I. — LA PREMIÈRE FRANCE ÉQUINOXIALE

UREXCITÉS par les perspectives qu’ouvrait le retentissant ouvrage de Raleigh, Le vaste, riche et bel empire de Guyane, nos marins se mirent en quête de la ville de Manoa, où le dernier des Incas, fuyant devant Pizarre, avait enseveli les trésors de ses ancêtres, « meubles d’or et d’argent, statues d’or en bosse grandes comme des géants, » et toute

la faune, toute la flore du pays, également figurées en or et en argent. Un

mémoire soumis à Henri IV pour en proposer la conquête, situait la ville mystérieuse à quelques journées du port de Canury sur l’Orénoque.

OTRE ÉPHÉMÈRE COLONIE C’est à Daniel de La Touche de La Ravardière, DU MARANHAO (1612-1616) spécialement délégué à cet effet par le gouverneur de Rennes, Montbarrot, qu’échut l’honneur d’aller tenter la fortune en Guyane.

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

Il n’avait, au départ de Cancale, qu’un seul navire et une patache. Le 9 avril 1604, ayant dépassé l’embouchure de l’immense fleuve des Amazones, il jetait l’ancre dans l’Yapoco. Tandis que le fils du roi indigène guidait le naturaliste Jean Mocquet dans ses recherches sur les tribus indiennes et sur la faune et la flore du pays, La Ravardière, allant de l’avant, reconnaissait la rivière de Cayenne. Récompensé, au retour, du titre de lieutenant général en Guyane, pendant que Jean Mocquet était nommé garde des singularités du roi aux Tuileries, La Ravardière eut la bonne fortune de dériver vers l’Amérique une expédition que les frères de l’Hospital armaient dans la Rance à destination de l’Afrique australe, Nous possédons encore un acte signé par lui à « Oraïeup, contrée du Brésil, le 2 mars 1610, » où il laissait comme lieutenant Le Bret du Bosc de La Villesauges ; il allait procéder, de l’autre côté des Amazones, à l’inspection de son «royaume de Guyane et d'Amérique péruvienne. » Des Dieppois allaient depuis quelques années dans ‘une grande île dont le roi se disait prêt à recevoir la domination française. Malgré une mésaventure qui lui coûta la perte de son embarcation à la poupe toute dorée et d’une partie de ses deux cents soldats tombés dans une embuscade, La Ravardière rapporta de son enquête une impression si favorable, qu’il se fit donner par la régente Marie de Médicis, le 127 octobre 1610, NATUREL HABILLÉ DU «PINcæo» le pouvoir de coloniser cinquante lieues de côtes. Et il (Gravure du dix-huitième siècle). trouva aussitôt des associés, François de Razilly, gentilhomme ordinaire de la Chambre et frère de chevaliers de Malte qui furent aussi des colonisateurs, et Nicolas de Harlay de Sancy, capitaliste intéressé dans d’autres entreprises lointaines. Un jeune oncle du futur cardinal de Richelieu, Alphonse du Plessis, était aussi de l’expédition, que l’évêque de Saint-Malo vint bénir à Cancale le 19 mars 1612. Un magnifique serment, signé de tous les chefs, laissait bien augurer de l’issue de l’entreprise. « Nous soubsignéz, portans volontairement nos biens et nos vies pour l'établissement de la colonnie françoise au-dela de la ligne équinoxiale, protestons de faire tout ce qui dépendra de nos courages pour entretenir en paix et union une bonne société. »

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Le 26 juillet, les trois navires commandés par François et Isaac de Razilly et par le baron de Sancy, mouillaient près de « l’islette » qui sert de vigie à l’île du Maranhäo et qui, de la fête du jour, fut appelée Sainte-Anne. Clé d’une région dont les écueils défendaient l’approche, le Maranhäo n’était accessible que par deux chenaux de difficile accès, celui des Arbres Secs et celui du cap de Tapouytapère. Mais ces défilés franchis, on abordait dans une terre promise où

FIGURE DE BRÉSILIENS (D’après une gravure du dix-septième siècle) (Bibliothèque Nationale).

abondaient la faune et la flore la plus riche. Le Père Claude d’Abbeville, capucin attaché à l’expédition, en a dressé la nomenclature avec les noms indiens, cerfs, chevreuils, sangliers, porcs-épics, agoutis, fourmiliers, tatous, aras, perroquets, toucans, ouyra ouassou, deux fois plus gros qu’un aigle, dont Louis XIII allait recevoir un spécimen, et une foule d’oiseaux, d’insectes et de poissons.

Aourt navire souay, « voilà de grands navires de France, » s’écriaient les Indiens ; et chacun d’offrir « son compérage, sa loge et sa fille. » Sourcils et barbe arrachés, cheveux en touffe, les lèvres entrelardées de cailloux, des bâtonnets aux oreilles, les Topinambas étaient horribles à voir, avec leur figure « toute bigarrée de rouge et de noir : » de la tête aux genoux, leur corps était tatoué, comme au burin, de

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- figures qui avaient l’aspect « d’un habit de Pantalon, fait d’un satin noir, figuré et découpé. » Les jours de fête, ils se collaient sur les cheveux des plumes d’aras qu’ils arrangeaient en forme de bonnet, et ils complétaient leurs atours d’un collier et d’un manteau, tous les deux en plumes.

