Décret du 3 septembre

4. Vingt-neuf conseils en 1849. Hippolyte Passy, ministre des finance8,proposa un projet sur cette matière {i*^ octobre).

5. £n 1849, douze conseils généraux avaient réclamé le maintien des droits protecteurs ; neuf s'étaient prononcés contre.

seignée par les professeurs rétribués par le Gouvernement *, non pas au point de vue théorique du libre-échange, mais aussi et surtout au point de vue des faits et de la législation qui régit l'industrie française ^ n.

La Législative, où les mômes intérêts exerçaient une influence puissante et dont les membres désintéressés craignaient de jeter la perturbation dans le « travail national », au moment même où la concurrence était désignée à la malveillance des classes ouvrières comme leur mortelle ennemie, n'était guère disposée à changer sur ce point la législation. Elle Pavait déjà prouvé en diverses circonstances*. Néanmoins un député, Sainte-Beuve, fit une proposition tendant à renverser tout d'un coup Tédifice entier des tarifs par la suppression absolue des prohibitions, de tout droit sur les matières premières, des droits protecteurs sur les denrées alimentaires, par la fixation d'un droit de 10 à 20 p. 100 au plus sur les produits manufacturés, et par l'abandon de tout privilège de pavillon *. Une réformé aussi brusque et radicale était évidemment chimérique avec l'état présent des finances et de l'industrie et avec l'esprit de l'Assemblée ; elle aurait pu être regardée simplement comme un manifeste adressé à l'opinion publique. Il eût été facile à la commission de l'écarter sans débat; elle préféra faire à son tour une déclaration de principes; elle chargea P. de Limayrac de rédiger un rapport motivé. « Je veux remercier M. de Sainte-Beuve d'avoir soulevé une question aussi grande, dit Thiers ; il n'y en a peut-être pas une plus grave à élever devant vous. » Le ministère aurait voulu ajourner le débat ; ne pouvant y parvenir^ il se tint à l'écart.

Ce fut un duel, mais un duel inégal, entre Sainte-Beuve et Thiers. Les deux adversaires apportaient de nombreux arguments et une conviction ardente. « Vous ouvrirez à la France, disait le premier en résumant son discours, un avenir indéfini de paix, de grandeur et de prospérité ; vous rendrez à l'ouvrier la première, la plus sacrée des propriétés, la propriété de son travail ; vous donnerez à l'industrie française, dans sa lutte contre les industries étrangères, cet élan qui gagne les victoires, élan que le monopole n'imprime jamais*. » — « M. de Sainte-Beuve, répliquait Thiers, a dit que notre opinion détruirait la

1. Les professeurs étaient Adolphe Chevalier, Wolowski, Michel Blanqui et Joseph Garnier.

2. La seconde partie du vœu, qui ne fut pas adoptée par le conseil général, était ainsi conçue : « Que dans les chaires publiques et salariées par le Trésor, le professeur s'abstienne rigoureusement de porter la moindre atteinte au respect dû aux lois en vigueur ; de faire naître par ses discours la défiance, la division, la haine entre les citoyens ; d'attaquer les bases constitutives de la société, et surtout de rien dire qui puisse provoquer à la desobéissance aux lois de l'État et à la résistance A leur exécution. » — Voir le compte rendu de la séance dans le Journal des économistes, t. XXVI, p. 179 et suiv.

3. Voir Amb, Étude sur les tarifs de douanes^ p^ 242 et suiv,