CHAPITRE V

Sommaire. — Le plan d'instruction publique de Condorcct (90). — Rapport de Lanthenas (93). — Les idées de Robespierre et de Saint- Just sur l'éducation (93).

— Succession de projets et de lois sur l'instruction primaire (96). — Fondations pédagogiques (100). — Les beaux-arts (102). — Mendicité et secours publics (103).

— j*c livre de la bienfaisance nationale (106). — L'œuvre de la Convention (109).

Le plan d'instruction publique de Condorcet. — La Constituante avait considéré les secours à donner aux malheureux et l'instruction aux enfants comme une dette de la société qu'elle laissait à ses successeurs le soin d'acquitter. Ceux-ci, plus disposés à exagérer le rôle de l'État qu'à l'atténuer, ne l'oublièrent pas.

Le 20 avril 1792, Condorcet lut à la Législative un grand rapport sur l'instruction publique '. Son plan rappelait, sur plusieurs points, celui deTalleyrand : au premier degré,une école primaire pour « toute collection de maisons renfermant 400 habitants1 », dans laquelle on enseignerait la lecture, l'écriture, le calcul, la connaissance sommaire des productions du pays, des procédés de l'agriculture et des arts, et on développerait les idées morales de l'enfance ; au second degré, une école secondaire, c'est-à-dire primaire supérieure, pour chaque district et pour chaque ville de 4,000 âmes, où l'enfant recevrait « quelques notions de mathématiques, d'histoire naturelle, de chimie nécessaire aux arts, des développements plus étendus des principes de la morale et de la science sociale, des leçons élémentaires de commerce » ; au troisième degré, des instituts au nombre de 114, sortes d'écoles professionnelles dans lesquelles on ferait un peu de latin et beaucoup de sciences ; au quatrième degré, neuf lycées où Ton enseignerait les sciences « dans toute leur étendue », et enfin, au sommet, la Société nationale des sciences et des arts, divisée en quatre sections : sciences mathématiques et physiques, sciences morales et politiques, sciences

1. Condorcet avait été nommé rapporteur du comité de l'instruction publique créé le 14 octobre 1791.

2. Une école pour chaque village de 400 habitants et une pour chaque hameau situé à plus de 1,000 toises d'un village de 400 habitants»

appliquées aux arts, littérature et beaux-arts , chargée de donner l'impulsion et de veiller au progrès de toutes les connaissances humaines et ayant ses ramifications dans toute la France * .Les membres de chaque degré devaient nommer les maîtres du degré inférieur ; les maîtres primaires devaient être choisis par les pères de famille.

Sur plusieurs points, ce plan se distinguait de celui de la Constituante : les conférences publiques; la gratuité absolue ; l'égalité presque complète de l'instruction pour les deux sexes, le transfert de renseignement religieux de l'école dans l'église.

Condorcet demandait que les instituteurs primaires fissent tous les dimanches une instruction sur la morale et sur les principales lois nationales ; que les maîtres des écoles supérieures donnassent également, une fois par semaine ou une fois par mois, des leçons pour les adultes sur les diverses parties de la science. 11 espérait qu'en a continuant ainsi l'instruction toute la vie, on empêcherait les connaissances acquises dans les écoles de s'effacer trop promplement de la mémoire *». « Si la seule curiosité attire d'abord l'artisan, disait-il, bientôt l'intérêt le retiendra 3. »

Condorcet se faisait une idée juste de la solidarité morale qui peut résulter de l'éducation d'un peuple, et il avait raison d'instituer des cours d'adultes afin de prolonger cette éducation par delà l'enfance. Mais il embrassait trop à la fois pour que son plan fût exécutable au lendemain de la Révolution ; il ne pouvait, à plusieurs titres, que déposer des vœux que l'avenir devait recueillir et en partie réaliser.

L'égalité était l'idole du jour. Ce principe, fondement de toute démocratie, est la légitime aspiration d'un peuple éclairé, quand il signifie égalité des droits ; il recèle des dangers quand il veut dire égalité des jouissances et nivellement des fortunes. On commençait, dès la Législative, à l'adorer sous cette seconde forme. Condorcet, qui se croyait obligé à excuser auprès des paysans rétablissement des écoles secondaires dans les villes, déclarait, au nom de légalité, l'instruction totalement gratuite à tous les degrés.

« L'acte constitutionnel le prononce pour le premier degré ; et le second, qui peut aussi être regardé comme général, ne pourrait cesser d'être gratuit sans établir une inégalité favorable à la classe la plus riche, qui paye les contributions à proportion de ses facultés, et ne payerait l'enseignement qu'à raison du nombre d'enfants qu'elle fournirait aux écoles secondaires.

« Quant aux autres degrés, il importe à la prospérité publique de donner aux enfants des classes pauvres, qui sont les plus nombreux, la possibilité de développer leurs talents ; c'est un moyen non seule-