LIVRE m. — DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIV. — § S

lement, selon la métaphysique qui donnait alors à la plus haute vie morale, à Tenthousiasme le plus pur la matière pour principe, cette philosophie, prenant fians Tutile qu^elle spiritualisait ainsi la fin immédiate de l'homme, assurait à ses déductions toute la force d'assentiment intellectuel dont il était possible alors de douer les idées ; passant à ce critérium tout le régiihe social jusqu'en ses derniers replis, elle faisait détester de la plus active des haines, de la haine de Fintérèt, ses vices, ses oppressions, ses abus.

Et le travail des publicistes n'est ici que la moindre part de ce qui s'opéra. Jamais les conséquences d^une idée vraie n'avaient été déduites avec la rapidité et l'universalité qu'on vit dès que fut produite la théorie des reprises de la culture. Cette démonstration mathématique du rapport nécessaire de la production aux profits du travail fut une lumière qui éclaira en un instant, pour tous les yeux, l'épaisse superposition d'injustices et d'impossibilités sous laquelle la personne étoufïait : nul aussitôt qui ne regardât et ne s'enqutt comment la secouer pour toujours. L'analyse critique de la sociabilité tout entière à laquelle se livrèrent Quesnay., son école, ses ennemis même, elle s'opérait à la fois en chaque esprit, et bien plus osée et inquiète. Us avaient donné à tous, au gouvernement même, le signal d'une vaste et profonde enquête pour le renversement de tout l'ancien régime des choses ; sans le savoir, et plus encore sans le vouloir, ouvert la Révolution.

Cette enquête, en effet, franchit vite les bornes d'autrefois. Des hauteurs du pur droit individuel d'où elle descend, rien dans les conditions d'être qui 4ui échappe ou lui résiste. Disproportion de la taille, abus du fisc, entraves des échanges^ charges privées, elle pénètre tout; et non plus divisément, mais d'une fois, sous la plus simple et la plus parlante des formes, les chiffres. C'est une sorte de compte qu'elle établit à la culture, à tout travail par suite, et où ressortent non-seu-

lement les unes comme les autres de ces causes génératrices de l'impuissance avec tout leur relief propre, mais, le mal organique social qui les engendre toutes. Son point de départ est l'incroyable spectacle d'abandon et de pauvreté qu^ofire le territoire au moment où s'opère ce sauve qui peut général de la propriété pour ainsi dire, duquel renaissait l'individualisation de la culture et du patrimoine. — La moitié de l'étendue autrefois cultivée couverte de friches (1) : la campagne ressemblant à une vaste solitude, quittée il y a longtemps par ses anciens possesseurs pour la cour de Versailles ou la petite cour de Tintendant de province. Au bout des grandes avenues d'ombre stérilisante qui coupaient les terres (2), les châteaux en ruine, et, sous la bruyère qui les entoure, la trace des anciens sillons offrant comme les témoins de l'amoindrissement graduel du travail (3). Sur ces domaines délaissés, des colons affaissés sous le fardeau de la misère (4), sans ressources de culture et sans force physique, dont les enfants, quand ils ne meurent pas faute d'aliments propres à soutenir la vie, quittent les champs pour les salaires des villes (5), et dont l'infime industrie dépend, à métayage, d'une classe d'entrepreneurs de revenus ruraux nés, depuis 1 700 surtout, de la disparition de tous fermiers réels par suite des traverses qui ont fait de la culture la dernière, la plus repoussée des industries. Ces colons, en effet, ne produisant pas au delà des frais stricts, et le pire métayage couvrant ainsi plus de la moitié de la surface cultivée (6) ; dans les con«-

(1) Voyez Quesiiay. note, à la sixième maxime de gouvernement agricole.

(2) Il faoi voir, dans YÀmi det^ hommes, jusqu'où avait été porté « chez les moindres parliculiers comme chez les princes, » rexcès de ces allées doubles et triples, dont l'étendue, y est-il dit, « fournirait à la subsistance d'un village. »

(3) Lelrosne, dans un article des» Éphémérides de 1667, prend dans le Berry et la Marche les traits de ce tableau.

(4) Voyez Eisai sur Vadmin. des terres, p. 25.

(5) Quesnay, art. Fermiers, p. 425, de l'édit. Guillaumin.

(6) tes quatre septièmes, dit Letrosne, uhi suprà.