CHAPITRE PREMIER
LES ANTILLES FRANÇAISES
La Compagnie de Saint-Christophe (1626).— Les chartes-parties des colons. — Les tribulations de la colonie de Saint-Christophe. — La Compagnie des Isles d’ Amérique (1635). — Les Caraïbes. — Le commandeur Philippe de Lonvilliers de Poincy (1639). — Une bourrasque aux Antilles (1645-1647). — Liquidation de la Compagnie des Isles (1649-1653). — La paix caraïbe (1660). — La Compagnie des Indes occidentales (1664). — Répercussion des guerres européennes. — Mort glorieuse
. du commandeur de Sales (1666). — Défaite de Ruyter devant Fort-Royal de la Martinique (1674). — Les amiraux Binckes et d’Estrées aux prises à Tabago (1676). — Une habitation à la Martinique. — La main-d'œuvre notre.
N n’occupant que les Grandes Antilles et en négligeant les Petites, les Espagnols avaient commis une faute, dont le traité de paix de Vervins nous permit de tirer profit. Henri IV avait obtenu d’eux qu’au delà de la ligne équinoxiale, les parties contractantes pouvaient se faire la guerre sans entraîner de rupture entre les cabinets de Madrid et de Paris. C’était ouvrir toutes grandes les portes à l’audace de nos corsaires dans la mer des Caraïbes. Tel était le sens du congé donné le 8 août 1624 par l’amiral Henri de Montmorency au capitaine Urbain de Roissey de Chardouville : il pourchasserait les pirates « qui empêchaient aux marchands français la
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navigation au delà du tropic du Cancer ou du premier méridien des Açores. » Son collègue était Pierre Belain d’Esnambuc. Esnambuc attaqua, avec trente-cinq hommes, un galion espagnol de trente-cinq canons et ne lâcha prise qu’en voyant sa patache trouée comme une écumoire. « Ne sachant à quoy se résoudre dans cette fâcheuse extrémité, — écrit le Père Du Tertre, l’historien des Antilles, — il fut inspiré de Dieu, qui l’avait choisi pour être le père et le fondateur des colonies françaises dans les îles Cannibales, d’aller à ?’#le Saint-Christophe pour se mettre en état de chercher une fortune plus heureuse. »
A COMPAGNIE DE SAINT- À Saint-Christophe, vivaient des naufragés, aux L CHRISTOPHE (1626). ordres du capitaine dieppois Le Vasseur, qui avaient édifié, avec les débris de leur navire et les canons sauvés du bord, un fortin : ils avaient appris des Caraïbes à construire des « carbets » recouverts de feuilles d’arbres, dont ils faisaient leur demeure. Accueilli comme un ange du ciel et honoré comme un chef, Esnambuc partit au bout de quelques mois pour la France.
Son collègue Roïissey et lui devinrent les prête-noms d’une puissante Compagnie dont Richelieu était l’âme, et dont l’intendant général de la marine Ruzé d’Effiat, le trésorier Duplessis-Guénégaud, les présidents des comptes de Flécelles et Bardin-Royer étaient les bailleurs de fonds. Le contrat, passé le 31 octobre 1626 entre la Compagnie de Saint-Christophe et les deux capitaines, prévoyait le peuplement des îles encore inoccupées des Antilles entre le 11° degré et le 18° degré de latitude. Quelques mois plus tard, six cents hommes appareillaient pour les îles du Pérou, après avoir signé une charte-partie que voici : |
EL” CHARTES PARTIES Par-devant un notaire du Havre, le 13 janvier 1627,
DES COLONS comparaissent les capitaines de /a Victoire et du Catholique, Urbain de Roiïssey, écuyer, sieur de Chardouville, et Pierre Belain, écuyer, sieur d’Esnambuc, leurs lieutenants, officiers mariniers et matelots, ainsi que de nombreux passagers natifs de Harfleur, Honfleur, Fécamp, Mortagne, Jumièges, Rouen, Dieppe, Paris, etc. Suivant contrat passé avec le conseiller d’État Isaac Martin de Mauvoy et Jean Cavelet du Herteley, directeurs de la Compagnie des Indes occidentales, ils vont « aux isles de Saint-Cristophe, la Barbade et autres scituées à l’entrée du Pérou, laisser le nombre et quantité de ceux que bon leur semblera pour y travailler et négossier des denrées qu’ilz porteront aux habitans desdites isles et lieux circonvoisins, faire instruire sur la religion catholique, apostolique et romaine, cultiver, essartir et améliorer la terre pour faire du pétun et
