LE PROFIT BT LE SALAIRE

Profit. — Que la liberté des personnes,du travail et de la propriété, sur laquelle la Révolution a fondé les institutions civiles de la France du XIX* siècle, ait contribué à renrichissement du pays, c*est ce qui ne saurait être sérieusement mis en doute. Le progrès s*est accompli ; il a même été rapide à certaines époques.

Sans doute la mise en train fut difficile; pendant la Révolution il y a eu dans les entreprises industrielles vraisemblablement plus de capitaux perdus que d'épargnes accumulées. Il n'en a pas été de même pendant les trois périodes suivantes et surtout sous le second Empire.

Le nombre des entrepreneurs s'est accru, ainsi que Timportance moyenne des entreprises. En effet, le chiffre des cotes de patente a passé de 955,000 en 1822 à 1,775,000 en 1869, malgré les radiations dont plusieurs lois ont fait bénéficier de petits patentés : augmentation de 85 p. 100, pendant que la population augmentait de 25 p. 100. La cote moyenne du principal était de 20 francs à la première date et de 38 à la seconde. Tous les impôts levés sur la production et sur la circulation des produits industriels confirment cette augmentation, aussi bien que les chiffres directs de production que nous avons cités plus haut pour certains genres de fabrication. Les donations et successions, dont on se sert comme d*un des meilleurs indices du progrès de la richesse nationale, témoignent dans le même sens : le total était de 1,786 millions en 1826 et de 4,567 en 1869, et dans ces totaux les biens meubles qui représentent plus spécialement Tépargne industrielle et commerciale figuraient pour 457 millions à la première date et pour 1,654 à la seconde, ayant ainsi quadruplé en moins d'un demi-siècle.

Sans doute le gain a été réparti d'une manière très inégale. Il s'est trouvé même assurément plus de capitaux compromis qu'au temps des corporations,où prédominaient la petite industrie et le travail manuel. Le nombre des faillites a été en augmentant: 1,911, année moyenne de 1836 à 1840 et 5,327 de 1866 à 1870 : c'est la rançon de l'esprit d'entreprise ; elle coûtait plus de 150 millions par année à la fin <. Mais elle n'était qu'une petite fraction des capitaux que formaient les diverses sources de l'épargne, épargne sur le revenu foncier et sur les produits de l'agriculture, épargne sur les salaires, épargne sur les profits de l'industrie, épargne sur les opérations commerciales ; les épargnes augmentaient avec le temps, des économistes les évaluaient, par hypothèse, jusqu'à 4 milliards par an dans les dernières années de l'Empire.

1. En 1866-1870, la moyenne des faillites liquidées par année a été de 3,633. présentant un passif de 212 millions contre un actif de 61 millions.