Voir plus haut, p

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mes : celle du vin de 0.73 à 1.35 hectolitre ; celle de Talcool de 1.81 à , 2.32 litres * ; celle du café de 60 à 198 grammes. La production et la consommation totales des légumes, que la statistique n*a pas mesurées, avaient beaucoup augmenté aussi. La consommation annuelle du coton, variable suivant Tétat du marché, était en définitive un peu j^os fdrLe par habitant en 1869 (2 kil. 4) qu'en 1852 (2 kil.) ; celle de la laine étrangère avmàl passé de 30 millions 1/2 de kilogrammes à près de 100 millions (en 1869) ».

^ L'échelle ascendante des travailleurs, — O^Mnd on traite de la condition matérielle des classes ouvrières, on ne saurait se dispenser de porter son regard au-dessus de la région du salariat. I) a'y a pas en France de castes ; il n'y avait plus depuis trois quarts de siècle de Hbarrières légales entre les catégories de travailleurs.

La suppression des corps de métier a autorisé à s'établir qui veut ; pour réussir^ il suflit d'avoir le genre d'intelligence propre au métier qu'on entreprend. Les capitaux, dont il fallait, non dans la petite industrie, mais dans la grande, une plus forte somme sous le second Empire qu'auparavant pour monter une entreprise, ne recherchaient guère moins l'intelligence capable de les faire fructifier que Tintelligence ne les recherchait ; le développement du crédit et celui de la société anonyme facilitaient Taccès du capital. Aussi, du sein du salariat, beaucoup d'ouvriers, de jeunes commis, d^élèves des écoles s'étaient-ils élevés jusqu'à la direction d'une affaire importante, et de là à la fortune. Dans ce cas, comme dans d'autres, le fils de famille avait pour lui Targent et les relations de son père ; contre lui, parfois, la molle habitude d'une existence facile. Les avantages se balançaient-ils ? Dans quelques rares contrées, comme l'Alsace, une heureuse tradition maintenait de père en fils des générations à la tète de la même manufacture : c'était une noblesse municipale dont on était aussi légitimement fier que d'un blason féodal. 11 n'en est pas ainsi partout. Dans les autres provinces il n'était pas rare de voir des établissements tantôt disparaître avec leur fondateur, tantôt passer entre des mains étrangères. Dans la capitale surtout où la diversité de la production se prête aux créations nouvelles et où le bâtiment, qui embrasse à lui seul tant de métiers, a été particulièrement encouragé, les exemples abondaient : tel était venu maçon vingt ans qui était millionnaire à soixante. Si un curieux investigateur avait parcouru dans un rayon d*une dizaine de lieues les coquettes maisons de campagne semées dans la banlieue de Paris qui, par leurs fréquentes mutations, rap-

1 . Pour le vin et Talcool la statistique ne porte que sur les quantités déclarées ; la quantité consommée est en réalité plus grande.

3. Voir V Annuaire staiistiqae de la France, année 1903, tableaux récapitulatifs. — Voir aussi la Population française, par E. Levassbur, t. III, ch. ii et m du livre IV.

GONUiTiON MAT£RiELLE

portaient tant à l'enregistrement et s'était enquis des débuts d'un grand nombre de leurs propriétaires, il se serait assuré que dans la société démocratique de la seconde moitié du xix* siècle l'accès de la fortune n'était fermé à aucune activité.

La preuve que la concentration de la grande industrie ne fermaitX pas aux nouveaux venus la voie des entreprises, c'est que, malgré de \ \y^ nombreuses radiations faites par deux fois en vertu de la kN, le / nombre des patentés avait augmenté de 250,000, soit de T6 p. 100, en même temps que doublait le produit de la contribution des patentes, la valeur moyenne des établissement» étant devenue plus forte. En effet, le nombre des usines n'a pas augmenté de 1851 à 1879 ; néanmoins la valeur vénale d«8 immeubles dans lesquels elles étaient installées a presque triplé pendant ce temps'. La valeur totale de la propriété bâtie (19. 3 milliards de francs en 1851-53 et 48. 5 en 1879- 1881) a pl08 que doublé ; celle de la propriété foncière non bâtie a élevée de 63 milliards 1/2 à 91 milliards 1/2, témoignant de l'accroissement de la fortune nationale. Les annuités successorales se sont passé graduellement de 2 milliards 1/2 à 4 milliards : accroissement dû pour moitié (plus de 700 millions) au développement des valeurs mobilières qui ont proportionnellement plus augmenté pendant cette période que les immeubles >.

1. 134,000 usines valant 56,900,000 francs en 1851-53 et 131.000 valant 140,500,000 francs en 1870S1 d'après les enquêtes sur la propriété bâtie. — Voirie Bulletin de êiàtUtique et de légUlation du miniitire de» financée, février 1903.

