CARTE DE L’'ISLE

DE SAINT DOMINGUE : Far G.Delisle premier (réographe duloy, de LAczdenie REcks Sciences Lioues cornrenes de France de 25 ax degré

commun qui les oppose à celles que nous possédons ailleurs : elles sont en quelque sorte fixées ; on a renoncé à les étendre et l’un des premiers actes du règne est même de faire revenir les quelques aventuriers qui ont tenté de s'établir au Darien; l’hésitation qui, dans d’autres parties du monde, partage notre activité entre la tendance à l’expansion et celle de la mise en valeur, ne peut même pas s’y esquisser : les Antilles ne peuvent plus, en aucune manière, être des terres de conquête; elles sont, par excellence, les colonies telles qu’on peut les imaginer alors, la terre d'élection, entre toutes, pour l’application du « Système ».

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a SYSTÈME Ou plutôt c’est en elles, par l’effet des conditions spéciales COLONIAL dans lesquelles elles se sont trouvées placées, que s’est formé l’ensemble de tendances, de traditions et de règlements que l’on a résumé sous le nom de Système Colonial. Le « Système » n’est pas une théorie abstraite que l’on ait appliquée de parti pris en essayant d’y plier les choses : les premières formules livresques qui en aient été données, celles de Montesquieu et de Forbonnais, sont très postérieures à l’élaboration de cette législation, et la reproduisent au lieu de lavoir dictée ; il ne résulte pas davantage d’une imitation de l'étranger : il y a de profondes différences entre les lois anglaises, dérivées de l’Acte de Navigation, et la jurisprudence française qui, par plusieurs de ses sources, leur est antérieure ; loin d’avoir commandé les institutions, la théorie les a exprimées.

Toute l’histoire des Antilles françaises est dominée par ce fait qu’elles ont été, d’abord, une «affaire, » destinée à rapporter de l’argent : cette « affaire » a commencé par être celle des « Compagnies », à qui, comme on l’a vu dans une autre partie de cet ouvrage, les ministres successifs, et surtout Colbert, ont cru qu’il serait expédient de confier le soin de ces établissements, pour ne pas obérer le Trésor ; les Compagnies, qui faisaient les frais, ont entendu se réserver le produit, et ont interdit aux colons de rien céder de leurs denrées à des étrangers, ce terme devant être entendu des étrangers à la Compagnie au moins autant encore que des étrangers à la nation ; mais les Compagnies, créations factices, n’ont jamais pu grouper que des capitaux sans conviction, et d’ailleurs insuffisants ; elles ont toutes fait de mauvaises affaires et, dès 1669, le roi a commencé à se substituer à elles; en 1674, l’évolution est achevée et la Compagnie des Indes Occidentales a dû entièrement passer la main au roi, qui désormais financera l’entreprise ; mais le roi ne peut pas recueillir lui-même les fruits de l’activité qu’il aura créée : il en confie l'exploitation à ses sujets, au « Commerce de France », qui se trouve ainsi hériter du privilège de la Compagnie, à l’exclusion de tous autres, c’est-à-dire, évidemment, des étrangers à la nation ; le roi garde seulement, pour sa part de produit, le droit du Domaine d'Occident, de 3 pour 100, qui n’est pas un impôt, mais, très réellement, un domaine, une part de propriétaire, et qui est perçu en France.

pores DE L’EXCLUSIF : LES LETTRES Dès la fin du dix-septième siècle,

PATENTES DE 1717 ET 1727 l’exclusion du commerce étranger fait l’objet de toute une législation, qui est une première fois rassemblée dans un véritable code du commerce colonial le 20 août 1698. Les circonstances, cependant, obligent à s’en écarter dans la pratique. Mais avec le rétablissement de

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la paix les conditions changent et, en dix ans, les lettres patentes de 1717 et de 1727 constituent comme la charte définitive du Système.

Les premières (27 mai 1717) organisent le commerce des colonies par bâtiments français ; ceux-ci devront faire leur départ de l’un des quatorze ports énumérés (Le Havre, Nantes, Bordeaux, etc.), et y opérer leur retour ; toutes les denrées qu’ils porteront aux Iles ou en rapporteront seront libres de droits ; le Domaine d'Occident lui-même pourra être levé pour celles qui seront destinées à être réexportées ; le roi n’a-t-il pas intérêt à faciliter le développement de son commerce parmi les nations étrangères ? Le profit est la seule raison d’être du commerce colonial ; c’est lui qu’on recherche avant tout, et qui explique quelques exceptions, comme la permission de faire venir en droiture des chairs salées d’Irlande, ou celle de commercer directement avec les colonies espagnoles.

