CESSION DE LA LOUISIANE À L’AMÉRIQUE

l'exercice de leur religion. À quoi bon s’apitoyer hélas ! sur la somme dérisoire qui doublait ainsi le territoire des États-Unis et leur donnait la suprématie en Amérique septentrionale? La déclaration de guerre par l’Angleterre, le 12 mai, rendait inévitable la perte de la Louisiane. « Cette accession affermit pour toujours la puissance des États-Unis, estimait du moins Bonaparte ; ainsi je viens de donner à l'Angleterre une rivale maritime qui tôt ou tard abaïssera son orgueil. » « D’aujourd’hui, confirmèrent les négociations américaines, les États-Unis sont au nombre des puissances de premier rang; toute influence exclusive sur les affaires d'Amérique échappe sans retour aux Anglais ». N’oubliant pas le malheureux peuple, non consulté

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Y par suite du blocus imminent, Bonaparte ajouta au texte même des articles : « Que les Louisianais sachent que nous nous séparons d’eux à regret. Qu’heureux de leur indépendance, ils se souviennent qu’ils ont été Français. et conservent pour nous des sentiments d’affection ! Que l’origine commune, la parenté, le langage, les mœurs perpétuent l’amitié ! »

: Fois Ce pendant, que se passait-il en Louisiane ? Le 26 février 1803

avait été solennellement reçu à la Nouvelle-Orléans le préfet colonial Pierre de Laussat. « Je n’ai trouvé que des cœurs français, dit-il; adoptée par le Premier Consul, cette colonie attend de lui sa force et sa prospérité, » « Trente-quatre ans d’une domination étrangère, proclament les habitants, n’ont point affaibli en nous l’amour sacré de la patrie ; nous lui offrons notre dévouement, notre obéissance et notre amour. » Toutefois, on s’inquiétait des assignats trop semblables à la monnaie de carte d’autrefois, d’une législation subversive, d’une révolte possible des nègres, de lois prohibitives pour le commerce. Et puis, remarquait Laussat, « nous succédons à un gouvernement qui jetait chaque année trois millions de francs dans la colonie. »

Bonnes à l’origine, les relations avec les autorités espagnoles se tendirent de plus-en plus, parce que tardaient à venir les pouvoirs nécessaires au transfert et que croissaient les fâcheux bruits de cession aux États-Unis. Enfin, le 22 novembre, le malheureux préfet, qui depuis six mois se morfondait en sa situation de plus en plus fausse et ridicule, se trouve brusquement chargé d’ « opérer en un jour la prise de possession » des mains de l’Espagne et « la remise en possession » aux mains des États-Unis. Notre habile Méridional, s’accordant quelque loisir, sut se tirer avec décence et dignité d’une mission aussi ingrate.

Hâtivement il organise une milice : « les Volontaires du Mississipi », et « une municipalité éclairée, active et respectable », capables de constituer « une force morale imposante. » Le 30 novembre, à midi, après transmission des pouvoirs, au bruit des canons, devant une foule assemblée, « les pavillons espagnols descendirent des mâts et les pavillons Français furent hissés. » « Je vous confie ces drapeaux au nom de la République française, dit Laussat à ses miliciens ; vous les défendrez, vous les honorerez : ils sont ici comme sur leur terre natale. » Pendant les jours suivants, un détachement militaire monta la garde près du drapeau. — Le 20 décembre, même cérémonial pour la remise des pouvoirs aux autorités américaines. « Un assez gros peloton d’Américains, rassemblés à quelques pas de l’Hôtel de Ville, cria : Hurrah! en agitant leurs chapeaux; mais, en général, on voyait régner

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

limmobilité et le silence ; la douleur et l’émotion se peignaient sur la plupart des visages. »

« La nation américaine vous reçoit comme des frères, disait la proclamation ; elle se hâtera de vous faire participer à ses droits inappréciables, source d’une prospérité sans exemple. » Laussat n’en constate pas moins, pendant les quatre mois que dura l’inventaire des biens cédés par la France (5 500 000 francs), les pénibles frictions d’une adaptation trop hâtive : brusque introduction de la langue anglaise, « partialité révoltante en faveur des natifs américains ou anglais », « substitution de majorités américaines aux majorités créoles », « rixes et tumultes à propos de danses », etc. « Sont-ce là les bienfaits tant vantés de la cession par la France? disaiton. Sont-ce là les libertés dont elle a paru vouloir garantir à la Louisiane la conservation par une clause expresse du traité? » Malgré tout, Laussat prévoit que « le germe d’animosité contre les États-Unis. avortera : car ce peuple est naturellement doux, quoique chatouilleux, fier et brave. »

Comme l’Espagne ne se décidait pas à céder ses deux Florides, ce ne fut qu’en 1813 que le général Wilkinson occupa la Mobile, en 1815 Pensacola et en 1818 la Floride orientale. Devant le fait accompli, l'Espagne se résigna à vendre ce qu’elle n’avait plus pour vingt-cinq millions, lesquels lui furent repris sous forme d’indemnités aux citoyens américains. Ainsi, en quelques années et à peu de frais, les États- Unis obtinrent l’immense pays qu’avaient à si grande peine exploré et colonisé l’Espagne et surtout la France.

ÉVELOPPEMENT DE Cette dernière partie de la Louisiane française donna LA LOUISIANE peu à peu naïssance à six États : en 1812 la Louisiane proprement dite avec la Nouvelle-Orléans, en 1817 le Mississipi avec les Natchez, en 1818 les Illinois avec Kaskaskias, en 1819 l’Alabama avec la Mobile, en 1821 le Missouri avec Saint-Louis, en 1836 l’Arkansas. Or, la Louisiane française, qui comprenait toute la vallée du Mississipi et le littoral du golfe du Mexique, se trouve actuellement divisée en vingt-quatre États ou territoires d’une richesse fabuleuse : 97 pour 100 du minerai de fer des États-Unis, 97 pour 100 du soufre, 95 pour 100 du charbon, 86 pour 100 du blé, 81 pour 100 du froment, 82 pour 100 des instruments agricoles, 75 pour 100 du cheptel, 70 pour 100 du pétrole, 66 pour 100 du sel, 61 pour 100 du coton, 53 pour 100 du bois, etc. L’union franco-américaine fut bientôt scellée dans le sang ; en janvier 1815, une armée anglaise de 11 000 hommes, débarquée à deux jours de marche de la Nouvelle-Orléans, fut arrêtée par les troupes du général Jackson, grossies de bon

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nombre de volontaires français et forcée de se rembarquer, après avoir perdu 2 000 hommes. Mais, au cours de la guerre de Sécession, en avril 1862, le commodore Farragut, avec une flottille de 40 navires, s’empara de la Nouvelle-Orléans qui, à peu près sans défense, fut ruinée tant par l’incendie que par l’insurrection.

(SF De nos jours, malgré la brusque émancipation des nègres et FRANÇAISE maintes crises économiques, la capitale du Sud prospère merveilleusement avec son active population de plus de 400 000 âmes, tandis que la capitale du Nord, au pays des Illinois, Saint-Louis, la surpasse encore avec ses 600 000 habitants. Malgré tout, bien que loyaux citoyens américains, maïnts descendants de vieilles familles françaises, surtout les 50 o00 Acadiens du diocèse de La Fayette si gravement éprouvés par les récentes inondations, ont à cœur de conserver la religion, la langue et les traditions de leurs ancêtres, particularisme que préservent pieusement l’Athénée français, l’Union française et l’Alliance française. |

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FRANCES ÉQUINOXIALES cH. DE LA RONCIÈRE