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Or, le papier national avait de ce côté fort à faire. Il avait à se défendre contre la cote accusatrice qui continuait à marquer une perte de 5 p. 100 du billet sur l'argent ; les assignats à livrer fin juin perdaient môme jusqu'à 10 p. 100 au commencement de mai. Ses ennemis triomphaient de cette infériorité. « Elle est donc déjà tombée dans Topinion cette grande, cette sublime opération à laquelle vous aviez attaché toutes vos espérances, s'écriait l'un d'eux. Elle est tombée ; il ne vous restera plus que la honte d'avoir aggravé nos malheurs, et à nous l'insuffisante consolation de les avoir prédits. » On espérait encore, en effrayant les esprits, empêcher toute vente, toute aliénation, et réserver les biens du clergé pour les lui restituer quand aurait passé la tourmente révolutionnaire. Un curé déclarait en chaire que tous ceux qui parleraient de la vente ou de lacquisition dos biens nationaux seraient damnés sans rémission, Les pamphlets circulaient et répandaient une secrète terreur. Dans l'un d'eux on lisait ces mots : « Tous les Français qui n'ont pas apostasie liront toujours, sur les murs et les limites qui cernent les possessions ecclésiastiques, ces mots comminatoires que le Très-Haut avait écrits sur l'arche : N'y touchez pas. »
Des administrateurs dévoués à l'ancien régime se faisaient les complices de cette opposition. Les fermiers et les receveurs généraux défendaient de recevoir ou de donner des assignats en payement. Quelques-uns les acceptaient, mais exigeaient la signature des endosseurs. La Cour des aides venait de rendre un arrêt par lequel elle avait ordonné que certain payement offert en as"-^ignals ne pourrait être fait qu'en argent.
L'Assemblée, de son ccMé, défendait énergiciuement son œuvre. Elle rendit un décret (14 mai) autorisant tontes les communes de France à accjuérir des assignats el réglant les conditions d'aliénation ; elle rendit un autre décret (l? septembre) défendant à toute personne de refuser en payement les assignais et enjoignant aux officiers publics de ne faire entre ce papier et l'argent aucune dilTérence. Mais elle ne pouvait pas tout faire à la fois.
Elle avait accepté les otïVes des mnnicipalil(''s et avait vendu pour ainsi dire en gros une parlie des biens, niai»^ la vente en délail n'avait pas commencé. Celle-ci ne fut décrétée (jne le *2.") juin (?5 juin-9 juillet), sur la proposition de La l^ocheloncauld, cpii lit mettre en vente «tous les domaines nationaux, excepté les l'oiéts et cv\\\ dont la jouissance serait réservée au roi ». De [>lus, la fabrication avait été lente ; on n'avait pas encore une grande (wpérjciice à cet égard. Les papiers n'arrivèrent c|U(» le *2'2 juin ; l'iinpi^'-'^ion ne (•(ininien(^*a que le ?7 ; ce n'est qu'à pai'lir du 10 août qu'on liNra h^s billets à la circulation. Encore, dans les [ueniiers joui's, édian^ea-t on scnhMnent contre des assignats les proni(»sses éniise*^ par la (lai>'^e (resconiplc. Il fallait que l'Assemblée eOt eu le temj)s d'ori-nni^cr crtle non vielle monnaie pour qu'on
LES ASSIGNATS
pût juger des bons effets qu'elle en espérait. Le 29 août, le roi publia une déclaration relative à l'échange des billets de la Caisse d'escompte et des promesses d'assignats. Un premier compte, arrêté au 5 octobre, porte que depuis le 10 août, il avait été émis 479,671 assignats pour une valeur de 180,654,900 livres.
Deuxième émission d'assignats (décret du 29 septembre 1790). — Le décret du 17 avril, en créant 400 millions d'assignats, annonçait que les anciennes anticipations seraient remboursées, et qu'à l'avenir aucune anticipation nouvelle ne pourrait avoir lieu. C'était, en effet.dans l'intention de rompre h jamais avec les scandaleux trafics de la monarchie et de dégager les revenus de l'État que l'Assemblée s'était résolue à voter celte émission de papier-monnaie. Mais les anticipations à rembourser s'élevaient à près de 86 millions ; la créance de la Caisse d'escomple était de 170 millions : de sorte qu'on pouvait prévoir d'avance que la ressource extraordinaire des 400 millions ne larderait pas à être épuisée avant (|ue l'ordre pût être rétabli dans la perceplion des impôts.
11 fallut emprunter encore à plusieurs reprises à cette Caisse pour faire face aux payements journaliers avec un Trésor dans lequel il ne se faisait pas de rentrées : trois emprunts de 20 millions et un de 30 millions du 17 avril au 13 juin ; puis, en septembre, trois emprunts, de 10, de 20 et de 10 millions. Necker, qui avait eu le tort d'annoncer dans un mémoire du 29 mai que les recettes étaient supérieures aux dépenses, adressa le 21 juillet ii l'Assemblée un mémoire dans lequel il indiquait qu'au P"" mai il y avait un déficit de 163 millions sur les recettes normales relativement aux dépenses normales ; le 25 juillet, un autre mémoire dans lequel il engageait l'Assemblée à ne pas employer les biens nationaux à combler ce déficit et demandait la création de nouveaux impôts.
On s'en préoccupait dans les clubs, dans la presse, dans les salons. Le 25 juin 17%. Polvercl. dans un discours aux Jacobins, pressait la vente des bieu*^ nationaux <lont il portail l'c^valuation jusqu'à 12 milliards, et même à 15 avec les biens de la couronne. « L'Angleterre et l'Amérique, disait-il. oui du papier-monnaie ; pourquoi nous serait-il défendu d'en avoir ? >• Le 13 août, Gouget-lJeslandes cliercliait, devant la Société des amis di» la Constilulion, à établir que l'émission des assignats était ropéi-ation la mieux combinc'e que l'Assemblée nationale ail pu décider eu linances, ipi'uue nouvelle émission d'assignats qui aurait pour ohjd la liquidation de la délie exigi[)l»\ était préférable pour rinlér(M de VVAM el pour celui des citoyens à une émission de nouvelles quitlances de finances ; que celte disposition en finances devait opérer la cireulatifMi de rargenl ; qu'elle devait pareillement opérer la baissi» de l'intérêt de rargenl... Il pensait même (pie le papier
serait plus recherché quePargenl s*il pouvait seul acheter les domaines*. Bien d autres, partageant les mêmes illusions, faisaient chorus. Dans TAssemblée, le comité pour l'aliénation des biens domaniaux et ecclésiastiques avait proposé, le 9 mai, de mettre en vente la totalité des biens du clergé, d'après le mode adopté pour les aliénations dans lesquelles les municipalités devaient servir d'intermédiaires, sans augmenter la quantité des assignats, mais en autorisant le payement en assignats, argent ou autres elTets, qui seraient employés tous au remboursement de la dette exigible : proposition plus sensée que celles de Polverel el de Gouget-Deslandes. Talleyrand aurait voulu que les achats fussent faits directement en quittances de rentes ou en créances sur l'État, et Cernon-Pinleville demandait à liquider la dette nationale en assignats sans intérêt qui, émis jusqu'à concurrence de la valeur des biens nationaux, seraient seuls acceptés en payement de ces biens.
