IV. — La Convention

Débuis de la Convention. — La Convention n'avait pas le choix des moyens. L'administration était désorganisée, l'industrie paralysée» les impôts ne rentraient pas, les caisses étaient vides, et les Prussiens campaient à Valniy. Ce n'était pas au moment où les nobles désertaient en foule la France, où le peuple s'enrôlait, où la population des villes n'était occupée qu'fi forger des armes elà faire de la charpie, où le souvenir hideux des journées de septembre planait encore sur Paris, qu'on pouvait discuter des théories financières et prétendre se régler sur les lois naturelles du crédit. Il fallait vivre, et Targent manquait : on eut recours aux assignats.

Comme la Législative, la Convention avait une pleine confiance dans la monnaie révolutionnaire, et il seml)lait (jue la nation, passant des émeutes et de l'anarchie de la Législatives res[)érance d'avoir bientôt un gouvernement régulier, (ùt jnéte à s'associer à cette confiance. L'assignat se relevait un peu ; pendant les derniers mois de l'année, il ne perdait plus que 30 p. 100. Mais comme la Législative, la Convention dut détourner les assignats de leur premier emploi et les multiplier en les appliquant aux l>esoins journaliers de l'administration.

1. La France en 1792, décrite par un voyjigciir allemand [Lettres intimes sur Ut France, de J.-F. RLKiiAni.T , licrlin. 18^2-l.s03 : ailicle de la Revue pédagogique, no 7, juillel ls«i2.

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LES ASSIGNATS

La Caisse de l'extraordinaire avait dû fournir, dans le courant du mois de septembre, un supplément de 145 millions. Au 10 octobre, il ne restait plus, sur les créations autorisées, que 111 millions, dont 28 seulement pouvaient être mis en circulation sans nouveau vole de l'Assemblée.

Cambon, fils d'un négociant de Montpellier, s'était déjà occupé spécialement des finances sous la Législative ; il devint à la Convention la principale autorité financière et se fit l'avocat des assignais dans lesquels il avait foi et dont il croyait, comme bien d'autres, le succès né-, cessaire pour le triomphe de la Révolution. Le 24 octobre 1792, un décret rendu sur sa proposition porta le chifi're de la circulation à 2 milliards 400 millions, ordonna la création de 400 millions d'assignats de 10 et de 25 livres, destinés à êlre immédiatement employés, et la fabrication de 100 millions d'assignats de 10 et de 15 sous (|ui devaient rester sous clef. C'était la première émission de la Convention : ce ne fut pas la dernière.

Une seule voix s'éleva pour protester au nom de la raison contre la conduite dans laquelle les Conventionnels s'engageaient avec une aveugle confiance. Quelques jours après le vote du 24 octobre, Jacob Dupont déplorait la confusion de la dette exigible avec les dépenses journalières et montrait le péril. « Ouand je vois, disait-il, que depuis 1789 on n'a cessé de prendre sur les capitaux et qu'en créant 400 millions d'assignats on a reconnu encore la nécessité de prendre sur ces capitaux pour frayer aux dépenses fixes, oL quand je calcule l'efTet terrible que pourrait avoir dans un temps donné une pareille conduite, elîet tel que la République, après avoir consommé ses capitaux, ses ressources, se trouverait avec un déficit égal ou plus considérable que celui qui a provoqué la Révolution de 1789... (|uand enlin je pressens, à la marche peu assurée de la Convention nationale sur les objets de cette importance, (ju'elle se propose de vivre au jour le jour, de prendre sur les capitaux pour les dépenses fixes et annuelles, j'éprouve un sentiment pénible (jue je voudrais pouvoir communiquer à tous les citoyens français. »

Cambon répliqua, mais avec plus de colère (jue de force. Il prétendit que loin de s'ai»:<;raver, la silualion s'améliorait, puiscfue les dépenses du mois seraienl de GO millions au-dessous de celles du mois précédent, et que la balance nr larderail pas à se rétablir : c'étaient toujours les mêmes illusions. Mais (|u'opposer aux craintes si fondées de Jacob Dupont? t n seul arj^umenl. celui de la nécessité : il fallait administrer le pays, sauver la patrie, et il était impossible de suffire à celte tAclie avec les revenus ordinaires. C'est ce que disait Cambon, au milieu de raisons spécieuses et de déclamations virulentes ; c'est ce queseidait la Convention.

Aussi n'hé.sila-t-elle i>as de\ant celle impérieuse nécessité. Les assi-

gnats étaient, depuis un décret du 15 décembre 1790, enfermés dans une armoire fermant à trois clefs, celle de l'administrateur de la Caisse de l'extraordinaire, celle du trésorier de la Caisse, et celle des Archives nationales qui ne devait être remise qu'entre les mains d'un commissaire du Corps législatif. Chaque mois, quand une fois l'excédent des dépenses sur les recettes avait été fixé par la Trésorerie, on prévenait la Convention, et avec son autorisation, on tirait de Tarmoire la somme nécessaire. Quand il fallait faire une nouvelle émission, on préparait d'avance le papier, les presses, et on procédait au tirage dès que la Convention avait donné Tautorisation. La fabrication devint depuis 1793 une affaire considérable ; il fallut embaucher quatre cents ouvriers de plus, et on faisait travailler si dur des hommes insuffisamment nourris pendant le maximum, qu'on tenait « à l'ouvrage depuis six heures du matin jusqu'à huit heures du soir», qu'ils se mirent en grève en messidor an III, et que les comités furent obligés pour les ramener àralelierde leur allouer d'urgence une livre de pain par jour et par tôle '.