Mais le libéralisme apparent de ces lettres patentes ne doit pas faire illusion : si elles insistent surtout sur l’organisation du commerce national, qui est leur objet propre, toutes les dispositions de l’édit de 1698 restent en vigueur; les lettres patentes de 1727 ne font que les compléter, sans divergence ni contradiction.

Celles-ci (octobre 1727) concernent avant tout le commerce étranger : ce commerce, toute entrée de marchandises de provenance étrangère dans nos iles, toute sortie de denrées destinées à l’étranger, par navires étrangers ou français, sont strictement interdits, sous peine d’amende, de confiscation, voire des galères pour les capitaines ; les navires étrangers ne pourront même s’approcher de nos îles sans s’exposer à la capture, et la course sera autorisée contre eux, des lettres de marque délivrées, comme en état de guerre permanente ; la répression devra être considérée par les administrateurs comme un des premiers devoirs de leur charge.

Ainsi se trouva constitué cet appareil législatif, auquel les contemporains ont donné le nom d’Exclusif et qui est resté le fondement de toute notre économie coloniale jusqu’à la fin de l’ancien régime, et au delà ; mais si telle est son origine historique, cela ne veut pas dire qu’on n’ait pas de très bonne heure cherché à le justifier par des principes : dès le début du dix-huitième siècle, le Système Colonial comporte une théorie, dont les maximes s’étendent à toute l’organisation coloniale.

17 THÉORIE DE Suivant cette conception, que personne ne contestera au LIPRCLESTS fond jusqu’à la Révolution, les colonies sont des établissements dont l’objet est de procurer à la métropole des articles que son propre sol ne peut produire, et que, sans les colonies, elle serait obligée de demander à l'étranger, ce qui entraînerait un décaissement d’espèces, le pire des malheurs suivant les prin-

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cipes de l’économie mercantile, tandis que la possession de ces établissements lui permet, au contraire, d’en faire un commerce de réexportation se soldant par des rentrées en métal, c’est-à-dire, suivant les mêmes principes, l'opération la plus avantageuse qui se puisse imaginer.

La conséquence est que les colonies les plus utiles sont précisément celles qui, comme les Antilles, sont propres à la production de ces denrées que l’Europe ne peut fournir, sucre, café, etc., et que leur administration doit avoir pour objet, d’abord d’augmenter leur production, ensuite d’en réserver le profit à la seule métropole ; les lois de l’Exclusif prennent de la sorte un caractère logique : les colonies n’existent que par et pour la métropole, elles ne peuvent avoir d’intérêt, de raison d’être que par rapport à elle, tout le commerce, toute l’industrie dont elles peuvent être l’origine doivent être réglés par la considération des seules convenances métropolitaines ; toutes les denrées qu’elles produisent doivent aller à la métropole, toutes les marchandises qu’elles consomment doivent provenir de la métropole ; tout le commerce, toute la navigation entre la métropole et les colonies, c’est-à-dire tout le commerce extérieur des colonies, doit se faire par le pavillon métropolitain, enfin toutes les transformations auxquelles peuvent donner lieu les productions des colonies doivent être réservées à l’industrie métropolitaine, et si quelque produit des mêmes colonies peut faire du tort à une production similaire de la métropole, le premier doit être sacrifié sans discussion. C’est ainsi que le sucre

. des colonies doit, en principe, être raffiné en France et que les sirops et tafias des

îles ne peuvent dans aucun cas être admis sur le marché français d'Europe, ce qui les prive à peu près de tout débouché.

Mais il y aurait une déformation de la réalité, que l’on a souvent commise, à réduire tout le Système à une économie d’oppression ; l’encouragement, l’organisation de la production en sont un autre élément : les colonies doivent être mises dans le plus grand état de productivité possible ; il faut y assurer le développement des cultures ; il faut les peupler de la population qui convient le mieux à ces cultures : la colonisation, le peuplement ne sont que des questions de mise en valeur et c’est pourquoi la colonisation blanche, que l’on a longtemps cherché à organiser, est presque abandonnée, parce qu’elle s’est trouvée inefficace, ou du moins inférieure en rendement à une autre : l’esclavage des noirs est devenu l’autre principe essentiel du système colonial, qui a fini par masquer aux yeux des observateurs l’exclusif commercial ; maïs celui-ci reste la clé de voûte de l’édifice, qui explique tout et coordonne tout. La colonisation des Antilles, qui est la grande colonisation du dix-

‘ huitième siècle, n’est qu’une affaire de rendement ; le reste est accessoire.

