CHAPITRE PREMIER L’ESSOR

État des possessions françaises en 1715 : les Iles du Vent. — Saint-Domingue. — Le système colonial. — Formation de l’Exclusif. Les lettres patentes de 1717 et 1727. — La théorie de P Exclusif. — Les intérêts locaux. — La taxation des colonies. Le pacte de 1713. — Le Gaoulé de la Martinique. — Les troubles de Saint- Domingue (1720-1723). — Les Conseils Supérieurs. — Le gouvernement des Iles. — Les milices et les états-magors. — Les cultures. — Le régime des terres. L'irrigation. — La main-d'œuvre. Les engagés. — Les esclaves. — Les gens de couleur. — Le peuplement blanc. — La société créole. — Prospérité des Iles. — Le commerce

étranger. — Germes d'opposition.

; TA = Ù%@ dix-huitième siècle est, aux Antilles, plus différent encore de celui ï AS | qui l’a précédé que nous ne l’avons vu au Canada ; le véritable âge

#1 colonial est arrivé, celui de la mise en valeur, celui aussi de l’entrée | | jamais ces contrées n’ont joué un tel rôle dans la vie de la France

| en grand dans le jeu de la politique et de l’économie universelles ;

et du monde.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

TAT DES POSSESSIONS FRANÇAISES Les positions sont prises, les cadres E EN 1715; LES ILES DU VENT géographiques définis.

Par son article 13, — le même qui leur livre l’Acadie, — le traité d'Utrecht

attribue aux Anglais notre moitié de Saint-Christophe, qu’ils ont conquise en 1702; l’abandon est définitif; en 1781 seulement, pendant la guerre d'Amérique, les Français occuperont un instant l’île et s’étonneront d’y avoir laissé si peu de souvenirs |

La part qui nous reste est encore considérable. Pour laisser de côté Cayenne, Sainte-Croix, dont nous avons retiré la garnison et même la population, n’est dès ce moment qu’un nom; il n’en est pas autrement de Saint-Barthélemy et de Saint-Martin, médiocres îlots, dont toute l’utilité ne sera guère que de servir de base à la contrebande. On avait convenu que Saint-Vincent et la Dominique seraient laissées aux Caraïbes, comme une sorte de réserve où conserver ce peuple que ceux même qui l’avaient exterminé ne pouvaient s'empêcher d’admirer ; quelques blancs les y suivirent pourtant. Mais ces établissements, bornés à la chasse et à un peu de vivres, ne devaient de longtemps attirer l’attention.

Sainte-Lucie, ou Sainte-Alouzie, comme on disait, était dans une situation un peu différente, pour sa position au vent de la Mer des Antilles, et ses mouillages qui pouvaient jouer un rôle considérable, en paix et en guerre. Aussi le viceamiral de France, d’Estrées, s’était-il avisé, en 1718, de se la faire attribuer à titre de fief, mais les Anglais s’empressèrent de la concéder de leur côté à lord Montague ; le conflit faillit tourner à l’aigre ; comme au Canada, la politique commandait de rester amis ; on se mit d’accord pour rappeler les garnisons des deux côtés (1731) et pour déférer l’affaire à la fameuse commission des « limites » ; il subsista cependant un petit établissement qui, en fait, était français, maïs son rôle commercial était nul. Il en était à peu près de même de la Grenade, qui n’avait pas plus

de 250 habitants blancs et de 500 esclaves. Tout l’intérêt se concentrait sur la Mar-

tinique et la Guadeloupe.

Et même, à vrai dire, sur la Martinique, car celle-ci, siège depuis 1714 du gouvernement général des Iles françaises du Vent de l'Amérique, était, par les décisions royales, le centre de répartition des arrivages et de concentration des EXportations ; tandis que la Guadeloupe avait une population blanche sensiblement équivalente (4 328 avec les dépendances, Marie-Galante, les Saintes, etc., en 1701, contre 6 387), la disproportion de l’élément noir, 16 405 contre 6 387, était formidable ; les autres îles n'étaient que des réserves pour l’avenir : les « seigneurs » de la Martinique faisaient vraiment figure d’une puissance dans le Nouveau Monde.

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Telles quelles, ces îles, dont la population blanche égalait celle du Canada et qui faisaient un trafic douze fois supérieur, constituaient l’une des plus riches possessions coloniales qui fussent au monde ; parmi les nôtres elles ne le cédaient qu’au seul Saint-Domingue.

D rome Le trait essentiel de cette période est le brusque essor

de cette colonie, la dernière acquise, puisque c’est seulement depuis 1697 que l’Espagne a renoncé à nous la disputer, et déjà la plus active et la plus riche.

Saint-Domingue — qui est aussi depuis 1714 un gouvernement général, celui des Iles sous le Vent, — est maintenant définitivement constituée avec des frontières qui ne varieront plus guère ; les projets de l’agrandir, par échange de la partie restée espagnole contre la Corse (1740) ou la Guadeloupe (1782), ne seront que des velléités. C’est une longue bande de deux cent trente lieues de côtes, se développant de la Rivière du Massacre au Nord à la Rivière à Pitre au Sud, sans jamais s'étendre à plus d’une dizaine de lieues dans l’intérieur ; l’ensemble fait 1 700 lieues carrées, un peu moins que la Belgique d’aujourd’hui, guère davantage que certaines provinces de France. La population, d’après Charlevoix, se serait élevée en 1726 à 130 000 âmes, dont 100 000 esclaves, une colonie telle que, aujourd’hui encore, sauf l'Afrique du Nord, nous n’en possédons aucune qui Se un noyau si compact de population européenne.

Au nord, sous un chef qui continue à porter le titre bizarre de Commandant Pour le Roi à Sainte-Croix et Côte de Saint-Domingue, c’est la partie la plus riche et la mieux établie, celle qui a avec l’Europe les relations les plus directes (on atterrit toujours par le Nord de Porto-Rico, sur Samana, en longeant les côtes de la partie espagnole pour venir mouiller au Cap; le débouquement par les îles Turques et Caïques ne sera pratiqué que vers le milieu du siècle et les navires ne passeront jamais qu’exceptionnellement par le Sud) et surtout celle où le climat est le plus uni, l’arrosage le mieux assuré ; c’est là que, dans les quartiers du Cap, de Fort-Dauphin et du Port-de-Paix, se sont créées les habitations les plus peuplées et les mieux cultivées ; la plaine du Cap groupe 30 000 âmes, et le Cap, avec 4000 habitants, est une vraie ville, dont l’influence s’étend à Pile entière.

La partie de l’Ouest, où réside le gouverneur général, possède aussi plusieurs paroisses bien établies, Léogane, Saint-Marc, le Petit-Goave, mais l’absence de tout centre véritable en a retardé le développement.

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Quant au Sud, à la longue péninsule qui s’étend jusqu’au cap Tiburon, et au revers méridional des montagnes du côté de la mer, la Compagnie de Saint-Louis n’y a pu tenir aucune des promesses faites en 1698 ; il y avait 42 blancs en 1703, on en trouverait au plus 2 500 en 1715.

Toutes ces colonies, du Vent et de Sous le Vent, présentent un caractère

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