MAISON DU CHEVALIER DE LA HOUSSAYE, À SAINT-MARTIN DE LOUISIANE

giquement et même héroïquement, se débrouillèrent, s’implantèrent et finalement prospérèrent sur le riche sol de leur nouvelle patrie. Au lieu d’aller courir au

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

loin les aventures, les plus sages des concessionnaires se contentèrent de s’établir à proximité de la Nouvelle-Orléans : les frères Dubuisson emmenèrent les vingtcinq engagés de Pâris-Duverney cultiver mürier, tabac et indigo aux Bayagoulas ; les frères Delaire établirent aux Taensas la compagnie de M. de Meuse décimée par quatre mois de mortelle attente ; entre le Mississipi et le lac Pontchartrain s’installèrent les quatre-vingts engagés des trois frères Chauvin, les soixante des frères Préfontaine et les quinze du sieur Dubreuil, «la plus belle et la mieux cultivée des concessions du pays ».

Mais, sur la Rivière Rouge, à Bâton Rouge, à la Pointe Coupée, à la Fourche des Ouachites, aux Yazous et ailleurs encore, échouèrent les concessions de La Harpe, de Diron d’Artaguette, de Sainte-Reyne, du marquis de Mézières, de Le Blond de La Tour, des frères de La Houssaye et de Vienne. Faute de ressources suffisantes se dispersa la nombreuse troupe allemande de Law destinée au « marquisat » des Arkansas ; deux cent cinquante survivants se contentèrent de créer près de la Nouvelle-Orléans, sur « la côte des Allemands », le « Jardin de la Capitale ».

L= NATCHEZ Aux Natchez, à l’abri du Fort Rosalie, le directeur Hubert

attirait les colons de la Nouvelle-Orléans et d’ailleurs, prétendant y fonder la capitale de la Louisiane. Comme il bénéficiait de l’expérience des frères Le Loire des Ursins, il prospérait sur ces bonnes terres, lorsque sa disgrâce lui substitua la « Société des Malouins » et les ouvriers de Clérac, experts en la culture du tabac. « Ce canton est le plus beau, le plus fertile et le plus peuplé de toute la Louisiane », écrit le Père de Charlevoix en 1722.

LE ILLINOIS Plus prospère encore était le vieil établissement des Illi-

nois, alors détaché du Canada. Ce Paraguay des Pères jésuites Allouez, Gravier et Marest avait, grâce au dévouement des indigènes encadrés par le major de Louvigny, résisté de 1715 à 1718 aux incessantes incursions des Renards et des Mascoutens. En 1719, la Compagnie d'Occident y envoya comme premier lieutenant du roi le major de Boisbriant qui, avec deux compagnies, installa sur les fertiles rives du Mississipi le fort de Chartres. Cette « bourgade assez régulièrement bâtie », disent en 1722 et 1723 l’inspecteur Diron et le Père de Charlevoix, deviendra, grâce à ses néophytes zélés, « adroits et laborieux », le « grenier de la Louisiane ». Mais les mines de plomb, à défaut d’or et d’argent, y détournaient trop souvent les colons de la culture plus sûre des terres, comme lorsqu’en 1721 vint de Paris, en pure perte, le banquier Philippe Renault. N’empêche

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

qu'avec sa population de 10 000 indigènes dociles qu’organisaient 500 Français mi-canadiens mi-louisianais, la colonie des Illinois restait «le plus beau fleuron de la Louisiane ».

ÉCESSITÉ DE En somme, conclut l’attentive enquête du Père de Char- LA CULTURE Jevoix, le pays de la Louisiane est très beau, très fertile, favorable à toutes les cultures et à toutes sortes d’élevages ; mais il est très mal administré et insuffisamment peuplé. Ceux qui le décrient, ce sont les marins qui n’en connaissent que les stériles sables de la côte, les déclassés qui s’y trouvent en exil, les spéculateurs dont les entreprises mal conçues ont échoué. Mais il ne faut en vouloir développer les immenses ressources ni par «l’appât funeste» du commerce espagnol ni par le décevant attrait des mines. «Si l’on ne commence pas par la culture des terres, le commerce, après avoir enrichi quelques particuliers, tombera bientôt et la colonie ne s’établira pas ». Il faut pour cela « des nègres en abondance », réclamait le directeur Le Gac, non satisfait des cinq cents d’alors. Mais le Père jésuite, prévoyant le pullulement ultérieur, prêchait la prudence : « Qui peut s’assurer qu’à force de se multiplier en nos colonies, les nègres ne deviendront pas un jour des sujets redoutables. »