LB CON8ULAT ET L'EMPIRE

Sommaire. — Etat des esprits (319). — La Constitution de l'an VIII (319). — Administration départementale (320). — Mesures de réconciliation (321;. — Rétablissement du crédit (322). -~ Voies de communication (322). — Action administrative et politique de Bonaparte (323). — Les codes (325). — L'impôt des boissons (326). — L'impôt du sel (326). — Le monopole] des tabacs (327). — Caractère des institutions du Consulat et de l'Empire (329).

État des esprits. — La Révolution avait posé les fondements de la société nouvelle ; il était réservé au Consulat et à l'Empire d'élever l'édifice des institutions administratives et économiques, en rectifiant sur certains points, mais en altérant sur d'autres le plan des premiers architectes, et en commettant surtout une faute qui a pesé sur les gêné* rations suivantes, celle de supprimer la liberté politique, générale et locale, sous prétexte de rétablir Tordre.

Après dix années de tempêtes révolutionnaires, la France, inquiète et fatiguée, cherchait un port : monarchie ou république, peu importail au fond alors à la masse de la nation, pourvu que les conquêtes civiles delà Révolution lui fussent garanties et qu'elle trouvât un pouvoir capable de maîtriser les factions. Aussi la révolution du 18 brumaire, une fois accomplie, eut-elle l'assentiment de la bourgeoisie.

Siéyès, qui s'était flatté de doter enfin la France de la Constitution qu'il avait depuis longtemps élaborée, comprit que le jeune général auquel il s'était associé n'était pas de caractère à céder le premier rôle. « A présent, messieurs, dit-il en sortant de la première réunion, nous avons un maître : il sait tout, il fait tout et il peut tout. » Et il dut se résigner à voir transformer en une sorte de monarchie cette Constitution qu'il avait rêvée tout oligarchique !.

La Constitution de l'an VIIL— Autant les Constitutions antérieures avaient usé et abusé du système électif, autant la Constitution de

1. Le premier consul eut seul le droit de nommer les ministres, les officiers, les fonctionnaires et les juges, de promulguer les lois, et de décider souverainement dans toutes les affaires de l'État, quelle que fût d'ailleurs l'opinion de ses deux collègues.

l'an VIII s'appliqua à le restreindre ». Le silence allait se faire sur la place publique et à la tribune, pendant que dans le cabinet du premier consul et dans le sein du Conseil d'État, des hommes de tous les partis, des serviteurs de l'ancienne royauté et des enfants de la Révolution, unis sous la volonté du maître *, essayaient de concilier le passé et le présent et de fondre ensemble, et de couler dans un moule composite les institutions de la France, les principes de liberté et d'égalité civile proclamés par la Constituante avec les traditions épurées de l'administration royale. « Citoyens, disaient les consuls de la République aux Français en présentant à leurs votes la nouvelle Constitution, la Révolution est fixée aux principes qui l'ont commencée : elle est finie8. » Le premier acte, en effet, de cette longue histoire, toujours inachevée, était fini ; mais la consécration des libertés civiles allait coûter à la France le sacrifice momentané de sa liberté politique.

Administration départementale, — L'administration fut remaniée et fortement armée, à l'image du pouvoir central à laquelle elle fut rattachée par une étroite subordination. Les gouvernements précédents, à l'exception du Comité de salut public, avaient ressenti la difficulté de faire exécuter leurs ordres par des autorités électives et souvent hostiles. Le consul ne voulut pas être exposé à se heurter contre de pareils obstacles. Partout il mit des agents relevant directement du pou -

1. Les citoyens ne durent plus être convoqués que pour former une première fois et« pour réviser ensuite, s'il y avait lieu, tous les trois ans, les listes de notabilité sur lesquelles les autorités supérieures choisissaient les fonctionnaires de tout rang, jusqu'aux députés et aux sénateurs.

2. « Bonaparte conçut le projet de tout réunir, de tout amalgamer. Il mit dans le même corps, à côté l'un de l'autre, des hommes qui étaient en opposition de caractère et d'opinion depuis dix ans. . . Bonaparte avait mis Merlin et Muraire è la tète de la Cour de cassation ; le premier avait fait proscrire et déporter le second au 18 fructidor. Eh bien, ces hommes, très étonnés de se trouver côte à côte dans la même assemblée, finirent par se réconcilier et plusieurs par se lier de l'amitié la plus étroite. Ils parlaient des événements passés comme des actes d'un vrai délire révolutionnaire... C'est ainsi que Bonaparte avait réuni les talent* dans tous les genres et fondu tous les partis. L'histoire de la Révolution était alors pour nous à la même distance que celle des Grecs et des Romains. » — Mes souvenirs sur Napoléon, par le comte Chaptal, p. 231.

Devenu empereur et gâté par le pouvoir, Napoléon eut une tout autre manière de juger les hommes et de s'en servir. « Il faut avoir observé celte période de quatre ans pour bien juger des changements qui se sont opérés chez le premier consul. Jusque-là, il cherchait à s'entourer des esprits les plus forts dans chaque parti. Bientôt le choix de ses agents commença a lui paraître indifférent. Aussi appelait-il indistinctement dans son conseil et aux premières places de l'administration ceux que la faveur ou l'intrigue lui présentaient, se croyant assez fort pour gouverner et administrer lui-même. Il écartait même avec soin tous ceux dont le talent et le caractère l'importunaient. Il lui fallait des valets, et non des conseillers... » — Ibid., p. 227.