Décret du is fi'viicr I^(K

s'étendre jusqu'à deux ans quand le mendiant était arrêté hors de son canton. * Toutefois l'Empire pensa « qu'avant de réprimer la mendicité comme un délit, il fallait lui offrir le travail comme un secours » ; en décrétant l'interdiction absolue de la mendicité, il décréta aussi la création de dépôts de mendicité, maisons qui tenaient de l'hospice et de la prison, et dans lesquelles tous les mendiants, arrêtés sur la voie publique, seraient conduits et astreints au travail <. Il attachait, comme il le disait lui-même, « une grande importance et une grande idée de gloire à détruire la mendicité ». « Les fonds ne manquent pas, ajoutaitil en écrivant à son ministre ; mais il me semble que tout cela marche lentement, et cependant les années se passent. 11 ne faut pas passer sur cette terre, sans y laisser des traces qui recommandent notre mémoire à la postérité w.^ Soixante dix-sept dépôts de ce genre furent successivement établis dans soixante-dix-sept départements sur le modèle de celui de Villers-Cotterels, et pendant cinq années on fit une rude guerre au vagabondage, sans parvenir à le détruire.

C'est que la mendicité et le vagabondage ne sont pas, comme on l'a trop souvent répété, des plaies que l'industrie a creusées au flanc de nos sociétés modernes. Ce sont des fléaux qui affligent toutes les sociétés, parce que dans tous les temps et dans tous les lieux il y a des êtres disgraciés de la nature qui ont horreur du travail, et qui à une existence honorable gagnée par le labeur, préfèrent une vie précaire qu'ils mendient dans l'oisiveté, comme d'autres la dérobent parle vol. Il n'y a pas plus de sociétés parfaites qu'il n'y a d'êtres parfaits sur la terre.

Une industrie développée ne peut que solliciter un plus grand nombre d'hommes à devenir actifs en leur offrant un emploi lucratif de leurs forces. Si au milieu d'une société qui prospère on remarque les mendiants, c'est principalement parce que la misère contraste davantage avec la richesse. Le moyen Age avait eu ses mendiants; le xvi« siècle en avait été infesté ; ils étaient encore un des fléaux sous l'ancienne monarchie, au xviii" siècle. La Révolution n'avait pas dû en amoindrir le nombre. Les vagabonds n'avaient profité ni de l'accession plus facile à la propriété, ni de la liberté du travail, et la fermeture des ateliers les avait nécessairement multipliés. Mais ce n'était pas l'industrie, c'était le défaut d'industrie qu'il fallait en ce dernier cas accuser.

1, Il eût semble plus naturel d'assimiler dans ce cas le mendiant au vagabond.

— Voir Code pénal, liv. III, tit. 1, ?î,^ 2 et 3.

2, Décret du 5 juillet isos.

3, Corresp. de ^\^[)oléon, t. XV'I, p. lOi. — Des l'annôe isoi, il s'occupait de cette question, et faisait cette critique qui peut s'adresser A la plupart des institutions de bienfaisance de la période révolutionnaire : « On n'a rien fait encore pour le régime des prisons, parce que l'Assemblée constituante a voulu trop bien faire. )>

— Opinions de Napoléon au Conseil d'Etat, par le baron Pelet dk la Lozi.mk, p. 19,

La Révolution et TEmpire, qui honoraient le travail, se montrèrent en conséquence ennemis du vagabondage. Prirent-ils contre lui les meilleures mesures ? Non ; car les dépôts de mendicité servirent à des emprisonnements arbitraires. Ils devinrent des écoles de débauche et de vol, et le peu de travail qu'ils produisirent excita les réclamations de rindustrie libre, à laquelle ils faisaient une concurrence déloyale, rÉtat supportant tous les frais d'entretien des prisonniers.

Rour réduire le domaine du vagabondage, il fallait chercher à élever le niveau moral des classes inférieures. La réouverture des églises pouvait y contribuer. Mais dans les villes et même dans un grand nombre de villages, la génération qui avait été élevée sous la République, qui avait acheté les biens nationaux et confondu souvent dans une même haine les prêtres et les émigrés, était peu disposée à écouter les conseils et à accepter la direction du clergé. C'est en l'instruisant qu'il fallait lui apprendre h se diriger elle-même ou à choisir sa direction. L'instruction est la garantie de la liberté ; comme telle, rinstruction primaire était le complément nécessaire de la Révolution. On le répétait ; nous avons vu la Convention dresser de vastes plans qu'elle n'avait pas exécutés.

