LES MINES

confirme Crozat, tout prospérerait. » Or, il n’envoyait pas même chaque année la vingtaine de jeunes gens promis en son engagement. Il émit vaguement l’idée de créer des loteries pour trouver des fonds d’émigration. Il comptait sur l’État qui lui promit bien, en 1716, 150 faux-sauniers et 100 filles des hôpitaux, mais qui, en fait, ne lui en envoya que dix. Si seulement les rares familles louisianaises avaient été aussi prolifiques que celles d’Acadie !.…. Mais non, les mœurs étaient si mauvaises qu’on eut l’idée de régulariser les unions libres avec les sauvagesses. Le ministre s’y opposa non sans raison : «la Louisiane deviendrait vite une colonie de mulâtres, naturellement fainéants, libertins et fripons. »

| DE Aussi les cinq établissements dépérissaient-ils. « Des

200 habitants, disait Duclos, aucun n’en a plus de 50. » Bientôt 1l ne resta plus que 35 chefs de famille n’ayant pu fuir. En octobre 1714, la Mobile n’en comptait que 30 avec 36 femmes dont 5 filles à marier, 40 enfants,

CROZAT

134 esclaves et 10 nègres. Ces misérables familles cabanaient près du fort de pieux tellement délabré qu’on songeait à le reporter, pour plus de sécurité, au fond de la baie avec une garnison de 40 soldats. Port-Dauphin, aussi mal nanti avec son méchant fortin croulant et ses masures délabrées, restait le grand entrepôt de marchandises, dont Lamothe-Cadillac voulait faire sa capitale; mais on estimait à 250 000 livres les frais d’aménagement sur ces sables arides que déplaçaient vent et marées. D’autres recommandaient pour capitale le poste des Natchez, situé à cent lieues de la mer en une région très fertile où résidait en sept villages la tribu la plus nombreuse, la plus adroite et la plus attachée aux Français ; mais les frères Le Loire des Ursins ne purent s’y établir qu’en 1716 avec leurs « domestiques » à grands frais amenés de France. On recommandait aussi un poste sur l’Ouabache pour assurer les relations avec le Canada, un poste aux Alibamons pour y borner les Anglais et un poste à la Baie Saint-Bernard pour y borner les Espagnols. « Peine perdue, argent perdu, déclarait le sceptique gouverneur. Faire des établissements en amont du Mississipi avant d'établir et de fortifier l’Ile Dauphine, c’est faire des pieds et des mains à un corps sans tête.» Du reste, ajoutait-1l, «si l’on établissait les nouveaux postes, il ne resterait plus six hommes pour l’Ile Dauphine. » En 1714, l’intrépide du Tisné n’en vint pas moins de Montréal à la Mobile avec une douzaine d’hommes sans renforts de ravitaillement : belle randonnée de douze cents lieues en trois mois.

ITUATION Que faire de solide et de sûr avec d’infimes effectifs, aussi MILITAIRE jinsuffisants en qualité qu’en nombre? Jamais les deux primi- tives compagnies de cinquante hommes n’avaient été au complet. Lorsqu’en 1716, sur les instances de Crozat, on se décida à les compléter et à les renforcer de deux autres, il n’y en eut plus, tant pour cause de santé que de désertion, que cent trente. Qu'était-ce, du reste, que ce maximum de « deux cents hommes dispersés sur plus de deux cent cinquante lieues de pays? » « On n’a jamais vu de soldats plus mutins », disait Cadillac à propos des dernières recrues : il fallut les désarmer dès leur arrivée, bien que certains n’eussent jamais tiré un coup de fusil. Mal payés, avec des retards de plusieurs années, mal logés en des hangars improvisés, mal vêtus de peaux de bêtes parfois faute de drap, mal nourris de maïs qu’ils détestaient, de farine souvent gâtée et de « lard pourri, » ils désertaient à la première occasion chez les Anglais ou les Espagnols ou s’en allaient vivre chez les sauvages « du bout de leur fusil ». Les officiers eux-mêmes toujours à court d’argent, parfois battus par leurs hommes, tenaient, eux aussi, des « discours séditieux ». En dépit des gaspillages de l'Ile Dauphine, fortifications et munitions étaient à