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lettres s’accordent sur sa bravoure, sa fermeté et son sang-froid ». Le 12 octobre, il va, à la tête de 500 hommes, reconnaître l’armée du major Forbes, retranchée

à vingt-cinq lieues du Fort Détroit et lui prend ou tue 200 hommes. Mais, le com-

mandant de Ligneris ayant dû en novembre abandonner le Fort Duquesne sans vivres ni munitions, « Aubry se retire aux Illinois dans le meilleur ordre ». En avril 1759, « il repart pour conduire par un chemin presque impraticable un convoi de munitions de guerre et de bouche ». Dès son arrivée audit fort, en juillet, il repart encore avec 650 Français et 500 sauvages au secours du Fort Niagara assiégé par les Anglais ; il y arrive le 24 juillet et serait entré dans la place, s’il n’avait été abandonné des sauvages. « Les ennemis ont perdu autant d’hommes que moi, déclaret-il ; tous mes soldats se seraient fait tuer plutôt que de m’abandonner ; presque tous mes officiers ont été tués ou blessés. » Lorsque, après l’abandon du Fort Machault et du Fort de la Presqu'île, il fallut se retirer aux Illinois, « vous savez le vide de cette garnison en officiers et en soldats, écrit le commandant Mac Carthy, de même qu’en habitants et en marchandises de traite. » Aubry dut donc rentrer à la Nouvelle-Orléans, où 1l fut du moins reçu avec honneur ; en 1761, ce noble roturier reçut la croix de Saint-Louis. Il était destiné à un plus grand rôle encore en Louisiane. |

Dé 1760 fut une année d’angoisse. « La colonie a été à deux | doigts de sa perte », écrit Kerlérec en juin. La Louisiane, isolée, ne reçoit plus de secours ni de nouvelles, sauf de mauvaises. Au Nord les Anglais, maîtres de Québec et du Canada, menacent de s’emparer des Illinois et d’envahir la Louisiane avec l’aide de leurs fidèles Chicachas. Au Sud, pendant qu’on prépare à New-York des troupes d’invasion annoncées depuis 1757, une frégate et un autre navire anglais, depuis huit mois, bloquent la Mobile ; une autre, l’entrée du Mississipi ; des partis de Chactas menacent le fort de Tombekbé ; des partis d’Alibamons, le Fort Toulouse ; aussi « la capitale est dans le plus grand danger par le défaut de secours d’hommes, de munitions de guerre et de bouche » ; il ne s’y trouve plus que « cent soixante hommes de troupes, dix milliers de poudre et quarante quarts de farine; il ne reste presque plus de marchandises sauvages pour les opérations de service ». Malgré les objections de son ordonnateur, Kerlérec n’en organise pas moins la défense de la Nouvelle-Orléans, selon les plans de son ingénieur Vergès : « fossés, palissades, bastions, plates-formes et courtines. » En même temps, «après bien des soins, des peines et des dépenses, » il décide les Cherokis à attaquer les Chactas hostiles, les Chicachas et les autres alliés des Anglais. Cette

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diversion fut « si vive » et cette « guerre si obstinée et si sanglante » qu’en quatre mois périrent plus de deux mille personnes. Ainsi tout passage fut fermé à « la petite armée anglaise de trois mille hommes », déjà fortement décimée ; le blocus même prit fin. « Le salut de cette colonie est jusqu’à présent dû aux Cherokis et aux Alibamons ». Ce fut, en un pareil dénuement, le triomphe de l’habile politique indigène de Kerlérec. De même, aux Illinois, son beau-frère Neyon de Villiers maintint « toutes les nations de son continent très bien disposées pour nous et fort tranquilles. »