L'Assemblée s'occupait alors des grandes réformes dont les principes avaient été posés par le décret de la nuit du 4 août ; elle commençait à transformer l'impôt, la magistrature, l'administration. Elle avait déjà réduit ou aboli les gabelles, les dîmes, les droits sur les fers, sur les cuirs, sur les savons, et décrété la suppression de la justice vénale ; elle méditait celle de tous les impôts indirects que réprouvaient certaines théories téméraires d'économie politique et de tous les offices qui, encombrant les avenues de l'administration, rendaient impossibles l'ordre et toute amélioialion. Mois ces impôls, il fallait les remplacer ; ces ofliees, il fallait les rembourser ; la révolution ne pouvait s'accomplir qu'au prix d'une liquidation générale et d'une immense somme d'argent. Où la trouvei*, à un moment où le Trésor n'avait pas même de quoi suffire aux dépenses du jour?
Le 27 août, Montes(|uiou présenla, nu nom du comité des finances, un rapport général sur la dette publi(|ue qu'il évaluait à 2 milliards 3.'^9 millions pour la dette constituée, ;i 1 milliard 310 millions pour la delte exigible el à ,^)().3 millions pour la dette à terme ; d'où il résultait un service d'inléréls de'2(')S millions qui écraserait le budget; parlant il concluail à la nccessilé iralicner les biens nalionaux,afin de rembourser la dette exii^ible el la dette à terme, el à l'émission de 1 milliard 9()() millions d'assignals.
1. '« L'on rappelle à chaque instanl le tcrnp^ <hi Système pom* cliscrcditcr les assig-nats. Mais les l)illels de Law n avaient pas ilhypnLluMpie, ou plutnt n'en avaient d'autre <iue les nienstui^es iniuisléricls d'alors. — Ici. la ditVêrence est t^'rande. Les assij^nats i-rpnscul sur la loyauLc duue nation libre, et cpii. s aduiinislrant elle-même, aura le vouloir et le pouv<.ir <le tenir si-s pronll'ss^.•^. Ils i*epi»sent de plus, et c'est ce que l'on ne |)eut se dissimuler sans 1 apparence au moins de la mauvaise* foi, ils reposent sur une masse iiumcnse et j)t»ur le moms ('tjiiivalenLe de fonds territoriaux existants, à |)oilceet sur le eiionp di^ponil)Irs. » — <. Si le Mis>issipi. disait Du Port, eût pu se ti'ansportei' en rranec, 1<! l)illels de Law auraient été excellents. Or, nous avons le Missi-^sipi. .
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LES ASSIGNATS
Mirabeau, qui voyait sans doute dans ce projet un moyen de faire échec à Necker, prit aussitôt la parole et soutint la thèse d'une forte émission, afin de ranimer la circulation et d'activer le commerce, en môme temps qu'alléger le fardeau de la dette exigible. Il est intéressant d'en reproduire quelques passages, pour faire comprendre comment un sophisme économique présenté avec art s'insinue dans l'esprit d'une assemblée nombreuse, peu compétente en matière financière et disposée par passion politique à se laisser convaincre.
« Est-il quelqu'un qui puisse nous dire quelles bornes on doit mettre au numéraire ?... Dans ce nouveau svstème de liberté où le commerce, les arts, l'agriculture, doivent prendre un nouvel essor, et demanderont sans doute pour s'alimenter de nouveaux moyens dont Timagination ne peut fixer l'étendue, est-ce donc dans la disette effrayante où nous nous trouvons, est-ce à l'entrée de la carrière où nous allons nous élancer que nous pouvons redouter d'être embarrassés de numé-
raire :...
« Si le difficile échange des assignats contre de l'argent tenait à leur discrédit, je le demande : pourquoi donc les assignats eux-mêmes participent-ils à la rareté du numéraire? Ils devraient abonder sur la place, être offerts partout et pour tout, si l'on était si pressé de s'en défaire. Mais en tout lieu, au contraire, en tout point les marchandises abondent, et ce sont les acheteurs qui sont rares.
u Nous avons exigé une contribution patriotique ; de libres et nombreuses offrandes ont été présentées : vaisselle, bijoux, tout est venu à notre secours ; tout esl englouti ; la nation s'est appauvrie et le Trésor n'en est pas plus riche. Je frémis quand je pense qu'avant deux mois nous touchons à la fin de nos assignats. Une fois consommés, qu'avohs-nous ensuite pour nous soutenir?
« Je propose donc d'acquitter dès à présent In dette exigible, la dette arriérée, et la (inance des charges supprimées. C'est à celte partie de la dette publi(|ue que je borne le remboursement acluel (jue nous devons faire, et je propose pour cela une émission suffisante d'assignatsmonnaie.
« Deux considérations décisives se présentent ici : c'est que d'un côté, nous avons un pressnnt i>es()in de rappeler l'activité, la circulation dans nos alTaires, de nous y rallach(M- en quel(|ue sorte; un besoin pressant de moyens (jui les Invi^ristMil. ('/est (jue, de l'autre, les assignats-monnaie, en même Icmps cpiils jiavcnt la delte, nous fournissent les moyens d'éniulaiiiui, (i'iu'livil('',d(» i-e-lauration ; el, (piand les besoins à cel ('gard seront snli-^lniU, 1(^ surj>lus des assignais, s'il en e^i, le Irop-jdi'in, (pi'ou uie p;i<^e celle expre^^sion, se reversera natur(îllemenl dans ii* paviMueul de la délie conli-iM"lé(^ poui* raccpiisjlion des biens nalionaux...
« Vous hésiteriez à l«'s julopler <(nnuie une mesure <le (iuauce, que
i*0 LIVRE PIŒMIKR. CHAPITRE VI
VOUS les embrasseriez comme un instrument sûr et actif de la révolution. Partout où se placera un assignat-monnaie, là sûrement reposera avec lui un vœu secret pour le crédit des assignats. »
Mirabeau conclut: Pà rembourser en assignats-monnaie, sans intérêt, la totalité de la dette exigible ; 2° à mettre en vente sur-le-champ la totalité des domaines nationaux et à ouvrir à cet effet des enchères dans les districts ; 3° à recevoir en payement des acquisitions les assignats, à l'exclusion de l'argent et de tout autre papier ; 4° à brûleries assignats à mesure de leur rentrée ; 5® à charger le comité des finances de présenter un projet de décret et une instruction pour mettre ces opérations en activité le plus tôt possible. Or, la dette immédiatement exigible, estimée par Monlesquiou à 1,339,741,813 livres, par d'autres à l,170,800,0001ivres', s'élevait à 1,878,816,000 livres ou à 1,458,800,000 livres au moins, en y comprenant les sommes qui allaient devenir exigibles à des échéances assez prochaines. L'énorme quantité d'assignats qu'il fallait émettre demandait donc un sérieux examen et méritait qu*on soumit de nouveau la question du papier-monnaie à une discussion approfondie.
