VlLLERMK, l. Il, p. 6S

Des jeunes filles quittaient le toit paternel pour venir, abandonnées à leur inexpérience, gagner leur pain à la ville ; celles dont les parents habitaient la localité ou même travaillaient dans la manufacture, échappaient toute la journée à la surveillance domestique ; elles se trouvaient mêlées sans cesse dans le travail à des ouvriers, commandées par des contremaîtres, et la familiarité des uns, Tautorité des autres étaient souvent des causes de perdition *. La société des femmes ne leur valait guère mieux : dans ces grandes réunions, la parole n'était pas aux plus réservées et la conversation des ouvrières entre elles était souvent d*un cynisme grossier qui faisait promptement tomber la pudeur du front de la jeune fille. La vanité et la coquetterie en séduisaient plus que le démon de la luxure ; telle était Gère d*ètre la maltresse du contremaître et jouissait de la jalousie de ses rivales ; telle autre se vantait des cadeaux que lui faisait son amant, se parait le dimanche d*atours qu'elle devait à son inconduite et excitait chez ses compagnes le désir d'obtenir les mêmes parures par les mêmes moyens. Ce sentiment, et quelquefois aussi, il faut le dire, le simple désir d*augmenter les ressources d'un salaire trop exigu pour faire vivre, faisaient descendre certaines femmes au dernier degré de la dépravation >. A Reims, Villermé vit des jeunes filles de seize ans et moins se parer, au sortir de l'atelier, pour s'offrir aux passants, et il entendit leurs compagnes de travail dire, en plaisantant avec elles de leur propre dégradation, qu'elles allaient « faire leur cinquième quart ». Reims n'était pas la seule ville où une pareille immoralité s'étalât en public >.

La classe ouvrière, faible par elle-même, était de plus entourée d'ennemis qui la poussaient au vice. Ici, c'étaient les cabaretiers spéculant sur l'imprévoyance et faisant de larges avances à l'ivrogne, qui en venant les acquitter le samedi, après la paye, s*enivrait de nouveau et dépensait une partie du gain de la semaine ^ ; là, des patrons indignes d'exercer un commandement sur leurs semblable^ donnaient dans leur atelier l'exemple de Tinconduite et prélevaient une sorte de droit du seigneur s; quelquefois des mères comptaient sur l'immoralité de leurs filles , et lorsque celles-c; tardaient trop k trouver l'occasion de se créer un revenu par la débauche, elles ne craignaient pas de leur dire : « Tu ne feras donc rien pour les tiens ? » De ces vices sortait, disait-on, une population abâtardie et portée au crime. Ch. Dupin calculait avec terreur que dans les dix déparlements les plus industrieux, le conseil de revision réformait 9,930 jeunes

1. ViLLBRMÂ, TAbUàtt de Vétài physique et moral des ouvriers^ t. I, p. 49 et suiv«