Triomphe éphémère : le 4 août 1760 on apprenait à la Nouvelle-Orléans la prise de Québec le 18 septembre 1759. « Tout le monde dans la colonie se trouve découragé, » écrit le gouverneur. « L’enceinte fortifiée de la ville était, à vrai dire, finie ; » mais on manquait toujours de canons, d’hommes et de munitions ; il ne restait plus que « dix mille livres de poudre pour tous les postes » ; les Illinois étaient « dépourvus de tout ». Or, les Anglais occupaient le Détroit, Michilimachinac, Saint-Joseph, les Miamis, les Ouatanons. « Voilà le territoire des Illinois bien environné. » Les sauvages croient « les Français devenus les esclaves des Anglais. » Malgré un piteux envoi de poudre de la Vera-Cruz, — pour la plus grande partie avariée, — « il n’y a plus que cinq mois de poudre et autres munitions » dans la colonie; « plus de marchandises sauvages et point d’espérance d’en avoir »; « presque plus de soldats... » « Si dans quatre ou cinq mois nous ne recevons pas de secours, il ne faut plus compter sur cette colonie. » Le major des Illinois annonçait, en effet, que « les Anglais se proposent de nous attaquer au printemps prochain ».

Encore une fois, les sauvages nous sauvèrent. Malgré nos défauts et notre détresse, ils nous préféraient à l’Anglais vainqueur dont ils redoutaient pardessus tout la tyrannie. « Les Cherokis ont les meilleures dispositions pour nous, écrit Kerlérec en septembre 1760, et ils donnent bien de la tablature aux Anglais. » « Toutes les nations de cette région, de même qu’Alibamons et Chactas, continuent dans les plus favorables dispositions pour nous. » Avec les deux derniers milliers de poudre des Illinois, « les Cherokis ont pris et rasé le Fort Loudon, fait cent cinquante prisonniers, tué ou massacré cinquante autres et transporté douze pièces de canon, deux mortiers et deux perriers dans leur principal village. » Malgré tout il était grand temps de les ravitailler, pour qu’en dépit de leur victoire ils ne fussent pas « contraints de faire la paix la plus humiliante et la plus désastreuse pour eux et pour nous ».

AINE ALLIANCE Pour se ravitailler en sa « triste situation », à qui Kerlérec V ESPAGNOLE ne s’adressa-t-il pas? À son collègue de la Martinique? même pénurie que la sienne ; aux navires « parlementaires » ? les vexations de son ordonnateur les écartent ; au gouverneur de la Havane ? Celui-ci lui interdit l'entrée du port de Cuba ; il expulse même de Saint-Domingue deux navires français. Alors, en mars 1760, Kerlérec, bloqué, s’avise d’écrire directement à notre ambassadeur de Madrid. Justement le « Pacte de famille » venait d’être signé. En octobre 1761, Choiseul confirme cette démarche : « Il y a près de quatre ans que la Louisiane n’a reçu aucun secours. Il est de la plus grande importance de la mettre en état de se soutenir. C’est même l’intérêt particulier de l'Espagne d’empêcher que les Anglais ne s’en rendent maîtres. M. de Choiseul demande donc qu’il plaise à Sa Majesté Catholique de faire passer sans aucun délai à M. le gouverneur de la Havane les ordres les plus pressés et les plus détaillés (dans ce but)... La France paiera avec la plus grande ponctualité. » Mais les Espagnols, même alliés, nous voyaient toujours d’un mauvais œil en leur prétendue Floride : un agent de Choiseul à Madrid l’avertit que ministres et gouverneurs espagnols, achetés par l’argent de l’Angleterre, « tâchent de nous dégoûter de la Louisiane en envoyant des instructions secrètes contraires aux instructions officielles. » En avril et juin 1762 arrivent enfin les secours si longuement attendus. Déception : « les trois bâtiments ne contiennent à peu près rien de ce qui est porté sur les factures, pas même les choses les plus essentielles, mais des choses d’une qualité tellement inférieure qu’elles sont sans valeur ». Le gouverneur eut donc « l’humiliation de ne pouvoir tenir ses promesses » aux Chactas, Cherokis et Alibamons assemblés en vue d’opérations immédiates. La situation redevenait tragique.

