Napoléon songeait à créer deux autres écoles semblables

3. Voir Législation de V enseignement primaire, par Girard, p. 59, et V Enseignement primaire catholique, par Fontaine db Rbsbbcq.

ne leur donna sur le budget que 4,250 francs pour leur noviciat. l Toutefois les écoles congréganistes n'étaient qu'une très simple fraction du nombre total des écoles primaires, communales ou privées. Le nombre des écoles privées laïques était peut-être même plus considérable que celui des écoles publiques, surtout dans les villes ; les unes et les autres étaient payantes. Fontanes fit prendre des renseignements dans les États du nord de l'Europe où l'instruction du peuple était beaucoup plus avancée qu'en France ; mais il ne sortit rien de ce commencement d'enquête. '

Napoléon en parla cependant une fois. «Le chef de l'État, dit-il, ne dédaigne pas d'étendre aussi sa pensée sur le genre d'instruction qui convient aux classes inférieures de la société : instruction qui en les formant dans l'habitude des bonnes mœurs, leur donne les notions élémentaires utiles à leurs travaux. » 8 Mais sa pensée, distraite par d'autres préoccupations, ne se fixa pas sur cet important obj.et. C'était une regrettable lacune dans les institutions impériales. Napoléon le comprit quand l'expérience lui eut enseigné que son plus solide appui était dans le peuple. « Je ne suis pas seulement l'empereur des soldats, disait-il au retour de l'île d'Elbe ; Je suis aussi celui des paysans, des plébéiens, de la France.... Je suis l'homme du peuple ; si le peuple veut réellement de la liberté, je la lui dois ; j'ai reconnu sa souveraineté, il faut que je prête l'oreille à ses volontés, même à ses caprices *. » Aussi voulait-il, d'accord avec Carnot, devenu ministre de l'intérieur, donner au peuple le bienfait de l'instruction. « Considérant l'importance de l'instruction primaire pour l'amélioration du sort de la société, considérant que les méthodes jusqu'aujourd'hui usitées en France n'ont pas rempli le but qu'il est possible d'atteindre, désirant porter cette partie de nos institutions à la hauteur des lumières du siècle5 », il décréta la fondation d'une école modèle d'après la méthode lancastrienne, destinée à former des instituteurs. 11 était trop tard : la défaite de Waterloo ne lui permit pas d'exécuter ce dessein.

Malgré les déchets qu'avait causés la Révolution et le médiocre souci que le gouvernement impérial prît des petites écoles, il semble que la somme d'enseignement primaire ait plutôt augmenté que diminué durant les vingt-cinq années qui séparent 1790 et 1816, autant du moins qu'on peut le conjecturer d'après le seul essai de statistique comparative qui existe. Il nous fait savoir que, sur 100 mariages, 47 époux

1. 4,350 francs. Voir le Budget de l'instruction publique, par Ch. Jourdain, p. 175.

2. Voir sur ce sujet un discours de Cuvier à la Chambre des députés, séance du 12 juin 1821.