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Toute leur politique et leur administration n’ont pas d’autre objet ; le souci d’une expansion, d’un rayonnement de la France par le monde, s’il s’est présenté à quelques grands esprits comme Richelieu, n’existe pas pour les théoriciens du Système ni pour les bureaux qui l’appliquent ; toutes les lois, tous les détails d’administration sont dirigés vers l’augmentation du peus et le renforcement de la mainmise du commerce sur ce produit.

ES INTÉRÊTS Il en serait du moins ainsi s’il n’entrait en jeu d’autres L LOCAUX éléments qui, dès le début, forcent à agir en dehors de la théorie. Il ne s’agit pas de la rivalité étrangère, qui de longtemps ne se manifeste pas ; celle de l’Espagne a cessé d’exister, par faiblesse de l’adversaire, qui s’est résigné, mais aussi par le rapprochement des politiques métropolitaines et, sur place, par l’établissement de rapports de bon voisinage qui vont jusqu’à la collaboration. La concurrence avec l’Angleterre subsiste, mais les intérêts coloniaux n’apparaissent pas encore comme d’une importance telle qu’ils puissent entraîner les métropoles dans un conflit ; les incidents de frontières sur le continent américain ont pu avoir de telles conséquences, parce qu’il y avait là une masse d’un million d’habitants de race anglaise, qui y ont engagé la mère patrie, malgré elle ; rien de semblable ne pouvait se produire aux Antilles ; des guerres nées ailleurs y ont eu leur répercussion, aucune n’y est née, toutes mêmes se sont apaisées avant que, de part et d’autre, on s’y soit engagé à fond ; le péril véritable auquel se sont heurtés la politique française et le Système a été d’une autre nature.

Il a été, même avant le début du dix-neuvième siècle, dans l’opposition entre la prospérité de ces établissements et les intérêts qui prétendaient exploiter cette prospérité. De très bonne heure, il y a eu aux Antilles, par le succès même de la colonisation, des intérêts, des aspirations, des forces locales. |

Les colons français, ceux surtout de Saint-Domingue, se plaisaient à raconter que leurs ancêtres étaient de libres aventuriers, qui s’étaient librement donnés, ou rendus, à leur patrie d’origine, par un acte bilatéral où le maître nouveau s’était engagé à respecter celles de leurs libertés qu’ils n’avaient pas strictement aliénées. La réalité était assez différente de ces romans ; il n’en était pas moins vrai que les populations des Iles ne devaient pas entièrement leur existence aux bienfaits des Compagnies, du Commerce et du gouvernement ; elles avaient une vitalité propre, qui s’était affirmée en paix et en guerre, et qui continuait à se développer ; le gouvernement de Louis XIV lui-même avait dû le reconnaître en une circonstance qui enferme en grande partie l’explication de tout ce qui a suivi.

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| a TAXATION DES COLONIES. Les colonies ne payaient pas d’impôts et

LE PACTE DE 1713 cela était logique, les dépenses d'établissements de commerce étant de simples frais généraux qui incombaient naturellement à qui en recueillait le profit. Par la force des choses cependant, il s’était créé sur les lieux des besoins qui n’étaient plus uniquement commerciaux ; il y avait des services publics, des travaux dont l’avantage allait directement aux habitants ; n’étaitil pas juste qu’on leur fit supporter les frais? Du moins le gouvernement, aux abois vers 1712, vit-il là une ressource à laquelle il était possible de faire appel.

Mais, tandis qu’en France une simple expression de la volonté du roi suffisait à tout, il ne parut pas possible de procéder ainsi aux colonies : par une lettre du 29 mars 1713, Pontchartrain leur demanda de vouloir bien délibérer sur l’établissement d’un système de contribution, d’un octroi à leur choix pour subvenir aux dépenses de leurs îles, avec la promesse qu’elles assureraient seules la perception et le maniement des fonds, dont elles auraient le contrôle.