7 Or, au milieu de ces angoissantes vicissitudes, les plus grosses FUNESTES difficultés de Kerlérec ne venaient pas seulement de l’impuissance de la métropole ; elles venaient de la colonie même. En avril 1758 était arrivé, en même temps qu’un maigre contingent de quarante-cinq Suisses, de vingt-deux recrues et de deux officiers, un nouvel ordonnateur, Vincent de Rochemore. Ce Nîmois de quarante-cinq ans, troisième fils du marquis de Rochemore, s’était assez mal comporté dans les services de la marine à Toulon, à Rochefort et ailleurs ; lui et sa femme n’en intriguaient pas moins pour faire nommer leurs frères et proches aux meilleurs postes de la Louisiane. De là, dès le début, contre le gouverneur dont la présence les gênait, une guerre sourde où se joignirent les « mauvais sujets » de la colonie, « gens de partis et de cabales, n’ayant pour objet que leurs propres intérêts »:

le trésorier Destréhan déjà riche de 600 000 livres, le brasseur d’affaires Grondel, officier suisse, le secrétaire Bellot, naguère clerc du Châtelet, etc. Naturellement, en ce temps de fièvre obsidionale, la population, inquiète, affamée, ruinée et, du reste, généralement séditieuse d’une colonie toujours aux aboïs, prenait à tort et à travers parti pour ou contre, aggravant le mal administratif de ses propres passions exaltées. Bref, un funeste esprit de guerre civile s’ajoutait aux détresses de la guerre nationale.

ONFLITS Le premier conflit éclata dès septembre à propos de lettres C DÉSASTREUX de change, d’achat et de vente de marchandises, de présents destinés aux sauvages, de la poudre même et de la réfection des casernes. L’ordonnateur prétend que le gouverneur n’a rien à voir en ces questions purement « civiles ». À une observation sur le retard préjudiciable que l’ordonnateur imposait aux navires venant de France, Rochemore répond qu’ « il n’a pas d’ordres à recevoir d’un gouverneur. » En présence de ce conflit, Kerlérec envoie fin décembre son secrétaire Thiton exposer la situation au ministre. Cette situation s’aggrave dès le printemps suivant. En Louisiane comme jadis en Acadie et ailleurs, les Anglais avaient l’habitude d’envoyer des navires qui, se disant « parlementaires », c’est-à-dire porteurs de.prisonniers à rendre, se livraient, en réalité, à l’espionnage et au commerce interlope. Ce commerce, qui leur était fort avantageux, se trouvait être, malgré une énorme majoration des prix, indispensable à une colonie qui, bloquée, manquait de tout. Il y avait bien une ordonnance de 1727 qui interdisait tout commerce étranger aux colonies françaises ; mais une instruction de Maurepas en date de 1744 en suspendait l’application pour la Louisiane en cas de « besoin ». Or il y avait raison majeure : une détresse pire que le « besoin »; la famine sévissait, car la majorité de la population ne pouvait se payer de la farine à 250 livres le quart et les troupes mêmes du roi étaient réduites à une demi-ration de pain mêlé de riz. Un navire de Rhode Island avait donc été bien accueilli à la Mobile en janvier. Mais, quand vint en avril le Texal de la Jamaïque, Rochemore, affectant l’intransigeance, déclare ce navire de bonne prise et en confisque la moitié de la cargaison. Kerlérec, envisageant d’une part le soulagement immédiat de la population affamée et l’abaissement des prix dans la colonie, prévoyant d’autre part, par suite de cette rigueur, la suppression de tout commerce interlope et, partant, de tout ravitaillement possible, ordonna la mise en vente immédiate de ladite cargaison. Le prix de la farine tomba aussitôt à cent cinquante-quatre livres le quart ; la population repue acclama son gouverneur et honnit l’ordonnateur. Celui-ci et ses complices qu’enri-