Necker, connaissant la proposition de Monlesquiou, avait envoyé un mémoire qui no fut lu qu'à la fin de la séance, et dans lequel il signalait le danger de la dépréciation, conséquence d'une trop forte émission. Mais Necker n'était plus écoulé. Quohjues jours après (3 septembre), abreuvé de dégoûts, menacé même par l'émeute, il quitta le ministère et la France. « J'avais perdu ma force, écrivit-il, en perdant ma popularité. »
Mirabeau avait développé ses iil('»os dans un long discours. Les pamphlets abondèrent aussitôt contre l'orateur. On l'accusait d'être en contradiction avec lui-même, de démenlir son discours du l''"' octobre, de s'être vendu aux partisans des assignats. Les colporteurs criaient dans les rues : « Les Irihiines vendues à Mirabeau el à Ch. Lamel/i, ou la France Ira/iie. »> — « Adieu, mes si.v millions; on ne veut plus d'assignah. » Ces écrits étaient empreinis de la violence des passions du temps. « Mais la nation en répond, disait un des pamphlétaires à propos des assii^-nats, la nation remboursera ; la nation offre pour garantie riionneur, la loyauté, la bonne foi. Hisum lenealis, amici ! L'honneur <i'une nalion tjui a violé les propriétés les plus sacrées... » — « Ah I messcioneuis, concluail un iuitrc» dans ses Oueslions d'un ciloijen à l' Assemblée nalionale, lran(|uillise/.-nioi ; car je sens que si vous n'avez \}i\< la bonlé <lc (ii^sjpef los alarmes que tant (le difllcultés m'inspirent, je noterai jamais acheter le plus petit domaine ecclésiasti([ue ^. »
1. Hamel, Des finnncefi de lu Hèpiihliiinr (r;inr;(ise en Inn IX (p. 4'*), donne l,;i04,H3j.î»75 livres en capital vl rj.oJ^.iVi;} de ii'iiU>.
2. Parmi les lvi'< noiiilir-eiise-^ brorlinres piil)lii''e< nlitrs on peut appeler Fat-
LES ASSIGNATS
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Pendant le mois que dura le débat, nombre de pamphlets furent répandus dans le public*. Monlesquiou, n'ayant pu prendre la parole dans l'Assemblée, en publia un dans lequel il soutenait qu'on avait besoin de numéraire et que l'assignai était un bon numéraire. Duport répondit a à ceux qui craignaient un mouvement rapide et général dans la circulation », qu'il « le désirait comme la plus précieuse et la plus douce des institutions ». Tel publiait une Adresse aux représentants de la nation sur la nécessité de la circulation par tout le royaume des assignats-monnaie, disant que les billets de la Caisse d'escompte étaient devenus impossibles et que le mal était pressant. Dans le sens opposé Forbonnais [Observations succinctes...) rappelait l'exemple des billets de la banque de Law ; Lecouteulx proposait de borner irrévocablement l'émission totale à 800 millions. Condorcet donnait à sa brochure Sur la proposition d'acquitter la dette exigible en assignats pour épigraphe : « Dii meliora piis, erroremque hoslibus illum * ». La Rochefoucauld qui, quoique inscrit, n'avait pas pu non plus prendre la parole, fit imprimer son discours, dans lequel il n'acceptait les assignats que dans la mesure slriclement nécessaire et proposait le remboursement de la dette en obligations nationales (comme Dupont de Nemoursj. Le club dos loyalistes admettait le même système. La ville de Lyon envoyait à l'Assemblée une adresse dans laquelle elle faisait
tcntion sur :
Opinion de M. DrroM', dépulé de A'emoHrs, sur le projet de créer dix-neuf cents miUions d'nxsignats-monnaic sans inlèrèl, exposée h l'Assemblée nationale le 25 septembre 1792.
Des assignats, par M. Du Poht, député de Paris, 1790 (ce n'est pas un discours).
Observations snccincLes sur Vémission de deux milliurds d'assignats territoriaux, avec un cours forcé de monnaie, par M. i»i-: Forhonnais (une note dit que la brochure, n'ayant pas été destinée à liniprcssion, n'aura que plus de poids).
Opinion de M. de La HocHKKOLCArLu, 26 septembre 1790.
Opinion de Hoisla.m»uy, député du département de Seine-etOise, sur la liquidation de la dette publique elles assignats monnaie, 1790.
Opinion de M. i/Aitii ili.on sur le projet de décret du comité des finances relativement aux assignats. — Séance du 15 avril 1790.
Opinion de M. u'Allahue sur le projet de créer deux milliards d' assignats-monnaie.
1. La bibliothèque de rn»*»tel des Monnaies en possède une riche collection dont nous avons tiré quelques extraits.
2. «... On lui doit, dit (^)M>oiu:i:t, de croire (pi'il n'a pu céder (ju'A la conviction intime d'une nécessité absolue. Avant que la pioposition de créer 2 milliards d'assiî^nats eut obtenu le sulTrai^c de M. de Mirabeau, on pouvait la re^^arder conmie un de ces l'èves que l'avidité en délire piésenle à l'if^norance ; aujourd'hui il faut croire qu'elle mérite un examen sérieux, et je vais m'y livrer. >« — La brochure se lermine pai' le pc»Nl scriplum suivant.
« P. -S. On a prétendu ijuii lallait bien se ^^.ucler tl'exposer avec francJiise les
inconvénients des assi^'uals.dans la crainte de les discrédiler s'ils venaient à passer ; c'est proposer de ne pas dire que l'arsenic est un poison, de peur d'en dégoûter les malades, n
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observer que depuis rémission des assignais la prime de l'argent s élait élevée de 2 à 5 p. 100.
On s'adressait aussi au petit peuple. Dans les Observations d'un marchand de bœufs^ on se demandait quelle perte subiraient 2 milliards, quand 375 millions perdaient déjà 7 p. 100, et Ton montrait sous une forme toute populaire les désastreux elTels de la panique sur des billets qui s'avilissent. Dans une brochure de trois pages, intitulée Efjet des assignais sur le prix du pain y par un Ami du peuple ^ on lisait CCS mots : « Ceux qui proposent de faire pour deux milliards d'assignats et qui font leur embarras comme s'ils étaient de bons citoyens, onl donc pour objet de faire monter le pain de quatre livres à vingt sous, la bouteille de vin commun ù seize, la viande à dix-huit sous la livre, les souliers à douze livres... Ainsi les assignais sont BONS POUR LKS GCNs RICHES qui Ont bcoucoup dc dcltcs à payer au pauvre peuple. » Cette brochure fut dénoncée à l'Assemblée comme une <' motion incendiaire w. Elle était de Dupont de Nemours, qui vint l'avouer et la soutenir à la tribune et qui encourut les sarcasmes de Desmoulins et le blâme de ses collègues.