Le grand bourounichavé de l’île de Maranhâo, Iappy-Ouassou, « âgé environ de cent ans et encore à la fleur de son aage, » fit grand accueil dans son carbet de Luniparan, à François de Razilly, qui fut invité à y tendre son hamac. Le breuvage qu’on offrait aux hôtes était, soit du jus d’acajou qui rappelait les petits vins blancs de France, soit une certaine bière dont la préparation avait quelque chose de dégoûtant. Après avoir mâché des racines de mamoc ou de macachet, les Indiennes les crachaïient dans de grands vases de terre où bouillait du levain de farine de maïs ou de millet, ainsi que le figure la gravure en tête de ce volume : la coutume en subsiste encore.

Et voilà le pittoresque spectacle que put voir François de Razilly dans un intérieur indien : assis ou couchés dans leurs lits de coton, « le pétunoir à la main, » les vieillards discouraient ; les femmes « toutes deschevelées » dansaient, la main sur l’épaule de leurs maris, qui agitaient, en guise de tambour de basque, un maraca fait d’une écorce de fruit fourrée de graines sèches. Commencées sur le mode mineur, les chansons s’élevaient ensuite « avec un accord merveilleux, » pour célébrer les exploits des guerriers, les vertus des plantes, la beauté des étoiles aux noms si poétiques : Le Pilote de la Lune, l’Oiseau rouge, le Vieil Homme, le Petit Garçon, l’Autruche blanche, le Lièvre, la Guenon.…. Et ces poètes étaient des anthropophages !

Les Topinambas se montrèrent d’autant plus empressés à notre égard que beaucoup d’entre eux s’étaient réfugiés dans la grande île pour fuir les Portugais. Ce furent de précieux auxiliaires pour la construction du fort Saint-Louis, au confluent de deux rivières. Derrière les remparts en bois d’apparituries durs comme le fer, protégée par vingt pièces de canon, s’éleva la capitale de la France Equinoxiale petit pays d’une douzaine de mille âmes. En dehors de Saint-Louis, cité tout en bois couverte de feuilles de palmiers, nos colons occupaient Zuniparan et Eussaouap, deux des vingt-sept villages du Maranhäo : curieux villages en vérité que l’assemblage de quatre énormes loges, longues de cinq cents pas, « disposées en forme de cloistre, c’est-à-dire en carré comme la place Royale de Paris » (place des Vosges).

Le jour de la Toussaint, une cérémonie solennelle, en présence d’Indiens qui n'avaient ni dieux, ni prêtres, ni culte, marqua notre prise de possession de la France Équinoxiale : ce fut l’érection d’une croix et la plantation d’un padron

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fleurdelisé, pendant que se déployait, salué par des sonneries de trompettes et des salves d’artillerie, l’étendard de France. Le même jour, étaient promulguées par les lieutenants généraux les Ordonnances qui régiraient la petite colonie... Si petite que nos hardis pionniers sentirent le besoin de demander aussitôt des sLOVIS MARIE renforts. Pour donner plus de force à leur ‘ Lans requête, le mandat qu’ils donnaient à leur envoyé fut revêtu des signatures des principaux d’entre eux : « La Ravardière, Pézieux, Philibert de Brichanteau, Isaac de Razilly, Claude de Razilly, Le Maistre, Hardivilliers, Héroussière, de La Barre, Deschamps, de La Haye, Granchamps, Belleville, Debourdin, P. Auber, Du Plessis, Billaut, Les Jardins, Thomas de Lestre, Le Mezery, Turquault, Hausbocq, Chapperon, Charon, etc. »

Chargé d’aller plaider en Cour la cause de la colonie naïssante, François de Razilly, réputé de tous pour sa « bonne et sage conduite, » emmenait une demi-douzaine de Topinambas, Tabajares, Tapuyas et Longs Cheveux du Para, spécimens des diverses tribus brésiliennes. L’arrivée des « ambassadeurs des Maragnans » fit sensation à Paris,

où, coiffés de plumes de perroquets, ils exé- —". SAN . . Lars SD NI ru per cutaient des danses en agitant leurs maracas * ANSE

comme des castagnettes. Un d’eux, un vieux soldat tabajare, était un tableau vivant : PRES ST Re « Son visage, son ventre et ses deux cuisses FREE HESESI toutes entières estoient le marbre et le porphire sur lesquels il avait fait graver sa vie. Vous auriez prins le cuir de sa chair pour une cuirasse damasquinée, ainsi que l’on peut voir en son pourtrait icy tirée au vif. La mesme marqueterie se voyait autour de son col, plus honorable que toutes les pierreries du monde. »

L’hommage prêté par ces sauvages à Louis XIII, « au nom de toute leur nation, » dans une audience solennelle au Louvre, eut quelque chose d’émouvant, lorsqu'on