Ordonnance du 15 février

d'autres, les traditions de TEmpire*, sans savoir qu'ils diminuaient peu les frais d'entretiendes routes et qu'ils augmentaient, dans certains cas, d'une manière très sensible, les frais de transport .

Une autre gêne plus pesante était Tindemnilé de 25 centimes que « tout enlrepreneur de voitures publiques et de messageries ne se servant pas des chevaux de la poste » était tenu « de payer, par poste et par cheval attelé à chacune de ses voilures, au maître des relais dont il n'employait pas les chevaux* ». L'Empire avait établi cette règle ; le gouvernement de Louis-Philippe la conserva, bien que cet impôt, qui n'était dans le principe que de 800,000 francs, se fût élevé par suite de l'accroissement du nombre des voyageurs à 3 millions, et fût devenu supérieur à la somme totale payée aux maîtres de poste pour des services effectifs. Mais les maîtres de poste avaient de puissants amis dans la Chambre, et malgré les réclamations que souleva à plusieurs reprises révidence de cet abus de monopole, l'indemnité subsista.

La marine à vapeur. — Puisque nous consacrons quelques pages aux voies de communication, il est à propos de dire un mot de la navigation. Les bateaux à vapeur avaient commencé à être employés en France sous la Restauration ; vers 1823, l'État construisait ses premiers navires de guerre en ce genre ; en 1840,on estimait à 21 millions de francs la valeur de la flotte à vapeur, et à peu près à la même époque (1842) la navigation maritime et fluviale comptait 229 bateaux à vapeur ; en 1852, il y en avait 364. En 1835, l'administration des postes obtint un crédit de 5,940,000 francs pour établir un service de Marseille en Italie et dans le Levant avec 10 paquebots ; le premier était prêt en 1837. Mais le succès ne répondit pas à l'attente '. En 1840, Thiers, président du conseil, ne voulant pas que la France restât en arrière de l'Angleterre, obtint un crédit de 28 millions pour la construction de 18 paquebots qui devaient desservir quatre lignes (New- York, Brésil, etc.) ; toutefois,ce n'est qu'en 1847 que le gouvernement trouva pour la hgne de New- York un soumissionnaire, qui quelques années plus tard renonça à l'entreprise.

Un nouveau mode de transport, destiné à exercer dans les relations économiques du monde une action non moins grande que la découverte de l'Amérique et l'invention des bateaux à vapeur, allait bientôt enlever aux routes royales la plupart de leurs voyageurs et disputer aux canaux leurs marchandises ^.

1. Lois du 19 mai 1802, du 27 février 1804, décret du 23 juin 1806.