Ce môme Dupont, soutenu par La Rochefoucauld * etparlecomité d'aliénation, présenta le 25 septembre un plan général de remboursement. Il comnien(;;ait par détruire la théorie des assignats : « 1" L'assignat, disait-il, n'est pas un paijcmenL mais une j)romesse. Vous ne vous liquidez pas. Vous supprimez simplement lintérét à vos créanciers. 2° La création des assignats ne crée aucune râleur, et par conséquent, ne facilite pas la vente des biens. Ce n'est j)as avec du numéraire que l'on achète; on achète avec des caj)ilaii.\ accumulés. » Puis il montrait les consé(|uences d'une émission considérable: augmentation du prix des denrées, ex[>ortalion des métaux, absence prescjuc complète de numéraire quand on viendrait à lirùler les assignats. « On peut calculer le renchérissement comme l'élévation de l'eau dans un bassin... » De là, le discrédil, la panitjue, une progi*ession ellVayante dans la baisse. Aux Mtals-L'nis un(; paire de bottes s'est V(Midue jusqu'à SG.OOO francs î Et cette funeste muiniaie pèsera longtemps sur la société ; car la vente se fera bien lentement. « On achètera, dites-vous, des biens nationaux ? Mais tout le monde [)eut-il achctei* des terres ? Personne ne peut acheter sur les rentrées habituelles destinées à ses consommations journa-
1. lli'SKissoN, dans la Sncicté do 17S9, déclarait la création des assignats inutile, « parce que tous ceux à (jui vous doiincie/ ces assignats en pa\enient ont déjà des titres de créance surl'l^tat; de plus, fuiu->t(r à ia circulaliou, il chassera Targ^ent, et un papier-ninnnaie n'aura jamais toute la couiiance nécessaire, à moins d'être des billets au porteur, (pjun puis'^e convertir en i'>pë(es (piainJ (ui voudi'a ». il proposait lie recevoir dii-ectennMiL les titres de I.i ciéaiice i-vigihlt; au-dessus de 1,000 livres en payement tles domaines nationaux, et de le» rembourser en assignats pour qui le préférerait et \utav créance au-dessous de 1,000 livres [Collection Desnoyers),
1 1 Tf
LES ASSIGNATS
Hères el à solder les coopérateurs de son travail. » Que deviendront les ouvriers, les laboureurs? « Il leur faudra acheter des écus. On leur vendra à 75 p. 100 de perte, et le gros banquier, avec ses assignats, achètera une terre pour rien. » Aux assignais qu'il conservait en les réduisant au strict payement des besoins journaliers, il proposait de substituer pour le remboursement de la dette de*?, quittances de finance ou obligations nationales, n'ayant pas cours de monnaie, mais négociables à volonté, portant intérêt à 3 p. 100 et pouvant êlre données en payement des biens nationaux ; par ce moyen il voulait éviter les inconvénients d'une surabondance de numéraire fictif. La plupart de ses critiques et de ses prévisions étaient fondées. « A présent, messieurs, disait-il un peu trop pompeusement en terminant, que vous avez connaissance de mon plan, y a-l-il quelqu'un de vous qui soil bien certain que l'émission des assignais ne renferme aucun danger? Y a-t-il quelqu'un de vous qui voulût avoir à répondre sur sa tête ?... Moi je veux répondre sur ma télé et sur mon honneur de m'y être opposé de toute ma puissance, el j'en demande acte à la patrie, à l'Europe, à l'histoire. »
Il ne mancjuait pas en France d'hommes assez clairvoyants pour apercevoir dans l'avenir les dangers possibles du papier-monnaie. Brillât-Savarin, Lebrun, Clermont-Tonnerre, Bergnsse, Montlosier el autres, Talleyrand lui-même, qui néanmoins proposa une émission de 240 millions, les signalaient dans des brochures ou à la tribune. Leurs arguments élaienl ceux du bon sens. Un papier est un signe non de la richesse, mais du crédit, répélaient-ils ; il ne se maintient au niveau de la monnaie mélallique (ju'à la condilioii de pouvoir toujours être sûrement et immédiatemenl échangé contre cette même monnaie ; l'hypolhè(iue sur des biens-fonds n'olTre un remboursement ni sûr ni immédiat, parce qu'on ne peut en ap[)récier la valeur que d'une manière approximative, (4 ([u'une vente qui n'est pas encore faite ne se fera peut-être pas de longtemps. Il faut (jue l'émission soit limitée, el nul ne sait (juelle sera la limite des besoins de ri^lal. Nul, par conséquenl, ne sait non ])lus où s'arrêteront el la baisse du pa])ier, el le renchérissement des denrées, et la banqueroute sul)ie [)ar les créanciers. « On dit que ces Ix^lles opérations sauvent la Révolution, s'écria Lebrun, moi je dis qu'elles tuent la Révolution et l'Assemblée nationale. »
De l'autre coté, on invt)(|uait surtout la nécessité politi(jue. Clavière s'appuyait sur le besoin qu'éprouvait la France « d'un versement prompt et considérable de capitaux ». Anson, après avoir énuméré les avantages de la mesure j)roposée, ajoutait : u Messieurs, il faut de bien graves inconvénients pour balanciM- de si gi-ands avantages ; et si ces avantages ne se réunissent pas dans une autre opération, qu'il serait dan**-ereux de l'entreprendre! Car si ces biens ne sont pas vendus cher el proni[>leni(Mit. qu'avon^-nous \)\'\\ ru \c< mettant à notre dispo-
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Iti LIVRE PREMIBn. CHAPITItB VI
silion?» L'abbé Gouttes, Gouy-d'Aicy, Brousse, Chabroud, Pélio appuyaient l'émission. Brousse affîmiail que lorsqu'on aurait ainsi pa} toutes les dettes. ou n'aurait plus besoin de ministre des (inances: nan illusion. Pc-liou la partageait, et il disait : •■ Les assignats ont coûté valeur de la monnaie réelle... (Juel inconvénient y a-t-il à les rendi forcés? Est-il un citoyen qui se Irouve gêné dans sa confiance pan qu'il est obligé de prendre un éc.u de 3 livres pour 60 sous ? >•
Il y en avait qui, reculant devant le chiffre énorme de l'émissioi proposaient des partis mixtes. Dliarambure demandait des assigna n'ayant pas cours forcé et portant intérêt ; Vernier, Lecouteulx, l'abl d'Abbecourt, une émission progre.s^ive à mesure que les besoins ; feraient sentir, et limitée à quelques centaines de millions. Montesquit voulait qu'on n'émll i|ue 8U0 millions d'assignats, destinés en grani partie à fournir aux dépenses publiques jusqu'au rétablissement d impôts, et que le remboursement de la dette se fit en quittances i 3 p. \00, qui seraient admises comme l'argent et les assignats en pay ment des biens nationaux.