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toutes autres sortes de denrées et marchandises, continuer et mettre en perfection les habitations encommencées, les fournir d’armes, et ausdits lieux faire résidence actuelle durant le temps et espaces de trois années consécutives. »
Par d’autres contrats, les engagés, « les trois ans, » comme on les appelait, acceptent de payer aux directeurs de la Compagnie des Indes occidentales « annuellement et par teste chacun cent vingt-cinq livres de pétun bon, loyal et marchand pour les droictz de Nosseigneurs, avec le dixième du cotton et autres marchandises qu’ils feront, et oultre, payer aussy le dixième tant dudit pétun que des autres marchandises qu’ils recueilleront pour le droict du gouverneur, et seront tenus rapporter certificatz signéz des escripvains. »
ES TRIBULATIONS DE LA COLONIE Les contrats de travail ne laissaient pas L DE SAINT-CHRISTOPHE prévoir aux futurs colons les luttes qu’ils auraient à soutenir à Saint-Christophe contre les aborigènes et contre deux nations européennes. Les Caraïbes « misantropes et antropophages » avaient projeté un massacre général des Européens aux petites Antilles. Prévenus à temps, les colons français et anglais de Saint-Christophe s’unirent et, quand débarquèrent de leurs pirogues des milliers d’Indiens, un feu roulant suivi d’une charge impétüeuse en coucha bas des monceaux. Anglais et Français jurèrent de rester frères d’armes et, par le traité du 13 mai 1627, procédèrent à la délimitation de leurs territoires respectifs.
Mais, soutenus par le comte de Carlisle qui venait prendre possession des îles Sous-le-Vent, baptisées de son nom, les premiers interdirent à nos colons de fortifier Za Pointe-de-Sable. L’escadre de Cahuzac rétablit la situation. Nos cinq vaisseaux attaquaient, le 2 août 1629, e fort Charles, clé de la colonie anglaise de Saint- Christophe, et, sous un feu violent, capturaient une escadrille en rade. Warner, le gouverneur britannique, entrait aussitôt en pourparlers et scellait la paix, en renouvelant le pacte d’amitié d’antan. |
Le pacte à peine signé fut mis à l’épreuve. La flotte espagnole de Fadrique de Toledo se déployait le 8 septembre devant Saint-Christophe et, de ses cinquantetrois navires, débarquent, quelques jours plus tard, une foule d’Espagnols, d’Italiens, de nègres et d’Indiens. Épaulés par le fort Saint-Urbain aux « fossés à fond de cuve, » Anglais et Français sont embusqués derrière des abatis d’arbres : mais en dépit de l’héroïsme de Dyel Du Parquet, qui tombe percé de dix-huit blessures, les colons, peu aguerris, détalent et s’enfuient dans les montagnes de /a Cabesterre, au fort Richelieu. Roissey n’a eu que le temps de faire sauter le fort Saint-Urbain
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et de livrer aux flammes les cases, ajoupas et carbets d’alentour. La panique est telle parmi les colons français qu’ils ne s’arrêtent point dans la montagne : à bord de deux bâtiments, ils s’enfuient dans l’île Saint-Martin où ils sont en proie aux affres de la faim.
La colonie de Saint-Christophe eût vécu, sans l’esprit de décision d’un capitaine dunkerquois renommé par ses exploits dans les mers du Japon et de Chine, que le cardinal de Richelieu avait eu l’habileté d’attirer à notre service. Giron, dit Couarlay, qui croisait dans la mer des Antilles, ramena Belain d’Esnambuc et les siens à Saint-Christophe dans /’Anse des Papillons : comme les Anglais, revenus avant nous, en avaient pris possession, Giron les força manu militari à restituer les biens des Français.
