I. — Avant les assignats

La siiualion financière en 1789. — Pour faire comprendre les motifs de la créalion des assignais, il faul dire sommairement quelle était la situation des finances de l'État à l'époque de la convocation des États généraux.

Louis XIV avait légué à son successeur une dette dont la totalité, dette constituée, dette flottante et prix des offices, pouvait être évaluée à 3 milliards 400 millions délivres, et qui après la courte illusion du système de Law et la liquidation qui la termina et qui fut une véritable banqueroute, montait encore à 1 milliard 700 millions, dette reconnue par • le roi *. Sous Louis XV, les dépenses, modérées tant que vécut Fleury, augmentèrent beaucoup ensuite, surtout pendant la guerre de Septans ; * en 1759, le contrôleur général avouait un excédent de dépenses de 217 millions sur les revenus ordinaires, et en 1764, après la signature de la paix, le déficit de Tannée était évalué à 41 millions et demi. L'année de l'avènement de Louis XVI, malgré les suppressions iniques de Terray, il était encore de 37 millions.

Le passage de Tuigot aux affaires fut de trop courte durée pour enrayer le mal, et Necker, malgré son désir de régularité et son habileté en matière de banque, fut entraîné par la guerre d'Amérique à » aggraver les charges du Trésor. On sait que le Compte vendu que ce ministre fit paraître en 1781, constituant la première publication officielle qui ait initié les Français au secret des finances de l'État, était une balance probable des recettes et des dépenses en temps normal, d'où il résultait un excédent fictif de 10 millions de livres ; mais en réalité les besoins de la guerre laissaient cette même année les recettes ordinaires de 200 millions au moins au-dessous du total des dépenses effectuées, et ladilTérenceavait dû être couverte en grande partie par des emprunts ou des billets du Trésor. Lorsque Calonne se décida à convoquer les notables, il leur parla d'abord d'un déficit de 113 millions, puis il produi>it un état qui en accusait 12ti 2^ et après sa retraite, son successeur Loménie de Brienne en avoua environ 140. Le budget que celui-ci dressa pour l'année 1788, le seul budget à peu près exact que fournisse l'ancienne monarchie à l'histoire, porte un déficit de près de 161 millions \

1. Voir Recherches hisloriques sur le syslème de Lau\ 1 vol., ls5i, par E. Le- VASSEUB. — La livre tournois contenait un poids daijjjcnl fin l'^'al en moyenne â 5 -^r. é9 de 1701 à 1725 cl à 4 gr. 05 de 1759 à 1700.

2. D'après le compte présente par Galonné pour Tannée 17s7. il y aurait eu :

Dépenses 599.135.795 livres

Heceltes 474.048.239 livres

Déficit 125.087.55t) livres

3. Ce butlj^el est complexe ; pour le comprendre, il faut en analyser les princi- III ' 8