La discussion fut longue. Commencée le "27 août, puis interrompe par divers incidents, elle ne Fui terminée que le 29 septembre, apr avoir occupé l'-Vs^emblée pendant plus de huit séances. Mirabeau avj posé la question. Après l'avoir laissé errerau milieu descontradictio de tous les systèmes proposés, il reprit la parole pour résumer les tl bats, le 27 septembre. II le fil avec une prodigieuse éloquence, prena successivement tous ses adversaires à partie, détruisant ou paraissa détruire leurs objections, renversant leurs syslèmes, couvrant s propres sophismes par l'éclat de .«a parole et par l'accent couvain d'un patriotisme ardent, laissant dominer dans lout son discours, a dessus de la question tinancière, l'impérieuse nécessilé du salut l'État, et imposant d'autorité les n-isii,mals à l'Assemblée comme u mesure qui s'impoi^uil d'elle-même à lu Franco. Il Taiidrail citer le entier ce discours cpii, pendant plus d'une heure, tint l'Assemblée si juguée et arraciia des applaudissements même h ses ennemis.
Mirabeau attaque d'abord le fondem<<nt sur lequel reposent toiii les objections, cesl-àdire la crainte tjue la vente des biens ne pui: s'ell'ecluer.
<■ Cette crainte, dit-ii, est un crime envers la nation. C'est la p suasion de la vonl<' certaine et instante dr^ bicu-i nationaux qui pt seule assurer le siiccé-i de tiulre projet <le liquidation par les as gnals, comme il ii'v n que cette vente elVcctui'C qui puis.-p sauver chose [mbliipie... N.ui- avnn- juré d;ir|K-\er, de maintenir notre Coi tituttoii; e'e^l jurer iletnplover le-; uiuyiir- pr^ples il ce but : c' jurer de di'-tendre le> décrets -ur le- l>jeii> uatriuianx, d'en poursitî jusqu'à la iin, il'en bàler l'exé.'iilLuh ; i- e-t un -erment civique comf dans le serment que non- a\ous luil ; il ji \ a \Ki>r un vrai citoyen, |
LES ASSIGNATS
un bon Français qui ne doive s'y réunir. Que la vente des biens nationaux s'efTectue ; qu'elle devienne active dans tout le royaume, et la France est sauvée !
« Je pars donc de ce point fondamental, et j'ai d'autant plus de raison, que quelque système qu'on embrasse, reconstitution, contrats, quittances de finance, assignais, peu importe; il faut toujours en revenir là... Qu'on ne s'imagine donc pas, en énervant la confiance due aux assignats, en présageant d'après cela une dégradation sensible de leur prix, pouvoir faire prédominer quelque autre plan de liquidation : il serait frappé du même vice... »
Puis il définit l'assignat. « Nos assignats sont une création nouvelle qui ne répond à aucun terme ancien ; et nous ne serions pas moins inconséquents d'appliquer à nos assignats Tidée commune de papiermonnaie, que nos pères ont été peu sages d'avoir estimé le papier de Law à l'égal de l'or et de l'argent... Les métaux dont se forme la monnaie ne s'emploient qu'aux arts secondaires, et la chose figurée par les assignats, c'est le premier, le plus réel des biens, la source de toutes les productions. Or, je demande à tous les philosophes, à tous les économistes, à toutes les nations de la terre, s'il n'y a pas plus de réalité, plus de richesses véritables dans la chose dont nos assignats sont le type que dans la chose adoptée sous le nom de monnaie. » On poursuit nos assignats des prédictions les plus sinistres que fournisse l'histoire des plus vils papiers-monnaie. « Convient-il, dans la situation actuelle, de sonner la trompette de la défiance, au risque d'exciter cette défiance par ces prédictions ? Quitte à dire, si ces maux arrivent: On pouvait les éviter^ je l'avais bien dit.,. Eh ! de grAce, dilesnous donc aussi ce qu'il faut faire ; car il ne suffit pas, quand le vaisseau s'enfonce sous nos yeux, de crier à ceux qui veulent tenter d'en sortir: Ne vous fiez pas à celte nacelle; il faut leur fournir un moyen plus sûr de salut... CVesl ici le lieu d'cxpli(|ucr cette maxime financière si rebattue et si mal appliquée : /.e papier^ dit-on, chasse Vargent, Fort bien. Donnez-nous donc de l'argent, nous ne vous demanderons point de pai)icr. » Les assignats n'ont pas fait la disette de numéraire ; elle existait avant eux; ils eu ont amoindri les effels. c< Créez une plus grande masse d'assignats, faites de petits billets, et il n'y aura plus disette. » Ne craignez pas non plus la surabondance ; l'industrie a besoin de monnaie. « Je demande aux détracteurs de notre plan de quel génie bienfaisant, de quel pouvoir surnaturel ils attendent donc la restauration de nos arts, de notre commerce et de tous nos moyens de prospérité ; je leur demande si c'est de la sécheresse de nos canaux qu'ils espèrent voir sortir des Ileuves d'abontlance ; n'enlendent-ils pas le besoin général qui pousse un cri jus([u'à nous ? » Enfin, j'entends les Américains dire aux Français : « \'ous avons créé pendant notre révolution de mauvais papier-monnaie, et cej)en(lanl ce
papier tel quel nous a sauvés : sans lui notre révolution était impossible. Et vous qui avez aussi une révolution à terminer ; vous qui, à côté de grands besoins, possédez de grandes ressources ; vous qui avez encore plus de domaines à vendre que d'assignats sur ces domaines à distribuer ; vous qui, en créant ce papier solide, ne contractez point une dette, mais en éteignez une, vous n'oseriez vous confier à cette mesure ! Allons, après avoir commencé votre carrière comme des hommes, vous ne la finirez pas comme des enfants ! »
C'est par de semblables élans d'éloquence qu'il entraîne les esprits, foudroie ses adversaires et renverse quel([uefois les arguments les plus sérieux et les mieux fondés. On dira aux créanciers de l'État : Achetez des biens nationaux. « Mais à quelle époipie et en quel lieu ? » demandait Necker. «( A quelle époque? répond Mirabeau, à l'époque de la dette approfondie, connue, arrêtée ; à l'époque où toute la nation met son salut dans la vente des biens nationaux et saura conspirer à l'accomplir ; ^i l'époque où les propriétés territoriales reprendront leur prix, et ne seront plus grevées par une féodalité barbare, par des impositions arbitraires. Dans quel lieu ? Dans un lieu que le ciel a favorisé de ses plus heureuses influences, dans un empire sur lequel passeront les orages de la liberté pour ne laisser après eux que le mouvement qui viviiie, que les principes cpii fertilisenl, dans un pays qui appellera ceux qui cherchent un gouvornoment libre, ceux qui fuient et détestent la tyrannie. Voilà ù quelle époque el dans quel lieu les créanciers de lÉtat sont appelés à devenir propriétaires, et si l'homme ([ui a prononcé ces étonnantes paroles était encore à la tête de nos finances, je lui dirais i\ mon tour : .4 quelle époque tenez-vous un tel langage, et dans quel lieu vous perniellez-vous de le tenir? » Les a[)plau(lissements qui Tavaieni plusieurs fois interrompu redoublent à ces mots.
