CHAPITRE X

SoMMAiRB. — Inconvénients et dangers des manufactures (700). ^ La hausse des prix (703).— - Statistique des salaires (706). — Le chômage (718).— > Le salaire des femmes (720). — Le coût de la vie (721).— Les tarifs (727). — Le progrès de la condition matérielle des salariés (728). — Indices tirés du mouvement de la population et du recrutement (729).— Le travail des enfants (731). — Les consommations (733). — L*échelle ascendante des travailleurs (734).

Inconvénients el dangers des manu factures.^ Il est peu de questions sociales qui n'aient des aspects divers et qui ne puissent, selon le c6té que Ton envisage, se prêter à des jugements contradictoires: ainsi le veut la nature des choses humaines mélangées de bien et de mal. Le système féodal avait fixé sur le sol les populations, mais il les y avait enchaînées ; la réforme religieuse a popularisé le libre examen, mais les sécularisations ont jeté les mendiants sur la voie publique; le système industriel a enrichi la société, mais il a fait d'abord aux agglomérations d'ouvriers des manufactures une existence précaire, parfois misérable. Qui ne porte ses yeux que d'un seul c6té risque de devenir apologiste ou détracteur. Pour juger sans partialité, il faut demander à l'histoire de dérouler dans la suite des temps les changements sociaux dont l'évolution partielle ne saurait être clairement comprise.

De toutes les questions de ce genre, celle de la condition matérielle et morale de l'ouvrier est une des plus délicates. S'il s'agissait de prononcer sur les classes riches, le juge pourrait s'égarer, mais du moins il aurait la conscience et le cœur libres. Quand il s'agit d*une classe qui, attelée à un labeur sans fin, gagne péniblement le pain de chaque jour, qui, en somme, a beaucoup de peine et peu de jouissances et qui découvre à l'observateur de navrantes misères, il est impossible de ne pas se sentir ému, et il devient bien difficile d'affirmer que le spectacle qu'on a sous les yeux est un progrès. On voit le présent et on gémit; on oublie le passé qui est loin, et qui est d'autant moins connu que les existences sont plus humbles.

Pénètre-t-on dans les manufactures, on voit trop souvent des ateliers aux murailles noires et encrassées. Ici, voltige une épaisse poussière

de cotoD OU de chanvre qui s'attache à la gorge et provoque la toux : « Les simples visiteurs ne peuvent respirer dans ces tristes asiles ' », et pourtant des ouvrières y passent leurs journées. Ici, une eau noire couvre le sol, ou une chaleur lourde fait monter le thermomètre à 34 et 40 degrés. A combien de dangers ne sont pas exposés les ouvriers au travail ? Le fileur qui conduit un métier, sans cesse penché sur la barre qu'il repousse du genou, est sujet à des tuméfactions et à des déviations de la taille ; le tisseur, dans la poitrine duquel retentit chaque coup du battant, peut être atteint de phtisie. L'obligation de rester debout des journées entières cause souvent une fatigue insupportable et peut engendrer pour les femmes et pour les enfants des infirmités. Les dévideuses de cocons plongent sans cesse leurs mains dans une eau presque bouillante ; les cardeuses de filoselle soulèvent une poussière de miasmes qui produisent des ophtalmies. Parmi les polisseurs d'acier et les ouvriers qui font la pointe des aiguilles, les ravages de la phtisie étaient tels qu'à Sheffield, dit-on, pas un n'atteignait 36 ans, et que, pour avoir des appointisseurs, il fallait leur donner un salaire de 5 francs, quand le taux moyen de la fabrique ne dépassait pas 1 fr. 20.

Il est peu de métiers qui n'exposent le travailleur à quelque maladie particulière, et de manufactures dont Todeur, le bruit, la température ou l'aspect n'offrent quelque désagrément. Souvent on y circule au milieu de larges courroies qui montent et descendent, entre des rouages de machines, quelquefois à côté de trappes ouvertes ou d'un volant qui bourdonne ; il semble qu'on soit toujours près d'être saisi par les lanières, broyé dans les engrenages ou frappé par une navette lancée hors de sa glissière. Des accidents justiGaient ces craintes.

L'homme de lettres, dans son cabinet, est soumis, comme le tisserand devant son métier, à des infirmités occasionnées par l'assiduité au travail. C'est que la vie n'est pas un loisir, mais une lutte contre la misère dont l'homme ne triomphe qu'en déployant et en usant ses forces. Sans doute rien ne convient mieux à la santé que le mouvement et le grand air respiré à pleins poumons : c'est ce qui soutient l'homme des champs, malgré sa chétive nourriture. Mais un salaire plus élevé, des aliments plus substantiels, des vêtements plus chauds peuvent, si on y ajoute l'assainissement des fabriques, contrebalancer l'inconvénient du séjour à la fabrique '.