L' COMPAGNIE DES ISLES Notre colonisation dans la mer des Antilles
D'AMÉRIQUE (1635). semblait prendre une large extension. Évincé de la Nouvelle-France par le monopole des Cent Associés, Guillaume De Caen reçut une compensation aux îles Bahamas ; les patentes du 28 janvier 1633 lui concédaient, avec pouvoir d’y établir des forts, les petites îles Abaco, Inagua, Mariguana, Gilatur et enfin Guanahani, la fameuse île où, pour la première fois, Christophe Colomb avait eu connaissance des terres du Nouveau Monde. Mais la baronmie des Bahamas ne fut pour son titulaire qu’un vain titre. Sergent de bataille de notre armée navale, Guillaume De Caen fut trop occupé des campagnes de la guerre de Trente Ans pour avoir le temps de coloniser sa baronnie.
Tout autre fut le sort de la Compagnie des Isles d'Amérique qui, aux termes du contrat du 12 février 1635, s’engagea à faire passer en vingt ans aux Antilles quatre mille colons. Succédanée de la Compagnie de Saint-Christophe, elle embrassait dans son champ d’action toutes les îles sises entre le 10° degré et le 30° degré de latitude.
Avec une rapidité surprenante, Belain d’Esnambuc élargissait nos possessions insulaires. Chargé « d’habituer la Martinique » à notre domination, Jean Du Pont, lieutenant de la compagnie colonelle, y plantait notre drapeau le 15 septembre 1635, brisait la résistance des Caraïbes, que soutenaient leurs congénères des îles voisines, et les refoulait dans /a Cabesterre. Pour lui, il s’établissait dans la Basse-Terre, c’està-dire dans cette partie de la Martinique que des mornes montueux, âpres et rudes découpent en autant de quartiers. Moins de cinq ans après, un millier de colons y avaient leurs habitations « au premier, au second ou au troisième étage, » selon qu’elles étaient situées au bord de la mer, au pied des mornes ou à leur penchant.
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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQÜUE
Solidement appuyé sur le Fort-Royal et le fort Saint-Pierre, Du Parquet ne chercha pas à expulser les Caraïbes, encore qu’ils eussent conclu un pacte avec les Espagnols pour nous jeter à la mer : leur chef, « le pilote, » vint même présenter son hommage au gouverneur, en gardant, par déférence, le chapeau sur la tête.
Que dis-je ! Du Parquet devint l’idole des Caraïbes ; l’idole, peinte comme eux de rocou, les cheveux tressés à leur mode, reçut ses lettres de naturalisation en exécutant une danse indienne.
Le 28 juin 1635, veille des saints Pierre et Paul, deux navires de France approchaient d’une île qu’empanachait de vapeurs blanches le volcan de la Soufrière. Un soldat courageux et un « avocat d’un bon esprit et d’une humeur grandement douce, » Charles Liénard de L’Olive et Jean Du Plessis d’Ossonville venaient prendre possession de la Guadeloupe. Délaissant le premier atterrage à la pointe Allègre, « l’endroit le plus ingrat de toute l’île, » ils s’établirent dans la Bande-du- Nord riche en arbres fruitiers : le soldat, dans le fort Saint-Pierre, l’avocat, près de l’oratoire Saint-Hyacinthe que desservait le Père Raymond Breton.
Mais, faute d’avoir fait escale à la Barbade où ils devaient prendre des vivres et des semences, ils « se trouvèrent au milieu des bois sans patates, ni manioc pour planter, sans pois et sans fèves pour semer. » Parmi les colons, la famine sévit avec violence : « On ne voyoit que des os mouvans revestus seulement de peau : la faiblesse estoit si grande que plusieurs, en prenant de la fumée de pétun (tabac), tomboient morts. Les poitrines de nos François se remplirent de haine à mesure que leurs estomachs estoient vuides de viande. » La mort prématurée de Jean Du Plessis, qui laissait une veuve enceinte d’un sixième enfant, enleva à la colonie un guide sage et éclairé. Il en résulta un malheur.
