LES RAPPORTS DES PATRONS ET DES OUVRIERS

limitait la durée du travail pour les adolescents de huit à seize ans et exigeait qu'ils suivissent l'école jusqu'à douze ans. Elle resta à. peu près sans effqt, parce qu'elle n'avait constitué qu'une inspection illusoire par des comités de manufacturiers. Un projet qui remédiait ^ ^^ vice de la loi, était en discussion lorsqu'éclata la révolution de 1848.

Quelques autres projets furent étudiés par le gouvernement» qui ne rencontrait sur cette matière qu'une très médiocre sympathie dans la Chambre des députés, conservatrice et plus disposée à soutenir les intérêts des manufacturiers qu'à prendre celui de leurs employés.

Cependant les coalitions devenaient plus fréquentes, et, quoique les parquets ne se montrassent pas très rigoureux, elles donnèrent lieu et plus de procès que sous les régimes précédents. Cependant à Paris , dans le bâtiment, les entrepreneurs se groupèrent par profession en chambres syndicales, sans que la préfecture de police usât contre eux de la loi du 14 juin 1791 ; on vit même les propriétaires de mines de la Loire constituer impunément une société générale, qui était manifestement une coalition en vue de la hausse des prix. Les ouvriers se plaignaient de Tinégalité de traitement à cet égard.

Des réformateurs leur parlaient d'association. Peu répondirent à l'appel. Les bijoutiers en doré senties seuls que nous ayons eus à citer. Un patron, l'entrepreneur de peinture Leclaire, associa ses ouvriers aux bénéfices de sa maison ; mais la police ne lui permit même pas de les réunir en assemblée chez lui.

La révolution de Février changea brusquement cette situation. Les questions ouvrières passèrent au premier plan de la scène politique. Le gouvernement provisoire, sous la pression du parti ouvrier, qui, dans les premiers jours, domina sur la place de Grève, puis siégea officiellement au Luxembourg dans la Commission de gouvernement pour les travailleurs, annonça, dès le 26 février, que l'État garantissait du travail à tous les citoyens, reconnaissait aux ouvriers le droit de s'associer. Le 2 mars il décréta que la durée de la journée était diminuée d'une heure, soit dix heures de travail à Paris, et que le marchandage était aboli. Il voulut supprimer les bureaux de placement et transférer à des sociétés mutuelles le droit de placer les ouvriers de leur profession.

La révolution avait fait fermer les ateliers ; un nombre considérable d'ouvriers chômaient. Louis Blanc, président de la commission du Luxembourg, dut se faire arbitre dans des contestations que patrons et ouvriers lui déférèrent. Mais il n'eut pas la puissance de rétablir le mouvement de l'industrie paralysée ; les théories du Luxembourg contribuaient au contraire à efTrayer le capital et l'entreprise. On créa les ateliers nationaux pour donner du travail et surtout du pain h ceux qui en manquaient ; il y vint plus de cent mille hommes, non seulement ceux qui subissaient un chômage forcé, mais ceux qui,

878 RÉSUMÉ ET OONCLUSION

étant en désaccord avec leur patron, le quittaient pour aller gagner leur journée à ne rien faire. Cette agglomération, dans laquelle germaient des ferments révolutionnaires et socialistes, ne fut dissoute que par les sanglantes et lugubres journées de juin, dont une politique moins nerveuse eût peut-être prévenu la catastrophe.

L'Assemblée nationale constituante consacra nombre de séances à discuter les questions ouvrières. Elle ouvrit une enquête sur la condition des travailleurs, dont les réponses jusqu'ici enfouies dans les cartons, constituent la somme peut-être la plus considérable de renseignements que le gouvernement ait recueillis sur la matière. Elle reprit le problème du droit au travail que le gouvernement provisoire avait posé ; elle refusa de reconnaître ce droit, tout en le laissant subrepticement s*introduire dans le texte de la Constitution. Elle limita à douze heures au maximum la durée de la journée de travail dans les usines et manufactures (loi du 9 septembre 1848). Elle refit la loi des prud'hommes ; mais, versant du côté opposé à celui du législateur de 1806, elle annula à peu près le rôle des patrons par la réunion des contremaîtres et chefs d'atelier au groupe patronal et par le mode d'élection (loi du 27 mai 1848). Ayant entendu répéter que l'association était le moyen d'émanciper l'ouvrier en le faisant sortir du salariat, elle subventionna des associations coopératives.

Par suite de sa dissolution précipitée la Constituante laissait des études inachevées. L^Assemblée législative en recueillit l'héritage, mais elle ne l'accepta que sous bénéfice d'inventaire, car l'esprit de sa majorité différait de celui de sa devancière. Elle fit une loi sur l'apprentissage, qui définissait d'une manière générale les devoirs de l'apprenti et ceux du maître (loi du 22 février 1851) ; une loi sur les livrets par laquelle elle limita le montant de la dette qu'un patron pouvait inscrire sur le livret (loi du 14 mai 1851) ; une loi sur les coalitions. Des républicains proposaient la suppression radicale du délit de coalition ; l'Assemblée n'accorda que la radiation de deux mots dans le texte qui concernait les patrons (loi du 27 novembre 1849).

Après une année d'épreuves, les ateliers s^étaient rouverts. A partir de 1852 le travail y devint très actif. Les salaires haussèrent, mais, comme nous l'avons fait remarquer, moins vite que le prix des denrées alimentaires et du logement. Des salariés pfttirent ; cependant la demande de bras et la continuité du travail compensèrent la rupture d'équilibre entre le salaire nominal et le salaire réel. Quoique la dictature impériale se fût substituée au gouvernement républicain, les questions ouvrières, que le suffrage universel avait mises à l'ordre du jour, n'en disparurent pas complètement. L'Empereur s*en préoccupait par conviction personnelle et par politique : il aspirait à fonder la démocratie césarienne. Une des premières lois sur cette matière fut celle par laquelle il refit Torganisation des conseils de prud'hommes,