chissait l’accaparement se vengèrent aussitôt, en faisant courir jusqu’en France le bruit scandaleux que Kerlérec pactisait avec l’ennemi pour s’enrichir et pour livrer la colonie aux Anglais. Mais la « feuille au Roy » reconnut : « Le gouverneur a raison : la misère est au-dessus de toutes les règles. » À d’autres mesures d’accaparement s’étaient ajoutées l’émission illicite de quantité de « billets de caisse » et toutes sortes d’irrégularités, le ministre Berryer prit, en août 1759, la décision de destituer Rochemore, « indigne d’occuper plus longtemps la place qu’il avait occupée. » De même, en octobre, étaient rappelés en France ses complices Bellot, Destréhan, Derneville et Simarre de Belle-Isle. Mais, la mesure ayant été suspendue par l’intervention d’une « parente influente », l’ordonnateur et sa cabale entravent plus que jamais l’action du gouverneur, surtout aux Illinois. Ce ne fut qu’en juin 1762 que l’ordre de révocation prit effet, rappelant, en outre, d’autres factieux : « Si je renvoyais toutes les mauvaises têtes, écrit tristement Kerlérec, que resterait-il d’habitants dans la colonie? »

En même temps que l’ordre de rappel des mauvais fonctionnaires, une flottille de quatre navires apportait, outre leurs successeurs, dix compagnies du régiment d’Angoumois avec tout leur équipement. Bien qu’un des navires fût pris par l’ennemi, la Louisiane, ainsi épurée et renforcée, semblait pour longtemps préservée de l’anarchie et de l’invasion, lorsque la diplomatie, plus funeste encore que la guerre, vint la perdre.

En présence de l’intransigeance britannique qui, excitée par les colonies américaines, voulait la ruine totale de la Nouvelle-France et, par conséquent, l’annexion de toute l’Amérique septentrionale, Choiseul en 1761 avait cru faire un coup de maître en substituant, grâce au Pacte de Famille, la marine espagnole, toute fraîche, à la marine française, défaillante. Mais cette marine espagnole, battue partout, laissa les Anglais prendre les Antilles, une partie des Philippines et même Belle-Isle-en-Mer. Sur terre, défaite au Portugal, défaite en Allemagne. Le funeste Pacte ne faisait qu’aggraver la situation déjà si désastreuse. Il fallut négocier en ce lamentable désarroi. Pour contenter tout à la fois l’Angleterre encore plus exigeante et l’Espagne avide de compensations, Choiïseul songea à la Louisiane qui, depuis quatre-vingts ans, nous avait coûté, dit-il, « 800 000 livres par an » et allait, en notre ruine, nous coûter plus encore. Il offrit donc à l’Angleterre toute la rive gauche du Mississipi et à l’Espagne toute la rive droite avec, en outre, la Nouvelle-Orléans ; celle-là accepta avec empressement, celle-ci refusa obstinément. « La cour de Madrid avait toujours regardé la Louisiane comme un ancien territoire lui appartenant », dit notre agent secret de Madrid. Il fallut à Fontainebleau

forcer la main de Charles IIT pour qu’il voulût bien le 3 novembre 1762 accepter, disait-il, « l’acquisition d’une charge annuelle de 300 000 piastres. » Comme l’Espagne se déclarait incapable d’occuper de suite la Louisiane, cette cession de la rive droite fut maintenue secrète, alors que le 10 février 1763 le traité de Paris annonçait en son article VII la cession de la rive gauche à l’Angleterre.

BANDON DE LA Le 10 février 1763 le commissaire général d’Abbadie, RIVE GAUCHE nommé « directeur du Comptoir général de la Nouvelle- Orléans », reçut ses instructions relativement à cette dernière cession et à la « nouvelle administration. dans la partie de cette colonie restant à Sa Majesté ». De concert avec Kerlérec il s’employa donc à retirer de la Mobile et des autres postes de la rive gauche troupes, canons et munitions. Les dix compagnies d’Angoumois, à peine arrivées, furent, non sans protestations de leur part, transférées à Saint-Domingue. Les quatre compagnies de cinquante hommes qui restaient furent placées sous le commandement du capitaine Aubry. Kerlérec, qui avait demandé son rappel, s’embarqua le 17 novembre pour la France.

