Jean-Jacques Bourcart

4. Cette enquête portait sur l'âge des enfants, la graduation de la durée de travail, les veillées, Tinstruction (voir DucpériAux, Enquête belge, p. II). On trouve dans les archives de plusieurs départements des traces de cette enquête. Ainsi la chambre de commerce d'Orléans, après avoir examiné trois projets qui lui avaient été envoyés par le ministre, dit que la limite à huit heures exclura les enfants des

demie des sciences morales et politiques, dont la sympathie était acquise aux souffrances de Thumanité, chargea un de ses membres, Villermé, de visiter les manufactures et de lui faire un rapport sur Tétatdes classes ouvrières. Villermé voulut tout voir par lui-même ; il interrogea les manufacturiers, il assista au travail^ pénétra dans la demeure de l'ouvrier, se mêlant à ses plaisirs, et comme il le dit lui-même, il se fit « le confident de ses joies et de ses plaintes, de ses regrets et de ses espérances, le témoin de ses vices et de ses vertus ». Son rapport, écrit avec le cœur d'un honnête homme, sans réticence comme sans déclamation, avait Téloquence de la vérité, et fut une révélation pour l'Académie d'abord', puis bientôt pour le public, lorsque l'auteur l'eût complété et édité ».

Discussion de la loi du 22 mars 1841. — Les législateurs, stimulés par l'exemple de plusieurs nations ', étaient déjà à l'œuvre *. Les Conseils de prud'hommes et les Chambres de commerce, consultés une première fois, s'étaient montrés généralement peu favorables à l'idée de réglementer le travail des enfants. Cependant aux questions d'une enquête que le gouvernement avait ordonnée, il avait été répondu qu'il était impossible de se passer d'enfants dans les manufactures, mais qu'il fallait leur interdire les veillées, exiger qu'ils reçussent l'instruction et graduer le travail selon la force, sans permettre à l'adolescent de s'engager comme ouvrier libre avant quinze ans ^. En conséquence, le ministre demanda aux Chambres l'autorisation de prendre les mesures nécessaires pour protéger contre un excès de travail les jeunes ouvriers au-dessous de seize ans : c'était demander un vote de confiance à perpétuité.

A la Chambre des pairs le projet rencontra des adversaires sur deux terrains bien distincts. Les uns, avec Gay-Lussac, repoussaient toute réglementation comme « un commencement de Saint-simonisme ou de Phalanstérisme ». « Un fabricant, disaient-ils, est un homme indépen-

fabriques. Elle ne croit pas la créotion d'inspecteurs spéciaux possible hors des grands centres, mais elle demande que l'inspection soit faite par Tadministration. — Arch, du dép, da Loiret, Registre n® 4 de la chambre de commerce.