Après le minisire, cesl Dupont de Nemours (ju'il attaque. Dupont avait prétendu ([ue raugmenlation du numéraire produit une augmenlalion dans le prix de toutes choses, el avait cilé l'exemple de l'Angleterre, où une paire de souliers vnlait \'2 livre<. Mirabeau se «Icniande ironitpKMiient coninienl il ^c l'ail ([ue ('(»s mêmes souliers se V(Miil(Mil7 livres à Paris, rue Dîiuphine : re.\('nij)Ie aviiil été mal choisi. « .le dcnuinderai à l'auteur, ajoute- t-il, pourcpioi il ne nous parle pas du prix du pain en Angleterre, puisqu il s'agissait du pain dans son écrit? Pour([Uoi il ne nous |)arlc |)as en généial «In prix des aliments (le |)reinièic néccssilc dans ce pays-l;i, <lu salaire des journaliers et de \i\ niain-d'ceuvre ordinaire ? Il est Nrai (juil aurait été forcé de convenir (jiic loul cela n'esl \)i\< plus clicr, ([iic loul r-cla même est moins cher en A!igl(*lerre (|u en l'raiicc... fasse le ciel (jue les assignats !'niiienl l)i<Milol noire «oinnierce, connue la niullilnde des guinées el (le^ pnpier^ ruine an joiirdliui «'elui d'Anglelerre ! » 11 j)0ursuit sans
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relâche cet adversaire qu'il sait être le plus redoutable. 11 lui reproche d'avoir récemment justifié devant l'Assemblée les arrêts de surséance obtenus par la Caisse d'escompte, et il s'écrie : « Ainsi donc ce membre caresse une caisse en faillite, un gouvernement suborneur ; et il diffame un papier national, un tilre sacré, dont la solidité est inaltérable. Est-ce là le résultat que nous devons attendre de ses travaux et de ses lumières ? » 11 associe aux mêmes reproches Gondorcet, qui prétendait que les assignats actuels embarrassaient déjà la circulation. « Possesseurs d'assignats, répond-il, dites-moi en quoi votre embarras consiste; et moi, je vous montrerai des embarras tout autrement graves, faute d'assignats. »
Dupont et Gondorcet avaient proposé les quittances de finance ; c'était le grand syslème qu'on opposait aux assignats. Mirabeau le bat en I.èche. « On vous parle des quittances de finance escortées d'un intérêt plus ou moins forl. A la réquisition du porteur elles seront échangées directement contre les biens nationaux ; et voilà cette créance éleinte, cette partie de la dette liquidée. J'entends, on part de cette vente comme incontestable ; c'est de l'or que l'on met dans la main du créancier, qui n'a qu'à vouloir pour acquérir. On ne peut donc pas refuser aux assignats la même solidité, la même valeur ; c'est de Tor aussi, et la moindre défiance qui ébranlerait leur crédit ferait tomber de même les quittances. Mais ces quittances, qu'en feront les propriétaires ? Oue de papiers morts ajoutés à d'autres papiers morts ! Quel cimetière de capitaux ! Ges quittances auront-elles la faculté de métamorphoser leurs maîtres en agriculteurs ? Le plus grand nombre d'entre eux ne pourront faire cette disposition de leur fortune. Une foule de créanciers et d'arrière-créanciers se présentera, le ^^i\^(^ n'est pas transmissible à volonté, et il faudra vendre. Gette masse énorme d'elVets va créer, dans la Bourse de Paris, un nouveau commerce improductif (jui achèvera de ruiner toutes les branches du commerce utile et toute autre espèce d'industrie. G'est là que les assignats, actuellement en circulation, et le peu déçus qui restent dans le rovaume seront attirés parce tourbillon vraiment dévorant. G'est là (|ue seront pompés les derniers sucs ([ui laissent encore à nos affaires une ombre de vie. Mais ([ui s'engraissera derechef aux dépens de la chose publique*? Ceux-là .-eulement ipji ont des écus libres, des millions à leurs orilres, tandis (jue la plupart des créanciers de l'Ktat verront l(»ur ruine au moment où ils feront argent de leurs quittances. En laissant clans l'abîme celle multitude de victimes, suivons la destinée de ces elTets. Ou le t!a|)ilalisle accapareur, après avoir s[)éculé sur les quillîuices, s|)écnlera encore sur les domaines ; il dictera la loi aux campagnes et vendia cher son crédit à leurs habitants ; ou il gardera, dans son portt^feuille, ces (juil lances accpjises à vil prix qui lui rapporteront un intérêt considérable ; dès lors, les (piiltances ne se vendront pas. Le remède à ce mal serait donc de soustraire ces
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fi .ti»l.
porteurs de quittances à la servitude de leur position, à l'empire de leurs créanciers ; de donner à leurs créances sur l'État une valeur qu'elles ne puissent perdre, de manière que, passant de main en main, elles rencontrent enfin un propriétaire qui puisse les réaliser. Or, c'est là précisément la nature et la fonction des assignais-monnaie ».
