Le débat dura du 4 au 10 mars

3. Voir la déclaralion de deux ministres, Gouin et Cousin. Moniteur de 1840, p. 417.

4. < Si la soif immodérée du lucre conduit certains chefs d*établisscments industriels à dépasser les justes limites, celles où la nature suffit à réparer les forces perdues par le travail de rhomme fait et robuste, qu'on juge du dépérissement où doi* vent tomber des adolescents et surtout des enfants, lorsqu'ils sont assujettis à la même longueur démesurée de travail journalier ! » Rapport de Ch. Dupin. Moniteur de 1840, p. 350.

5. c Nous proclamons le droit des pires j et par ces mots nous entendons d'abord le droit de pourvoir les premiers à la nourriture, au vêtement, au logement, A la santé de leurs enfants... Mais le droit prétendu de vendre, sans contrôle et sans frein, la force, la santé, la vie de leurs enfants, nous voulons que la loi Tinterdise,

le flétrisse et le châtie dans la personne des pères indignes de ce nom » — Ibid.^

6. « En France, ce n'est pas la misère des classes indigentes, Tesprit d'anarchie et de révolte qui me paraissent le plus â déplorer, mais bien les prétendus remèdes qu'on croit leur opposer, Tinstruction et l'industrie ; non pas certes l'instruction et

l'industrie en elles-mêmes, mais telles qu'elles sont organisées en France On dit

souvent, vous l'avez entendu sans cesse, qu'en créant une manufacture dans une localité, on est le bienfaiteur du pays. Eh bien ! moi, je soutiens qu'introduire l'industrie manufacturière dans une localité rurale, c'est y introduire une source de désordres, d'immoralité et de malheur. » Discours du comte de Montalembert, Moniteur de 1840, p. 419.

7. Le nouveau ministère avait hésité A donner suite au projet. Une députation de Mulhouse, que le duc d'Orléans conduisit lui-même, le décida.

à la Chambre des dépuLés son rapport par lequel il adhérait pleinement au système de la Chambre des pairs * ; il changeait seulement la nomenclature des établissements soumis à la réglementation. Le débat fut long \ Les manufacturiers avaient la parole haute au Palais-Bourbon ; ils se plaignirent d'avoir été maltraités dans Tautre Chambre ^ ; ils réclamèrent contre la distinction injurieuse et fausse qu'on semblait établir entre la fabrique et le petit atelier ^ ; ils demandèrent si Ton prétendait aussi « aller au domicile paternel voir si Tenfant est nourri, vêtu », si Ton voulait faire croupir Tenfance dans l'oisiveté *, et ils répétèrent la grave objection de la liberté du travail : « Si donc le corps social ne peut garantir d'une manière absolue le résultat du travail, ni même assurer le travail, à quel titre viendra-t-il le régler ? ^ »

Sur ce point, il est vrai, ils s'étaient préparé contre eux-mêmes une réfutation facile ; « J'avoue, Messieurs, leur disait Corne, que quand j'ai vu tant de fois l'industrie supplier la puissance sociale d'intervenir pour sa défense contre les théories absolues de la liberté, j'avoue que je ne m'attendais pas qu'au nom de l'industrie, on viendrait contester à cette même puissance le droit de stipuler les garanties qu'elle doit à tous les grands intérêts nationaux ^. » Aussi le gouvernement pouvaitil leur répondre avec justesse, et avec l'approbation de la majorité : « Non seulement, messieurs, la société a le droit d'intervenir dans cette matière, mais c'est son droit, c'est sa dette, et même une dette arriérée, qu'elle doit se hâter aujourd'hui d'acquitter '. »

Un homme dont l'esprit unissait la finesse à la profondeur, Gustave de Beaumont, entrevoyait des conséquences : « Il ne s'agit aujourd'hui que des enfants en bas-âge, mais soyez-en sûrs, un temps long ne s'écoulera pas sans qu'il s'agisse aussi, et sans qu'on vous le propose, de réglementer le travail des adultes. » — « C'est

1. Renouard donnait, entre autres, cet argument très solide en faveur de la réglementation prescrite par la loi : « Ainsi Louviers et Elbeuf appartiennent à deux départements différents. Ces villes sont voisines; elles consacrent toutes les deux leur industrie à la fabrique des draps ; celle des deux qui élèverait le plus la durée du travail, qui abaisserait le plus la limite de Tàge d*admission, ferait la loi  Tautrc. 9 Moniteur de 1840, p. 1293.