II. — FONDATION DE LA NOUVELLE-ORLÉANS

Hi" La Compagnie des Indes vit pourtant se développer la

plus grande œuvre de la Louisiane, bien que son initiative et son zèle y fussent pour fort peu de chose. En 1700 Iberville avait, avons-nous dit, tenté de réaliser l’idée première de Cavelier de La Salle, en établissant un poste fortifié aux bouches du Mississipi ; mais les inondations en avaient bientôt chassé Bienville et ses quelques colons. Le Sueur signala un lieu qui n’inonde pas et Remonville un autre, propre au « premier et principal établissement ». En 1717 Bienville recommanda sur « l’un des plus beaux croissants du fleuve » un site propice qu’on

baptisa d’abord le « Nouveau-Orléans. » En 1718 l’ingénieur Perrier reçut l’ordre d’y « marquer l’enceinte d’un fort et d’une ville avec rues et magasins »; mais il mourut à la peine. L’ingénieur en chef Le Blond de La Tour, qui lui succéda en 1719, se laissa circonvenir par les directeurs de la Compagnie : ceux-ci, ne croyant pas ou feignant de ne pas croire à la possibilité de remonter en bateau les bouches du Mississipi, préféraient les postes de la côte où ils bénéficiaient du commerce interlope. « Inutile de choisir un meïlleur endroit », était le mot d’ordre. On songea même à Pensacola. Sous l'influence de Bienville, La Tour se décida pour le nouveau Biloxi, dont il dressait même le plan : fort, magasins, etc., lorsque son subordonné, Adrien de Pauger, démontra soudain que la grande passe du delta était parfaitement navigable et que le site de la Nouvelle-Orléans était sans grand’peine habitable.

E VRAI FONDATEUR DE LA Pauger fut le vrai fondateur de la Nouvelle- NOUVELLE-ORLÉANS Orléans. Épris de zèle pour la Louisiane, il y était venu en 1719 avec quatre-vingts ouvriers de son pays, l’Artois, engagés à ses frais. Après avoir exécuté à Port-Louis et à Biloxi les ordres de son chef, il avait parcouru tout le pays en quête d’un bon site pour la capitale rêvée. Venu au Mississipi par le « ruisseau de Manchac », il y dresse en un lieu embroussaillé « le plan d’une ville régulière », édifie « un beau grand magasin » pour les effets de la Compagnie, encourage tout le monde à travailler, mais se heurte à l’hostilité sournoïse du directeur Delorme, qui excite contre lui les possesseurs de quelques « baraques mal alignées ». On lui refuse ouvriers et matériaux; on lui défend de « faire aucune dépense »; on l’accuse de « dilapidations » et d°’ « injustices », lorsqu’en dépit de la vilenie de rapports secrets, le comte de Toulouse, informé par la voie non hiérarchique, lui donna raison en sa « disgrâce ». Aussitôt, revirement : le directeur Hubert signale les « gens faux et appuyés » dont les « subtilités » et les « calomnies » ruinent la colonie ; Le Blond de La Tour, qui se sent dupe de Bienville, reconnaît que « le site de la Nouvelle-Orléans sera le meilleur, une fois protégé par des levées contre les eaux »; le Conseil décide donc, le 5 septembre, que désormais, « le premier quartier de la colonie sera celui de la Nouvelle-Orléans,» et ordonne, le 23 décembre, le transfert en cette capitale de tout le comptoir de Biloxi. Dès 1719, alors qu’il n’y avait encore que de pauvres hères en quelques méchantes bicoques improvisées, l’outrecuidante Compagnie vantait « l’agréable société » dont jouissent de nombreux habitants dans les «huit cents maïsons fort commodes » de sa nouvelle « ville d’une lieue de circuit. »

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

RANCHISSEMENT Pauger ne fit pas moins pour l’accès de sa capitale que

DE LA PASSE pour sa création. Comme le Mississipi passait pour « innavigable », on s’entêtait à ne vouloir le remonter qu’en bateaux plats par le lent, pénible et onéreux passage du bayou Saint-Jean et du ruisseau Manchac. Or, en avril 1721, Pauger, descendant en pirogue avec huit hommes jusqu’à la mer, constata que la passe du milieu offrait aux navires de troisième rang un tirant d’eau de douze à treize pieds. D’abord, on se refusa à le croire ; le capitaine Béranger ne veut pas tenter l’aventure. Il fallut que Pauger et Le Blond de La Tour s’embarquassent eux-