Mirabeau passe enfin au plan mixte de Montesquiou et en triomphe par les mêmes arguments. Ce plan a tous les défauts attachés, selon lui, aux quittances de finance et ne dégage l'État d'aucune surabondance de numéraire. « Ceux qui achèteraient des biens nationaux avec des quittances de finance les achèteront avec des assignats ; mais ceux qui n'en pourront pas acheter avec leurs assignats, par le besoin d'en disposer pour quelque autre usage, qu'auraient-ils fait de leurs quittances ? Ils les auraient vendues à perte pour se procurer ces mêmes assignats. »
Des adresses avaient été envoyées par des banquiers, des négociants, des villes de commerce, pour protester contre les assignats. Mirabeau a encore une réponse ù cette objection. « Les riches commanditaires, dit-il, portent jusqu'à 10 p. 100 et au delà rintérêl de leurs capitaux. Or, créons des capitaux en concurrence ; élargissons, facilitons la voie des emprunts el du crédit ; abaissons par là même le taux de l'intérêt; n'entendez-vous pas crieraussilôl ces commissionnaires, ces banquiers, ces capitalistes ? Ce cri est un sufi*rage des manufactures ; c'est le signal de leur prochaine restauration; c'est un préjugé favorable pour les assignats. »
Après avoir triomphé de ses ennemis les uns après les autres, moins par la force de ses arguments que par l'entraînement de sa parole, il termine en confessant dans un élocjuonl aveu que le svlème des assignats, le seul praticable, peut avoir encore des imperfections, mais que la nécessité fait pourtant une loi de (radopler. « Non, il n'est pas de la nature des choses, dans ces conjonctures calamiteuses, d'user d'un moyen qui ne porte avec lui ses (lifficuités ; celui des assignatsmonnaie en serait-il donc le seul absolument exempt ? Ce n'est pas ici l'objet d'un choix spécuhitif et libre en tons points ; c'est une mesure indiquée par la nécessité, une mesure qui nous semble répondre le mieux à tous les besoins, qui entre dans tous les projets qui vous ont été offerts, et qui nous redonne quelque empire sur les événements el sur les choses. Des inconvénients prévus el imprévus viennent-ils ensuite à se déclarer ? Eh bien, chaque jour n'apporte pas avec lui seulement ses ombres, il apporte aussi sa lumièie ; nous travaillerons à réparer ces inconvénients. Les circonstances nous trouveront prêts à leur faire face, et tous les cilovens, si éminemment intéressés au succes de notre mesure, loimeront une fédération pour la soutenir. »
Ce discours était semé d'erreurs au milieu de considérations pratiques, mais il était entraînant. Maury aurait voulu prévenir les effets or*
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dinaires de la puissante parole de Mirabeau sur l'Assemblée, et il avait proposé, en conséquence, un dialogue dans lequel il aurait argumenté devant les députés contre le champion des assignats. Déjà même il s'était posté à la tribune au moment où Mirabeau y montait. Mais on avait repoussé en riant ce mode insolite de discussion, et Maury, réduit à parler à son tour, se montra violent sans apporter rien de neuf sur la question après le grand orateur. La discussion dura encore deux jours. Bergasse-Lazeroules donna de solides raisons contre les assignats* Dupont de Nemours essaya de se relever du coup que lui avait porté Mirabeau ; mais il semblait que celui-ci eùl alors en lui le génie de la révolution. D'ailleurs la droite, dont les sympathies secrètes affaiblissaient les plus solides raisons, se déconsidéra aux yeux de la majorité par la motion de d'Espréménil qui proposa de rétablir le clergé dans la possession de tous ses biens cl de le prier de fournir pendant dix ans un secours extraordinaire à l'Etat. On demande le renvoi au comité de santé.
Le 29 septembre, après un dernier discours de Barnave, le décret, amendé par Camus et par Grillon jeune, fut adopté, sous la forme suivante, à la majorité de 508 voix contre 423 : « L'Assemblée nationale décrète que la délie non constituée de l'État et celle du ci-devant clergé seront remboursées, suivant l'ordre qui sera indiqué, en assignats-monnaie sans intérêt. 11 n'y aura pas en circulation au delà de 1 milliard 200 millions d'assignals,y compris les 400 millions déjà décrétés. Les assignais (jui rentreront dans la Caisse de l'extraordinaire seront brûlés. 11 ne pourra en être fail une nouvelle fabrication sans un décret du Corps législalif, sous la condition qu'ils ne puissent excéder la valeur des biens nationaux, ni se trouver au-dessus de 1 milliard 200 millions en circulation. »
Il fut décidé, le 8 octobre, que TÉlat ne donnait plus aucune gîiranlie aux billels de la Caisse d'escompte et que les 400 millions d'assignats qui élaient déjà en circulation cesseraient de porter intérêt à partir du 16. 11 fui décidé aussi, sur la proposition de Périsse (13 décembre), que les billels seraienl payables au porteur et non plus à ordre*: celte forme dispensait de tout endossement, et l'assignat se trouvait débarrassé d'une entrave (jui en avait gêné la circulation. Des décrets furent rendus {l\ novenil)re, 31 décembre) en vue de faciliter aux particuliers et aux municipalités l'acijuisition des biens nationaux.
On s'occupa de la fabrication (|ui fut rendue moins coûteuse. Saint- Aubin fut chargé de graver la planche -. l ne armoire à triple serrure
1. Un décret chi 1"* juin laissait la faculté creiuUtsscr l'assignat quand on l'envoyait par la poste.
2. Les assignais portaient alors; .< I)()niaines nationaux liNpothécpiês au remhoursenient des as^i-nats parle dêerel île rAsseMd)lée nation, lU- des 10 et 17 avril 1790, sanetiiinné par le roi. — .\sNii,^n.it tli'.... livres.— U sera |)a,\é au porteur la somme de... livres à la Caissi; de l\r\l raordinaire, eonrorménient aux déerets des 1»> et 17 août <'t '}'* sepleinhre 17'.M). »
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On conçoit quelle confusion, quels désordres et quelles fraudes résultaient de la multiplicité de cette monnaie se croisant dans la circulation sans garantie et sans contrôle. Les billets ne restaient pas au lieu de leur origine : tel payait à Lyon son fournisseur avec des bons d*une caisse patriotique, qui recevait sa monnaie en billets de Beaucaire. Un ouvrier d'Abbeville venu à Paris offrait en payement à son logeur des billets de la maison van Robais. Comme ces papiers n'avaient pas cours forcé, chacun ne les recevait que selon le degré de confiance qu'il leur accordait, et nul porteur de cette bizarre monnaie ne savait en entrant dans un magasin quelle quantité de marchandises il pourrait acheter avec les valeurs de son portefeuille. 11 y en avait beaucoup de faux : la contrefaçon étail si facile ! On alla jusqu'à faire circuler des billets de communes qui n'en avaient jamais émis. Et pourtant il fallait, tant bien que mal, se contenter de cette monnaie ; on n'en avait guère d'autre.
Dès le milieu du mois d'avril 1790, Rahaud de Saint-Etienne apprit à l'Assemblée que plusieurs villes avaient déjà décrété la fabrication de petits billets de confiance. Au commencement de mai, Bordeaux installa des bureaux d'échange. Vers la fin de 1790, beaucoup de communes en possédaient, et comme la disette du numéraire se fit sentir plus vivement de jour en jour, le nombre en augmenta considérablement dans le cours de Tannée 1791 qui a été la plus féconde en créations de ce genre.
Les petits assignats (décret du () mai 1791). — L'Assemblée nationale ne pouvait pas rester indiflérente à cette création de papiers qui accusait dans la nation entière un besoin pressant de numéraire. Déjà, en avril 1790, le député de Saumur,dénonrant l'agiotage auquel le change donnait lieu, avait demandé la création dans les villes de fabrique d'un bureau d'échange où l'on pourrait se procurer des assignats de 5 à 30 livres, sans intérêt, qui n'auraient cours que dans le déparlement; Tintérèt des assignats déposés (les assignais portaient alors intérêt) servirait à couvrir les frais de bureau.
