien.

1, Voici une des pages les plus curieuses que LafTenias ait ëcrites sur cette question : « Tout ainsi que les bonnes gens des champs aux moissons et vendanges désirent payer leurs tailles au roy, et leurs debtes particulières, par le moyen de leurs bleds, vins et autres fruicts ; pareillement le peuple des villes et autres personnes le préparent, ayant reçu leurs rentes et revenus, de payer aux estrangers leur tribut, par' le moyen des marchandises manufacturées qu'ils apportent vendre par tout ce dit royaume ; el pour faire la preuve, que l'on regarde le nombre d'icelles marchandises estrangéres qui sont entrées à Paris à la foire Saint-Denis, dont le contrcroolle a esté tenu aux portes de la ville, outre le nombre de celles qui n'ont pas esté con* trerooUés, vendues aux bourgeois et autres, qui ont esté transportées par les villes et maisons nobles, bourgs et villages, il s'y trouvera plus de trésors employés ordinairement que le roy d'Ëspaigne à payer ses armées en guerre ; ayant considéré aussi les autres foires de rannée avec celles que Ton apporte tous les jours qu'ils mettent en des magazins, vendans comme bon leur semble, abuz pernicieux qui achèvera de

Quelques années après la mort d'Henri I\\ Antoine de Montchrétien qu'une vie d'aventures avait rendu témoin des progrès accomplis par l'industrie et le commerce en Angleterre et en Hollande, écrivit un Traictéde rOEconomie politique * (|u'il dédia au jeune Louis XIU et à sa mère. Ce n'était pas un traité de science économique, science qui n'existait pas encore et dont Montchrétien n'a pas eu le mérite de poser les fondements ; c'était un manifeste de politique économique en faveur de la protection douanière présentée comme le seul moyen de relever la France encore appauvrie par les suites de la guerre civile. « Recevoir, disait-il, de la quincaillerie estrangère, c'est osier la vie à plusieurs milliers de vos subjets dont cette industrie est l'héritage *. » Et ainsi de chaque industrie que Montchrétien examine : « Donnez le contentement de voir le fer se transformer en or entre les mains de vos hommes, au lieu que l'or de la France se transforme en fer par l'artifice des estrangers * ». Il conclut en disant : « Je pense avoir par les discours précédens fait cognoistrc à vos Majestez combien il est nécessaire, par toutes sortes de considérations, d'employer les hommes de ce royaume, combien utile de leur attribuer

perdre et ruyner ce royaume ; et au contraire couppanl et retranchant cet fautes, c'est le seul moyen de remettre l'État en splendeur, qui a este afflige de toutes les nations voisines par le fléau de la guerre, il n'y a pas jusques aux Allemans, Flamans, Suisses, Lansquenets, Italiens, Espagnols, Anglais, Ecossais, Genevois, Lorrains et autres qui n'aycnt tasché a avoir chacun sa pièce ; mais je dis de venté que les négoces et trafflc desdites marchandises, mises en ouvrages estrangères, sont pires que les guerres, à cause que Ton ne s'apperçoit de telles fautes cachées et voulans considérer meurcment ses raisons, et y mettre remède qui est facile, faisans lesdits ouvrages et marchandises de ce dit royaume. Geste police fera trembler les ennemis de la France à cinq cents lieux d'icclle. » Bart. Laffemas, Les monopoles et trafic des étrangers découverts, Paris, 7 décembre 1598, p. 19.

1. C'est le premier ouvrage qui porte le titre d'économie politique. Mais le titre est trompeur; il a trompé un des éditeurs de cet ouvrage. Le volume, intéressant par les faits qu'il relate (mais dont plusieurs ne doivent être acceptés qu'après vérification) et par les tendances qu'il manifeste, ne contient aucune idée sur la formation, la distribution, la consommation des richesses, c'est-à-dire sur les principes de la science économique. C'est un plaidoyer un peu dilTus, mais très ardent, en faveur de la protection des industries françaises contre la concurrence du commerce étranger .