CHAPITRE II

gâtions communales ^ Dans le total des prêts hypothécaires les biensfonds urbains figuraient pour plus de moitié ; ils ont servi, ainsi que lesprètscommunaux, à la transformation des villes, surtout à celle de Paris ; à ce titre les opérations du Crédit foncier, qui ont beaucoup facilité le bâtiment, appartiennent à Thistoire de l'industrie.

Celles du Crédit mobilier lui appartiennent plus directement encore. Il n'y avait pas jusque-là en France de grande institution de crédit pour les entreprises industrielles et commerciales,non plus que pour les prêts fonciers Le marché était dominé par la maison Rothschild, qui était presque souveraine en matière d'emprunts publics, et par la banque genevoise ou protestante dont les principaux représentants étaient Hottinguer, Mallet frères, André et Cottier, Blanc Colon, Hentsch, Gabriel Odier, Bartholony, Vernes et Dassier. Ces banquiers pratiquaient beaucoup moins la commandite que Tescompte, les prêts à court terme et l'arbitrage que nécessitaient la diversité des monnaies et la rareté des instruments de crédit. A Paris, « Toligarchie des banquiers était absolue, dit Isaac Pereire, et elle semblait fondée sur des bases inébranlables ' ». Les frères Pereire entreprirent de changer cette situation ; à cet effet ils fondèrent, en novembre 1852, la Société générale de Crédit mobiUer, qui devait être à la fois une société commanditaire, une société financière, une banque de placement, de prêt et d'emprunt et une banque d'émission, employant ses ressources et son crédit à seconder ou à créer et à diriger de grandes entreprises, à intervenir dans les emprunts publics, dans les émissions d'actions et d'obligations des grandes compagnies, à faire des opérations de report, d'achat et de vente de titres et valeurs mobilières, enfin à émettre ellemême des obligations que ses statuts l'autorisaient à faire circuler pour une valeur égale à dix fois son capital et que ses fondateurs se flattaient de voir devenir la monnaie fiduciaire prépondérante dans la circulation ^. C'était la réalisation d'une des pensées du saint-simonisme.

Le Crédit mobilier prit une part importante à la souscription des emprunts en rentes de l'État : il offrit môme en 1856 une souscription

1. Le compte des obligations communales est à la date du 31 décembre 1869. Jusqu'en 1859 le nombre des prêts hypothécaires n'avait été que de 2,076, pour une valeur de 140 millions ; de 1860 à 1869, U a été de 15,499, pour une valeur de 887 millions.