Le 10 octobre 1790, on avait décidé de rabrif[uer 20 millions en assignais de 50 livres, et le 7 janvier 1791, on avait ordonné la fabrication de 40 autres millions d'assignats de 50 livres '. La spéculation en avait
t. I, p. 93. La liibliothèquc au Louvre <mi posscdaiL une importante coHcction qui a été détruite par rincendic de 1X71.
1. II y a eu i)lusieurs autivs décrets rendus alors sur cotte matière qui ont successivement modifié les ordres de créati«>n : décret du 1» Janvier pour la confection d'assignats au-dessous de 30 livres ^fabrication ajournée par décret du II février) ; loi du 19 janvier sur la fa l)rication ilc io millitms d'assignats de 50 livres; loi du II février sur la fabrication de 10 millions d'assiun.its de 1«)0 livres (collection de rilôtel des Monnaies) ; loi du 20 lévrier sur la fabrication de 50 millions en billets de 50 livres.
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immédiatement accaparé une partie et ces petits billets avaient fait prime*. On avait dénoncé à la tribune cet agiotage, et pour le réprimer, TAssemblée avait décrété le 23 janvier que Ton ne délivrerait plus de billets de cette espèce en échange des billets de la Caisse d'escompte. Déjà aussi (6 et 21 février) on était venu réclamer à la tribune des coupures d'assignat inférieures à 50 livres, et Mirabeau avait appuyé la proposition en demandant s'il pouvait « y avoir, contre la fabrication des petits assignats d'autre intérêt que celui des vendeurs de petits assignats». Toutefois l'Assemblée s'était alors contentée de décider que les 50 derniers millions qui restaient à fabriquer seraient faits en billets de 50 livres. Elle craignait, et avec raison, en dépassant cette limite, d'encombrer davantage la circulation et d'impliquer les classes pauvres dans tous les embarras d'un discrédit croissant ; mais la nécessité allait bientôt lui faire franchir cette limite, malgré ses appréhensions.
Ce fut Rabaud de Saint-Etienne qui ramena la question à la tribune dans la séance du 2G avril, u Une plainte générale se fait entendre sur la rareté du numéraire et l'insuffisance des assignats dans les transactions du commerce, dit-il au début de son discours. Pourquoi cette rareté ? C'est que l'argent a disparu par suite des craintes d'une banqueroute, des achats de grains à l'étranger, de la balance désavantageuse du commerce, de la fonte des monnaies. Pourquoi les assignats ne le remplacent-ils pas ? C'est que les assignats ne sont pas une monnaie qui puisse servir dans le plus grand nombre des transactions commerciales ; les moins incommodes sont ceux de 50 livres : aussi perdent-ils au change moins que les autres. » C'est donc parce que les assignats ne servent pas dans les achats ordinaires qu'ils restent en stagnation, ou que pour les recevoir, le marchand sera forcé d'augmenter le prix de ses denrées. « Faites de petits assignats : le mal n'existera plus. » Et il proposait de remplacer les assignats de 2,000 livres par des assignats de 5 livres. Charles de Lamelh appuya la proposition, et affirma que puisque les sous qui ne contenaient pas leur valeur réelle ne baissaient pas, les petits as-'^nats ne baisseraient pas non plus.
Prugnon, Beaumetz, Cussy et les orateurs ordinaires de la droite s'élevèrent contre celte mesure au nom de TinLérèt du peuple, parce que l'ouvrier serait payé avec une monnaie dépréciée. Mais une pareille sollicitude provenant des adversaires de la Rtnolulion inspirait peu de confiance. Leurs arguments élaienl cependant justes. Cussy surtout fut très pressant ; il moulra avec beaucoup de sagacité comment l'argent disparaissait. « Un négociant, disail-il, a 30 livres sterling et
1. Le 14 janvier 1"01, le maire et le dcparU-MUtil de police envoyèrent à Tétatniajor de la {^ardc nationale raidie trenipcclier les uiarcliands dar^entde s'établir la nuit à la (iuisse de l'extraordinaire en vue d accaparer et de revendre les petits assignats.
10 shillings à remettre à Londres. S'il achète à Paris une lettre de change, il la paye au cours, en assignats, 887 livres 7 sous 8 deniers ; s'il envoie des métaux monnayés, il lui suffit de 768 livres en louis, de 729 livres 5 sous 5 deniers en argent. Comment voulez-vous, dans de telles conditions, que les assignats ne continuent pas à perdre, et comment de petites coupures remédieront-elles à cette infériorité ? ï* Il n'y avait rien à répondre.
Ces considérations faisaient sur l'Assemblée une moins vive impression que les besoins et les misères de la multilude ; et c'est à cette partie de l'argumentation de la droile que les orateurs de la gauche s'appliquèrent à répondre. Alexandre Lameth disait à ce propos : « On a prétendu que les riches supportaient en ce moment la perte des assignats : c'est le pauvre ; r'est toujours au pauvre que va la misère et au riche le bénéfice. »
Rabaud, résumant toute la discussion, avait développé cette pensée, ou du moins montré à quelh; détresse le refus des petites coupures allait réduire la classe ouvrière. « Il faut envisager ce qui arrivera dans quelques mois, lorsque les pelits manufacturiers se seront épuisés en sacrifices, lorsqu'ils seront forcés (le se réduire à la moitié, au tiers, au (juart de leurs entreprises. Les ouvriers sentent déjà la perte des entrepreneurs et s'attendent à ce moment désastreux où ils seront privés d'ouvrap^e et de pain, lis désirent les pelits assignats, témoin les adresses que je dépose sur le bureau. 11 est aisé de comprendre que r[uel que soit le zèle des manufacturiers, tous ne peuvent pas faire le sacrifice de 7 ou 8 p. 100 par semaine, que ceux qui Tout fait pendant trois mois ne peuvent pas le continuer pendant six mois. »
Le II janvier 1701 ', sur la proposiliou des comités des monnaies* et des linnnres réunis, elle décida la fabrication de 15 millions de menue monnaie d'argent (pièces de 'M) et de ]?) sous). L'opération paraissant se faire trop lent(;menl \ rA^scuildt'e, par deux décrets (17 et '20 mai 1701 , loi du '2i)-'2'2 mai 1701 ), invila le roi à donner « les ordres les plus prompts n pour fnlH'i([ner t. inimédiatemont la quantité de monnaie tie cuivre sufiisHnle |)()ur snlisfaire aux bi^soins du rovaume et faciliter récliani^e des pelils a^>iLinals >. ; 1rs directeurs avaient ordre d'employer à cet elVet les ancien^ coiiis d les llaus exislaids K Les ?4