L'instruction, — Cependant, dans l'enseignement supérieur, elle avait laissé de belles créations et des germes précieux, l'Institut, l'École normale, des écoles de médecine et des écoles spéciales, le Conservatoire des arts et métiers, le Muséum ; dans l'enseignement secondaire ; elle avait fondé les écoles centrales, qui, établies au chef-lieu de chaque département, avaient pour objet de donner à la classe bourgeoise une instruction adaptée aux besoins de l'industrie, et dans l'enseignement primaire, elle avait attiré un moment des instituteurs séduits par la perspective d\m gros traitement.

Mais la pauvreté du Trésor avait obligé les législateurs à rétracter cette promesse. Les églises étaient alors fermées, les congrégations dispersées. Les municipalités, n'offrant plus assez d'avantages, ne purent se montrer exigeantes, et Ton vit se produire à peu près dans tous les départements le mal que signalait en ces termes le préfet de la Mcurthe : « Quoiqu'il ne paraisse pas, d'après le nombre d'instituteurs des écoles primaires et des élèves, qu'il y ait un grand vide dans cette parlie, la plus essentielle de Tinslruction publique, il n'est malheureusement que trop vrai (ju'eile a beaucoup souffert et qu'elle se trouve dans l'état le plus alarmant. Les besoins que toutes les communes ont d'instituteurs les rendent trop peu difficiles sur le choix, et elles auraient d'autant moins droit d'être sévères qu elles sont hors d'état de les payer. » * On peut en effet estimer qu'en 1800 la qualité de l'enseignement, déjà fort médiocre sous l'ancien régime, était loin de

1, Mém. stutisl. du dépariemenl de lu Mcurthe, p. 123.

s'ôlre améliorée. * D'importantes communes étaient entièrement privées d'instituteur public ; en Tan IX, le département de TAllier demandait bien modestement qu'il y en eût au moins un par chef-lieu d'arrondissement. '

Les écoles centrales, conception originale, avaient eu plus de succès. Mais, comme le disait un préfet, elles « tenaient trop de la forme académique ». Les élèves, libres de choisir les cours qu'ils voulaient suivre, se portaient vers le dessin et les sciences, éludes d'une application immédiate, et beaucoup négligeaient le fond de l'enseignement. Souvent la discipline manquait, malgré le pensionnat qu'on avait adjoint à l'école dans plusieurs départements, et cette institution, qu'une pensée juste avait inspirée, ne portait pas tous les fruits qu'on aurait pu en espérer. '

La Consulat voulut tout remanier. « Ce fut, dit un conseiller d'État, la matière d'une longue série de projets, de contre-projets, de mémoires pour et contre. » La pensée à laquelle s'attachait particulièrement Bonaparte était la création de lycées et de 6,000 bourses à la nomination du gouvernement ; il voulait que le prix de ces 6,000 bourses, payé par l'État, défrayât entièrement les lycées, et il disait que l'État trouverait le bénéfice de sa dépense dans la libéralité qu'il exercerait envers les fils de ses serviteurs. * Les lycées furent en effet créés par la loi du 1 1 floréal an X (1" mai 1802), qui parmi les trois ordres d'établissements qu'elle reconnaissait, classa « les écoles primaires établies par les communes »; ^ mais qui n'imposa à ces dernières aucune obli-

1. » Dans les villes et dans les campagnes, le pauvre reste sans nulle instruction ; et les citoyens aisés croient avoir assez fait pour l'éducation de leurs enfants lorsqu'ils les ont placés soit dans des pensions, soit à l'école centrale, où ils prennent quelques notions superficielles. » Mémoire statistique du département des Deux- Sèvres, p, 21S. — « On peut avouer que l'instruction est très négligée. >» Statistique de la Moselle, p. 97. — <« Nulle part pour ainsi dire les écoles primaires n'ont été instituées, et celles qui l'ont été l'ont été si mal qu'autant aurait valu qu'elles ne l'eussent pas été.» Slatist. de VIndre, p. 104. — Dans la session des conseils généraux de l'an IX, la seule qui ait été imprimée sous le Consulat et l'Empire, plusieurs départements déclarent l'instruction nulle dans les campagnes »> (Vosges, Lot-et-Garonne, Maine-et-Loire, etc.). m L'instruction de l'enfance est dans un état affligeant. » {Cher, p. 572.) « Les instituteurs ignorants et étrangers à la profession. .. » (p, 577.) Durant cette session, 57 départements réclamèrent le rétablissement de l'instruction publique, 17 rétablissement d'écoles de filles. Plusieurs demandèrent les frères. — Cuvier rappelait, en IS'Jl, à la Chambre des députés, qu'au commencement du Consulat, on comptait, à Paris seulement, 4,000 enfants vagabondant et n'allant jamais à l'école {Monilcur de 1.S21, p. S57),