Autorisée en décembre

6» Tenu en septembre 1866.

Le gouvernement s'était, au début, défié de leurs associations. Il leur ouvrait maintenant les bras par la volonté personnelle de l'empereur et contre le gré de la plupart de ses conseillers ; mais le plus grand nombre des associations restait défiant, et môme hostile ^

Des illusions se mêlaient à des espérances fondées. Un homme dont la parole était écoutée par la démocratie, Cernuschi, essaya de les dissiper en publiant la déposition qu*il avait faite dans l'enquête. Il y insiste particulièrement sur le préjugé qui tenait le plus au cœur de l'ouvrier. « Attaquer la combinaison si simple, si naturelle du salariat, c'est, dit-il, retourner en arrière vers un état moins civilisé 2. » Il avait raison : le salariat n'est pas près de disparaître, quelques combinaisons qui puissent, un jour dans l'organisation sociale, modifier ce mode de contrat ou s'y ajouter. Cependant il y avait quelque chose de nouveau et comme un précurseur des temps dans cet empressement des ouvriers à se porter vers la coopération qui procédait du désir de s'éleverau-dessusduprolétariat jusqu'au rang d'entrepreneur. « La coopération, disait Beluze, c'est la démocratie introduite dans l'organisation du commerce et de l'industrie '. »

Chemin faisant les parties intéressées s'instruisaient quelquefois par l'expérience. On débattait encore en théorie la question des ^auxiliaires ^ ; mais, en pratique, les associations prospères en employaient et comprenaient qu'à côté des travailleurs éprouvés qui constituaient la société il devait souvent y avoir des travailleurs, en nombre variable selon l'importance des travaux, recevant chaque jour une rémunération fixée d'avance sans courir de chances lointaines de perte ou de gain. « Il est impossible de ne pas employer des auxiliaires, disait le gérant des maçons ; on ne peut refuser de satisfaire la clientèle quand elle vous offre des travaux ; sans cela, on la perd. En principe, une association ne doit faire travailler que ses membres ; mais dans la pratique, cela est matériellement impossible. » La légitimité du salariat se démontrait ainsi par la nécessité.

1. Il y aTait plusieurs journaux de nuance diverse exclusivement consacres à la propagande de Tassociation : la Mutualité (depuis novembre 1865), le Travail (depuis juillet 1866), la Coopération (depuis septembre 1866) qui remplaça V Association.

2. Illusions des sociétés coopératives^ par H. Cbrnvbchi, p. 35. — On peut dire que la majorité des économistes avait peu de confiance dans Tavenir des sociétés coopératives. L'un d'eux, Ambroise Clément, écrivait dans le Journal des Économistes, en juillet 1868 : « En résumé nous croyons avoir justifié lopinion que les magasins coopératifs ne réaliseront pas mieux les beaux résultats annoncés que ne feront les sociétés coopératives de production, et que, si quelques-uns persistent A durer à côté des magasins du commerce libre, ce sera par un engouement obstiné pour le système bien plus qu'à raison des avantages relatifs que celui-ci peut procurer, i