LIVRE III. DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE III

vendiquer les devoirs qu'à de courts intervalles, dès qu'il s'est créé une nation à gouverner au lieu d'une grande seigneurie à régir en accélérant de toute sa puissance l'affranchissement ciyil. Louis X n'était pas le premier à dire : c( ... Nous, qui avons, par notre avisement à dissiper les « maux et les dommages de nos songiez, et spéciaument en « révélant leurs besoings et leur nécessitez et en restreignant « les malices et les cauteiles... (i) »; il ne fut pas le dernier. Plus de deux siècles durant, ce devint, pour ainsi parler, la formule banale de l'administration monarchique ; et, sans être dupe du vain étalage qui en fut fait sous divers règnes, sans cacher les erreurs auxquelles elle servit de passe-port sons d'autres, ou prétendre excuser les époques malheureuses où l'on en oublia les obligations, on peut reconnaître que J4isque dans le dix-septième siècle cette pensée a inspiré ou conduit le pouvoir royal : on verra d'ailleurs que ce pouvoir n'a guère décliné que quand il a cessé d'y obéir.

La société, au début du quatorzième siècle, était loin d'une organisation en rapport avec les tendances qui s'y manifestaient. 11 s'en fallait qu'elle eût une surface suffisante pour recevoir la classe rurale expansive, impatiente d'ceuvre et de droits, qu'allait y multiplier jour par jour la destruction du servage. Ses liens étaient peu apparents, et ceux qu'on y voyait sans solidité certaine. Fractionnée par sa constitution originelle, elle occupait des territoires politiquement délimités les uns des autres, et que séparaient des fleuves sans ponts, des marais sans chaussées, des forêts sans routes, qu'isolaient des douanes et des péages sans nombre et sans mesure. Le gouvernement avait une action si bornée, en 1350 encore,

(1) Ord. du 27 septembre 1316^ relative à l'accaparement du sel. Préambule (0. I,'606). Cf. da reste les Préambales des édits de maximum sous Philippe le Bel, en particulier celui qui débute par : «SjcuI in gubjeetorum « et populorum tranqtiillitate,*». »

234 HISTOIBE DBS CLASSES RURALES EN FRANGE.

que tout près de son siège, en Vermandois, les gentilshommes pouvaient toujours procéder par duels et guerres privées, et que les états de ce pays durent regarder comme une conquête précieuse d^obtenir, moyennant le vote, d'un subside, que Ton porterait à quinze et à quarante jours après les défis, suivant le cas, le délai à partir duquel les adversaires pourraient « abattre ou faire abattre maisons, rompre estangs, « tuer chevaux ou bestes, rompre guerniers, husches, husa chiaux, lettres, vaisselle, effondrer vins ou autre semblable « gast faire, p Ce n^était donc pas la seule t&che, que de constituer économiquement ce peuple, sans relations avec luimême en quelque sorte ; il y avait à lui donner d'autres plans, et à maintenir ces plaiis, tantôt contre les résistances violentes qu'ils susciteraient, tantôt contre les défaillances dans lesquelles la vdlonté qu'il avait de se faire une organisation unitaire pouvait l'abandonner.

La royauté se montra surtout alors attentive à ce double devoir. Commander le respect du travail, fournir les marchés, mettre les prix en proportion avec les revenus, l'œuvre et le salaire en équilibre, furent sa préoccupation continuelle au milieu des oscillations que produisaient les faits. A l'ouverture de cette période, où tant de trouble allait être porté aux intérêts, en rappelant à ses officiers de justice la protection qu'ils devaient aux vendeurs de denrées contre le faux zèle ou les concussions des subordonnés (1 ), en abaissant de moitié rinlérêt légal du prêt d'argent (2), en attirant de temps à autre dans les transactions les capitaux juifs, en promulguant pour son propre compte la constitution qui, en Allemagne, punissait de la restitution au quadruple, notait d'infamie et déclarait ennemis publics les perturbateurs et les

(1) Ord. du 25 mai 1305, de Pasquos 1308, des 6 e( 16 avril 1330, do 13 septembre 1343.

(2) De 2 à 1 denier par semaine, c est-à-dire de 20 à 10 p. 100.