ÉPARGNE KT PRÉVOYANCE

sent elles-mêmes en superfluilés tant d'argent qui pourrait être mieux employé ? Non ; mais, sans faire le procès de la classe ouvrière, il faut chercher à faire son éducation ; pour cela il importe de lui redire Timportance de l'épargne et de lui inculquer le sentiment de la prévoyance.

Le point de départ consiste à mettre régulièrement en réserve chaque mois, chaque semaine une somme, quelque minime qu'elle soit. Sous l'ancien régime la classe ouvrière n'occupait pas une place assez large dans les préoccupations de la société pour qu'on s'inquiétât de ses épargnes. Les bourgeois avaient des placements en rentes ou chez le notaire; les paysans cachaient au fond de leur bahut quelques pièces de monnaie qu'ils n*en tiraient qu'à regret pour acheter une vache, ou pour devenir propriétaires d'un petit champ. Les ouvriers, hormis les cotisations du compagnonnage, et pour quelques-uns l'espoir de la maîtrise, n'avaient rien qui les encourageât à former un pécule. Les philanthropes du dix-huitième siècle furent les premiers qui songèrent à encourager l'épargne et qui fondèrent des caisses pour recueillir et administrer les économies du pauvre ^

Nous avons vu que les caisses d'épargne furent introduites en France, dans les premières années de la Restauration, à l'image de celles qui existaient en Angleterre ; que sous le gouvernement de Louis-Philippe, elles devinrent des institutions publiques et se multiplièrent; qu'on crut devoir en limiter les dépôts parce qu'elles surchargeaient la dette flottante et que le danger de cette situation amena la catastrophe de 1848 et la loi de 1851 ». Malgré ce danger et cet obstacle qui tiennent au fond même de l'institution, la caisse d'épargne reprit", quoique avec lenteur, son œuvre, justifiant cette parole du comte Duchàtel: « La civilisation, qui répand les lumières et peut se nommer l'éducation du genre humain, n'a-t-elle pas pour effet nécessaire de développer la prévoyance ? »

Ce n'est qu'en 1859 que les caisses d'épargne remontèrent au niveau d'où elles étaient tombées en 1848. La loi du 30 juin 1851, qui limita le maximum des dépôts à 1,000 francs et réduisit l'intérêt à 4 1/2 et celle du 7 mai 1853 *, qui l'abaissa à 4 pour 100 se proposaient de reporter

1. Une des premières paratt avoir élé celle de Hambourg en 1778 ; celle de Toilenham, qui, plus célèbre, sema Vexemple, ne fut fondée que vingt ans après. — Voir Hist. des classes ouvrières, liv. III, ch. v.

3. Une loi du 7 mai 1853 décida la consolidation en rentes sur FEtat des comptes abandonnés depuis trente ans, c'est-à-dire pour lesquels il n'y a eu ni versement ni remboursement depuis trente ans.

3. Elles avaient en caisse, comme solde dû aux déposants, 358 millions au 31 décembre 1847, et 336 millions au 31 décembre 1859.

4. Peu après le coup d'Etat, un décret du 15 avril 1852 réorganisa la surveillance des inspecteurs des finances sur la gestion des caisses d'épargne