Chaque mois la Convention décréta une nouvelle fabrication : 600 millions d'assignats de 400 livres le 21 novembre, 300 millions d'assignats de 50 livres le 14 décembre ; si bien qu'à la fin de janvier 1793, la somme des assignats créés depuis 1790 monta à 3 milliards 100,000,040 livres, et que déduction faite de ceux qui étaient rentrés et brOlés, il y avait encore 2,387,460,040 livres dans la circulation et 30,550,000 livres à fabriquer. Ces émissions avaient été votées en séance publique. Quand il fallut ensuite les réitérer trop souvent, on évita la publicité et les deux comités de finances et de salut public décidèrent seuls en secret.

Louis XVI venait de mourir sur réchafaud. A l'extérieur, la France voyait tous ses voisins, ligués contre eil(^ menacer ses frontières ; il fallait leur faire face aux Pyrénées, dans les Alpes, sur le Rhin, sur la Meuse, défendre les côtes contre les Hottes de l'Angleterre, conserver les conquêtes, maintenir dans l'obéissance les provinces chancelantes. A l'intérieur, la Convention, dominée par la Montagne, allait se couvrir de sang. Spectacle terrible qu'on ne peut considérer de loin sans éprouver un double sentiment de dégoilt pour tant d'horreurs, et d'admiration pour l'énergie (|ui a triomphé de tant de dangers ! D'argent, il était plus que jamais impossible de s'en procurer. Les trois contributions directes avaient à peine |)roduit 5 millions en 1792; elles devaient produire moins en 179:j, et le peu (jue donnaient les contribuables, ils le donnaient en papier. Les assignats n'auraient pas existé alors, qu'il eût fallu les inventer.

La Convention ne délibéra donc pas, et elle accepta le papier-mon-

1. M. St.hrm, les Finances de l'ancien rèfjime e( de In Révolution, t. II, p. 307.

LES ASSIGNATS

naie avec une intrépidité de confiance qui peut faire supposer que la plupart de ses membres ne voyaient pas même Tabîme que Jacob Dupont leur avait montré. Cambon qui dirigeait les finances, entretenait ses collègues dans Terreur où il était lui-même : révolutionnaire convaincu et intègre, mais esprit à vue courte qui puisait sa force dans son dévouement à la Révolution, et qui croyait, comme beaucoup d'autres, le salut de la République attaché à la vente des biens confisqués au clergé et à la noblesse.

Le 1*"' février, il exposa la situation financière» D'une part, les dépenses étaient grandes, les impôts ne rentraient pas ; le déficit était considérable, il fallait le combler avec les assignats ; mais, d'autre part, on n'avait créé que 3 milliards d'assignats, et le gage sur lequel ils étaient hypothéqués dépassait probablement, d'après lui, 8 milliards. L'actif s'était accru beaucoup plus rapidement que le passif, et Cambon réclamait impérieusement la confiance. « Tous ceux qui sont de bonne foi, disait-il, tous ceux qui veulent lire dans les comptes doivent voir que les assignats sont d'une solidité que rien ne peut altérer, excepté la contre-révolution ou le retour des anciens pontifes

qui veulent s'approprier toute la fortune publique Il faut avoir

recours à cette terre en friche qu'on nous a conservée et créer de nouveaux assignats. Nous, ne nous dissimulons pas, citoyens, que sans cette ressource nous serions esclaves. 11 faut avoir recours à nos assignats et toujours à nos assignats. »

Il n'atteignait ce chiffre de 8 milliards qu'en ajoutant aux biens du clergé ceux de la liste civile, ceux des émigrés, ceux des pays réunis et beaucoup de rentrées douteuses ou éloignées. Cambon allait jusqu'à faire entrer en compte les indemnités que payeraient à la paix les peuples auxquels les succès des armées françaises auraient procuré la liberté et l'égalité. C'était une confiance que tous les porteurs d'assignats ne partageaient pas.

Cambon n'étalait aux yeux de l'Assemblée les richesses de TÉltat que pour l'engager à en user largeraent.il proposa de mettre immédiatement en vente les biens des émigrés, de créer 800 millions d'assignats et de porter la circulation à 3 milliards 100 millions. Ces ressources devaient servir non seulement aux dépenses extraordinaires, mais au remboursement des délies inférieures à 10,000 livres, u La postérité, s'écriaitil avec enthousiasme, la poslérilé ne sera pas peu étonnée de voir un peuple luttant contre les efforts du despotisme, combattant tous les rois ligués, étant obligé de l'aire des dépenses énormes pour affermir son indépendance, s'occuper, dans ses moments de calamité, du remboursement d'uue délie contractée par le despotisme, en acquittant 7*2 millions par an, en payant exactement les renies des capitaux enipruntc's et une (juanlilé énorme de pensions à des personnes à (jui la Révolution a fait perdre leur état. Avec une telle conduite, il n'y a que

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