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136 LIVRE VI. - GHAPITRB X

Sans doute, cet accroissement des valeurs mobilières et immobilières provenait en majeure partie des revenus épargnés par des propriétaires et des profits réalisés par des industriels. Dans le rapport d'ensemble publié par la délégation ouvrière à l'exposition de Vienne en 1873, on lit : « Est-il possible de rêver que tous puissent devenir patrons? Evidemment non, et pour quelques-uns qui arrivent à cette position, grâce à des circonstances plus ou moins heureuses, combien, au contraire, n'en voyons-nous pas succomber dans leur tentative ? Nous pouvons hardiment en compter huit sur dix ; ce n'est donc pas là une solution. » La solution que prônait la délégation était Tassociation coopérative. Elle appuyait son argument sur une statistique de fantaisie. Elle, pouvait, en eflet, citer des prolétaires qui avaient échoué dans leur tentative d'établissement ; mais il y avait aussi des capitalistes qui s'étaient ruinés ; tel est excellent travailleur au second rang qui s*éclipse au premier.

La statistique en somme disait qu'il y avait dans Tindustrie trois ouvriers pour un patron, et môme moins de deux pour un dans la petite industrie ; le passage d'une catégorie à l'autre n'était donc pas si étroit qu'il fallût désespérer de le franchir ; ce à quoi le simple ouvrier était presque dans l'impuissance absolue d'aspirer, c'était à la direction d'une grande usine i.

Mais entre les propriétaires ou directeurs et les manœuvres, il y a une série indéfinie de degrés intermédiaires qu'atteignaient et où s'arrêtaient nombre d'hommes intelligents et actifs, comme chefs d'équipe, contremaîtres, employés dans de grands établissements ou comme petits patrons s'ils cherchaient leur voie en dehors. Tout soldat ne devient pas général : on peut même dire incidemment que les armées où les généraux sont le plus nombreux ne sont pas pour cela les meilleures. Mais l'épaulette, qui est la récompense de quelques-uns, est l'espoir et le soutien de tous. Or, malgré ce préjugé qui suppose qu'on ne peut s'établir aujourd'hui qu'en possédant déjà des capitaux et qui n'était pas moins répandu sous le second Empire qu'aujourd'hui, il est certain que cette petite minorité qui monte à la fortune, avant-garde de la classe des travailleurs, était devenue plus nombreuse et que le gros de l'armée des employés et artisans qui la suivaient de près ou de loin croissait en nombre et en aisance.

1. Le rapport de Ducarre, fait au nom de la Commission d'enquête parlementaire sur les conditions du travail et publié en 1875 {Journal officiel du 18 novembre 1875, p. 3,434), porte :

Patrons Ouvriers

Industries extractives 14.717 164.819

Grande industrie (usines et fabriques) 183.237 1.113.006

Petite industrie 596.776 1.060.444

Total '194.720 2.337.269

Quelle était la proportion des favoris de la fortune à la masse des salariés demeurés dans les couches inférieures et quel était le rapport d amélioration du bien-être de ces derniers à la surabondance de richesse des premiers ? Question délicate que les théoriciens du parti ouvrier commençaient à poser à la suite de Lassalle et à laquelle ils répondaient à priori en affirmant que la balance s'était déplacée plus au profit des premiers que des seconds et que ceux-ci avaient droit de s'en plaindre. Le fait peut-il être vérifié bien qu*on sache que le développement des affaires a servi à édifier de grandes accumulations de capi* taux dans les mains d'heureux entrepreneurs, et est-il légitime — quel* que humain que ce puisse être — de se montrer moins satisfait par Tacquisilion d*un bien que jaloux du voisin qui a acquis un bien plus grand? ^

Je puis répéter en terminant ce chapitre ce quej'écrivais il y a douze ans dans la Population française s : « Les classes moyennes ont depuis un siècle changé leurs habitudes en accroissant leur bien-être. Pourquoi les classes ouvrières, pour lesquelles cet accroissement n'est souvent qu'un allégement de misère, ne le feraient- elles pas aussi ? Si on leur re* proche de ne pas se réserver, par l'épargne, une part assez large de leur supplément de salaire, ne peuvent-elles pas répondre que beau<* coup de gens, jouissant d*un revenu très supérieur au leur, n'en réservent pas proportionnellement davantage ?

« La plupart des ouvriers ont peine à croire que leur bien-être ait réellement augmenté parce que, comme tous les hommes, ils sentent vivement leurs privations actuelles, sans se souvenir de celles qu*ont endurées leurs pères et parce qu'ils ont sous les yeux le luxe des classes aisées et qu'ils le comparent à leur situation précaire. »

Le bien-être sans doute était alors (et est encore aujourd'hui) loin d'être assez répandu pour guérir toutes les misères imméritées. Cepen" dant il pénétrait à mesure que s'accroissait la somme des jouissances à distribuer. La production annuelle est comme une pluie généreuse qui arrose la terre, et qui, tout en réservant ses premières et ses plus larges faveurs à la surface du sol, imbibe et féconde d'autant profondément les couches inférieures qu'elle est elle-même plus abondante et plus continue. Indépendamment de toute autre considération et en dehors des combinaisons particulières qu'il ne faut pas négliger, le grand remède de la misère est, comme l'économie politique l'a toujours enseigné, dans l'accroissement de la richesse sociale ; or^ de 1851 à 1870, la richesse s'est accrue en France.

1 . Voir entre autres travaux sur cette question, de U Répartition des richesses^ par M. Paul Lbrot-Bbaulibv, p. 46, p. 362 et suiv.