AFFAIRE De longues tribulations l’y attendaient en cette scandaleuse KERLÉREC «affaire de la Louisiane » qui défraya la chronique parisienne pendant six ans. Dès leur arrivée en France, les ennemis de Kerlérec n’avaient pas perdu leur temps : Rochemore et ses complices ne s’étaient pas contentés d’adresser au ministre mémoires sur mémoires, accusant Kerlérec de « tyrannie » et de « trahison » : ils avaient saisi l’opinion publique qui, à la suite d’une guerre désastreuse, devenait de plus en plus irritable et séditieuse. « Tous les cafés de Paris retentissaient des propos les plus attentatoires à ma réputation, déclare l’absent impunément calomnié ; mes ennemis ont prévalu sur la justice de ma cause. » En vain il plaide auprès du ministre que, « dépourvu de tout approvisionnement, abandonné à luimême pendant toute la guerre, menacé des entreprises anglaises, de soulèvement et de révoltes, il a dû s’assurer même de chez l’ennemi les secours nécessaires pour conserver une colonie dont il répond sur sa tête. » À ses deux mémoires du 11 mai et du 10 juin ses ennemis répondent par des « mémoires instructifs » du 31 mai et du 27 août plus infamants encore. Grondel et ses acolytes publient des libelles encore plus haineux ; des chansons satiriques sont entonnées dans les carrefours. Sur l’intervention du maréchal d’Estrées, Kerlérec obtient du moins, en mai 1765, l’emprisonnement de trois de ses diffamateurs ; mais une intervention plus puissante amène leur délivrance dès 1764. Choiseul avait confié l'affaire à cinq

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conseillers du Châtelet ; ils traitèrent Kerlérec avec la même iniquité que Lally- Tollendal et Rochemore avec la même indulgence que Bigot. Le « formaliste » conseiller Dupont, à qui l’affaire fut confiée, la garda tout entière en ses seules mains pendant cinq ans, écartant systématiquement toutes les attestations et protestations favorables à Kerlérec, qu’elles vinssent des habitants de la Louisiane ou des dossiers de l’administration, qu’elles fussent les déclarations même du successeur de Rochemore constatant, outre toutes sortes de désordres et de malversations, une circulation fiduciaire de 6 783 347 livres. Le duc de Choiseul-Praslin qui, de tout ce tendancieux dossier de 749 pages in-quarto, ne connut qu’un résumé de 64 pages, n’osa pas toutefois infliger au prétendu ami des Jésuites la même peine capitale qu’à Lally-Tollendal ; il se contenta de conclure : « Le Roy a rendu justice aux services militaires distingués et dignes d’éloges (de M. de Kerlérec) et à sa probité intacte et sans reproche, mais on doit lui reprocher une autorité tyrannique. » Heureuse tyrannie, lorsqu'il faut tout à la fois défendre une colonie bloquée par l’ennemi et tenir tête à une anarchie intérieure plus redoutable encore.

Pendant que triomphaient ainsi les véritables coupables bientôt pouvus d’indemnités, de promotions et autres faveurs, l’innocente victime de cette scandaleuse affaire, exilée « à trente lieues de Paris et des châteaux de Sa Majesté », s’en alla dans un misérable hôtel de Rouen méditer sur les méfaits de la prétendue justice humaine et sur la fourbe ingratitude de chefs indignes. Bien mieux : les jésuites, stimulés par le haineux Dupont, intentèrent un procès au prétendu protégé de leur ordre. Le 18 septembre 1770, alors qu’il entreprenait sa réhabilitation, le malheureux Kerlérec, que la cavalerie de Saint-Georges, disaient ses ennemis, avait enrichi de huit millions, mourait misérablement d’épuisement et de douleur, laissant à sa veuve et à ses deux fils sans ressources 138 306 livres de dettes contractées en son ruineux gouvernement. Or, de tous les gouverneurs de la Louisiane, ce dernier fut peut-être le plus habile en cette phase éminemment critique de l’histoire louisianaise.