La faim, mauvaise conseillère, arma nos gens contre les Caraïbes. Les premiers rapports avec eux avaient été excellents. En retour de quelques cadeaux et de rasades d’eau-de-vie, les Indiens avaient d’abord apporté des vivres, tortues, lézards, cochons, lamantins, bananes et figues. Puis, les relations se tendirent. Malgré Îles remontrances du Père Raymond Breton qui, en chaire, rappelait les ordres formels donnés par le roi de maintenir la paix avec les sauvages, L’Olive empiéta sur leur territoire en allant chercher dans le Sud de l’île un lieu d’habitation plus sain. Les Caraïbes s’enfuirent en incendiant carbets et plantations. L’un de leurs chefs, un vieillard de cent vingt ans, Yance, fut saisi êt massacré. C'était la guerre.
De /a Dominique, arrivèrent des renforts de Caraïbes qui contre-attaquèrent en se défilant d’arbre en arbre, camouflés de grandes feuilles vertes, qui leur permettaient d’approcher d’assez près pour lancer leurs flèches empoisonnées. L’Olive
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déclinait jusqu’à perdre la vue. Il n’y avait plus de chef. La tragédie devenait un drame sanglant. Et les débarquements des Indiens continuaient. Habiles manœuvriers, les Caraïbes avaient pourvu leurs pirogues de parapets en pierres qui les mettaient à l’abri des balles. Fort heureusement, ils n’attaquaient qu’en nombre : « À mesure que le soleil se hausse, observait un historien des Antilles, leur courage se ralentit : si on leur résiste courageusement, ils perdent cœur et font teste des talons. » L’alarme était partout, à la Case au Borgne que protégeait le petit fort de Notre-Dame-du-Rosaire, au Grand Carbet où un poste de six hommes eut à soutenir l’assaut d’une nuée de Caraïbes.
| CARAÏBES Des Caraïbes, le Père Du Tertre a tracé ce joli portrait.
« D’une belle taille, d’un corsage bien proportionné, gras, puissants, forts et robustes, si sains qu’on voit communément parmy eux des vieillards de cent ou six-vingts ans, qui ne sçavent ce que c’est de courber les espaules sous le faix des vieilles années, » les Caraïbes ressemblent à « des écrevisses cuites. » Une couche de peinture rouge tirée du rocou leur sert de justaucorps ; des plumes de perroquets dans le nez leur tiennent lieu de moustaches; des hamecçons ou des croissants en alliage leur pendent aux oreilles et leur trouent les lèvres ; des anneaux ou des rangs de rassades leur ceignent bras et jambes.
« D’un naturel bénin, doux et affable, » le raisonnement bon, l'esprit subtil c’étaient, en dépit de l’indulgent historien des Antilles, de vulgaires anthropophages. L’ennemi tué, le prisonnier assommé avec le terrible boutou en bois dur sculpté d’entrelacs (cf. p. 444), était boucané, c’est-à-dire « rôti bien sec. » Les Caraïbes appréciaient en gourmets leurs victimes. « De tous les chrestiens, les François estoient les meilleurs et les plus délicats à manger, les Espagnols estoient si durs » qu’on avait peine à en venir à bout.
Par un curieux contraste chez des anthropophages, leur langage était élégant et fleuri. Pour eux, tous les cousins étaient frères; les chrétiens étaient tous des hommes de mer; le lieutenant était la race du capitaine; le pouls l’âme de la main; les épines les yeux de Parbre; l’arc-en-ciel le panache de Dieu; l’année une poussinière… « Je prenois grand plaisir à les écouter, disait M. Du Montel à César de Rochefort, lorsque j’étois parmy eus; et je ne pouvois assez admirer la grâce, la fluidité et la douceur de leur pronônciation, qu’ils accompagnoient d’ordinaire d’un petit souris. » à
Les femmes se servaient d’une autre langue que leurs maris. Lorsque les Caraïbes avaient conquis sur les Arouagues les Antilles, ils avaient massacré la popu-
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lation mâle; mais ils avaient épousé les femmes, qui transmettaient de génération en génération à leurs filles le dialecte ancestral comme un dépôt sacré. Ces admirables mères de famille vaquaient à leurs occupations, dès qu’elles avaient accouché. C’est le mari qui se mettait au lit et à la diète, se faisait frotter le ventre et, de toute une lune, ne quittait pas son hamac, dans le carbet grand comme une halle où plusieurs familles vivaient en communauté.
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