Ordonnance de 29 décembre

3 Divers mémoires en 1841, en 1843, en 1847. ~ Bibliothèque nhiionale^ Lt 363, 17, 7, 5.

4. « Je déclare ici que j'ai été contraire à Tintroduction de la loi des pnid^hommes à Paris, il y a trois ans. Je déclare qu'alors je me suis trompé. Mieux éclairé aujourd'hui par la pratique, je verrais avec satisfaction la juridiction des prud'hommes étendue é d'autres corps d'état que celui des ouvriers en métaux, les seuls qui actuellement possèdent à Paris cette institution. » — Voir Joiirn. des économistes^ t. XIII, p. 366.

&. Ordonnance du 9 juin 1847. Moniteur de 1847, p. 1507.

foyer delà famille. Il n'était pas étonnant que des amis ombrageux de la liberté conçussent quelques alarmes de cette immixtion. On leur répondait avec raison que la loi laissait à l'homme la plénitude de sa liberté, qu'elle ne stipulait qu'en faveur des mineurs, qu'elle avait droil de les protéger à l'atelier contre un travail abrutissant, comme elle les protégeait dans la vie civile contre le refus d'aliments et contre les mauvais traitements du père et de la mère.

On avait d'ailleurs l'exemple de la libre et industrieuse Angleterre qui avait longtemps souffert des abus dont souffrait la France. Depuis 1802 elle avait pris diverses mesures pour y remédier *. Les premières ayant été inefficaces, elle avait eu le courage de révéler, dans deux grandes enquêtes, les misères de Tenfance asservie aux manufactures et le public avait frémi au récit des horreurs que pouvait, au xjx® siècle, cacher dans ses bas-fonds une société civilisée. Elle s'était alors décidée, par le bill de 1833, à instituer des inspecteurs et des sousinspecteurs chargés de faire respecter la loi ; elle était ainsi parvenue à obtenir, très imparfaitement, que les enfants ne fussent pas employés au-dessous de neuf ans, et ne fussent employés au-dessous de treize ans que neuf heures par jour et quarante-huit heures en tout par semaine.

Sans présenter un spectacle aussi hideux en France, le mal existait en certains lieux. Dans les manufactures de coton surtout, on voyait des enfants de six et de cinq ans passer quatorze et quinze heures consécutives à rattacher des fils et tomber épuisés sur le métier -. C'était flétrir dans son germe l'avenir des générations. Beaucoup d'industriels le déploraient ; mais isolément, ils se sentaient impuissants ; quelquesuns même d'entre les meilleurs se laissaient entraîner par les nécessités delà concurrence. Dès l'année 1827, un fîlateur' avait appelé sur celte question les études de la Société industrielle de Mulhouse, et, pendant dix ans, la Société n'avait cessé de montrer le mal et de provoquer le remède par divers projets et par des pétitions aux Chambres.

Le ministre du commerce ordonna une enquête ^. De son côté, l'Âca-

1. En 1803, 1819, 1835, 1833. La loi française fut suivie en Angleterre de près de plusieurs autres bills.

3. U y avait aussi, comme en Angleterre, certaines monstruosités. Le comte de Tascher cita à la Chambre des pairs le fait de patrons, dans la petite industrie, se faisant obéir avec un nerf de bœuf, et d'un patron qui avait un fer rouge dont il menaçait ses apprentis. Moniteur de 1840, p. 419.