LE SECOND EMPIRE

Sommaire. — Le coup d'Élat (467). — Les idées napoléoniennes (469). — De 1H&2 à 1860 (470). — De 1860 i\ 1870 (472).

Le coup d'État.^ Entre le président de la République et TAï^scmbiée législative il y avait eu une mésintelligence, d'abord latente, puis déclarée. La formation du ministère personnel du 30 octobre 184v* en avait été la première manifestation. Elle alla s aggravant ; le rejet tie la revision de la Constitution * proposée à l'instigation du président i\in aspirait à une réélection (26 juillet 1851) rendit la rupture définiliv(^ L'Assemblée, partagée entre la Montagne qui était en minorité el In droite réactionnairequi votait sous l'influence des orléanistes et des cKVioaux, s'était rendue impopulaire ; les républicains ne lui pardonnaif*nt pas sa politique, et surtout lamputation du suffrage universel par la ïoi du 31 mai 1850. Pendant qu'elle s'aliénait les masses, le président travaillait Préchauffer l'enthousiasme du nom de Napoléon. Arouvertiire de la session, en novembre 1851, il proposa habilement rabroL^aliun de cette loi du 31 mai, comptant sans doute que l'Assemblée ne se dt'^jugerait pas ; elle repoussa en effet la proposition. On sentait 1 imminence d'un coup d'État. Les questeurs proposèrent de faire ariieUcr dans les casernes le droit qu'avait le président de l'Assemblée de requérir directement la force armée; la Montagne, craignant t|ue les royalistes n'abusassent de ce droit, se joignit à la majorité conservatrice pour faire rejeter la proposition (17 novembre) : TAssembléc s'était elle-même désarmée.

Dans la nuit du l**" au 2 décembre, à la fin d'une soirée donnée à l'Elysée, les principaux députés furent arrêtés dans leur lit, et Pari^ en s'éveillant trouva placardée sur les murs une proclamation «jui dissolvait l'Assemblée, rétablissait le suffrage universel et anntini;ail (jue le peuple serait consulté au sujet d'une nouvelle Conslihition. La population ouvrière de Paris ne comprit pas que rexjmlr^ion de l'Assemblée législative, qu'elle n'aimait pas, était en même? temps la

1. Pour reviser la Constitution, il faUait la majorité des trois quarts. Le |>rctjét ne réunit que 446 voix contre 278.

suppression du gouvernenient parlementaire et des libertés politiques. En province, il se produisit des tentatives isolées de résistance, surtout dans TAllier, la Nièvre, la Drôme, les Basses-Alpes, le Var ; mais des violences que commirent les paysans soulevés permirent au gouvernement de traiter l'insurrection comme une Jacquerie ; à Paris, ce n*est guère que du sein de la bourgeoisie que sortit une protestation publique, immédiatement comprimée par la force.

Le coup d'État était consommé. La France venait d'accepter un maître qui fit ratifier par un plébiscite son autorité dictatoriale (21 décembre) et promulgua (14 Janvier 1852) une Constitution en grande partie calquée sur celle de Tan VIII. Sa présidence était décennale ; le 2 décembre 1852 il la fit transformer en Empire qu'un second plébiscite ratifia à une majorité considérable : 7,839,000 oui contre 256,000 non '.

Cette majorité n'était pas sans doute composée tout entière dévotes sincères ; car il y avait eu une pression administrative énorme. Cependant il n'est pas douteux qu'une majorité existait, moins affirmative qu'après le 18 brumaire, mais formée principalement aussi par le dégoût du présent et la crainte de l'avenir. Dans les campagnes, le souvenir de Napoléon était encore vivant et les paysans propriétaires appréhendaient les « partageux » ; dans la classe ouvrière, le nom de Napoléon n'avait pas non plus perdu son prestige et on regrettait le suffrage universel ; ceux qui raisonnaient politique avaient plus confiance dans un pouvoir fort de l'État que dans les débats d'un Parlement. Dans la bourgeoisie, la majorité des grands industriels était réactionnaire ; les artisans et marchands se plaignaient que le commerce n'allât pas comme jadis ; la Bourse aspirait à un changement et en général les hommes d'affaires y poussaient. Le clergé, qui en 1848 avait béni les arbres de la liberté, s'était bientôt effrayé des conséquences de la révolution ; il avait soutenu la candidature du prince Napoléon, appuyé la réaction sous la Législative, et comme le comte de Montalembert, un des chefs du cléricalisme, il donnait son adhésion morale au coup d'État. Les esprits libéraux qui souffrirent du renoncement de la nation à se conduire elle-même étaient à ce moment une petite minorité.

C'était un gouvernement absolu que la France allait subir. Ce gouvernement fit tout d'abord régner une sorte de terreur, instituant un ministère spécial de la police, décrétant l'état de siège dans trentedeux départements, emprisonnant et proscrivant à Paris et dans les départements les républicains *, s'attaquant môme aux têtes du parti