Il en fut ainsi : accordé d’abord pour deux ans, l’octroi devint permanent à partir de 1715, mais il conserva toujours son caractère d’impôt consenti ; les Conseils en fixaient le taux et les modalités et nommaient les fonctionnaires chargés de la perception et de la gestion des fonds, qui devaient leur en rendre compte; l’on peut dire que, par cette organisation, nos colonies des Antilles se trouvèrent douées d’une véritable autonomie financière, à quoi le gouvernement avait été conduit à consentir par une condescendance plus ou moins forcée à la puissance des intérêts locaux.

D’autres complications n’allaient pas, d’ailleurs, tarder à montrer la nécessité d’une pareille prudence. Û

E GAOULÉ DE LA MAR- Ce fut d’abord l'extraordinaire affaire du Gaoulé L DEAR (ETAT) (d’un mot caraïbe qui signifie tumulte, rassemblement), à la Martinique. MM. de la Varenne et Ricouard, gouverneur et intendant, étaient arrivés dans cette île, le 5 janvier 1717, avec des instructions sévères contre le commerce étranger ; ils eurent le tort de les appliquer sans ménagement et surtout de se laisser aller à des violences de langage qui alarmèrent les intérêts ; le résultat ne se fit pas attendre.

Le 17 mai, pendant qu’ils étaient en tournée d’inspection, ils se virent soudain enveloppés et enlevés par une troupe armée qui les fit prisonniers, « au nom de la colonie »; Dubuc, colonel de la milice de la Trinité, fut désigné, par une apparence de contrainte, pour prendre la direction du mouvement et conduisit les négociations avec la garnison, qui accepta de rester neutre ; puis on embarqua les admi-

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nistrateurs pour la France et le gouvernement de la colonie fut assumé par les intérimaires auxquels il revenait, sous le contrôle du Conseil, qui tint à honneur, ou à précaution, d’affecter un zèle particulier à faire observer les ordres du roi en ce qui concernait le commerce étranger. |

À Paris, où les révoltés s’étaient empressés de se justifier, on crut sage d'éviter de donner de l’importance à cette affaire, et l’on se contenta d’envoyer à M. de Feuquières, qui était à la Grenade, l’ordre d’aller prendre le gouvernement, où 1l fut reçu avec le respect désirable. Une amnistie fit le reste (mars 1718), et M. de Feuquières, puis M. de Champigny, avertis des ménagements qu’exigeaient leurs administrés, les gouvernèrent selon leur cœur pendant vingt-six ans ; mais à Saint- Domingue les événements furent d’une autre gravité.

ES TROUBLES DE SAINT- La cause, là, fut une décision royale, transfé- DOMINGUE (1720-1723) rant à la Compagnie des Indes, — celle de Law, alors dans tout l'éclat de sa brusque ascension, —les privilèges de l’ancienne Compagnie de Saint-Louis, et y ajoutant celui d’introduire un certain nombre de nègres, pour en exporter le prix en denrées, sans payer de droits (septembre 1720); les Conseils se posèrent aussitôt en défenseurs de la lettre de 1713, que violait cette atteinte à la règle que tout impôt serait perçu également sur tous, et prirent une attitude d’opposition. On fit aussi courir le bruit d’une réforme monétaire, qui réduirait à leur valeur de poids les espèces espagnoles, presque les seules à circuler dans la colonie ; et surtout il y eut des imprudences, des insolences d’agents de la Compagnie disant que « telles qui portaient des robes de soie et de taffetas seraient bientôt trop heureuses si elles avaient de la toile de halle pour se couvrir !.. » L’opinion s’accrédita que l’on s’apprêtait à instaurer dans la colonie le monopole de la Compagnie et qu’il n’y avait de salut que dans la résistance ouverte, comme à la Martinique.

Le 21 novembre 1722, aux cris de : « Vive le roi sans Compagnie ! », des bandes se répandirent dans les rues du Cap, contraignant les gens de la Compagnie à se réfugier sur les bâtiments en rade. L’émeute recommença le 17 décembre et s’étendit à toute la plaine du Nord ; deux mille hommes marchèrent sur la capitale et le commandant se vit forcé d’enjoindre à la frégate la Bellone, portant les administrateurs de la Compagnie, d’appareiller immédiatement.

Dans la partie de l’Ouest, le mouvement prenait un caractère plus inquiétant encore : vers le milieu de décembre les quartiers de l’Artibonite et du Cul-de-Sac étaient aux mains de bandes armées, se réclamant d’un « général Sans-Quartier »

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que nul ne voyait; Léogane, siège de l’administration, était menacé; le gouverneur, M. de Sorel, qui se portait à la rencontre des révoltés, était plus ou moins leur prisonnier et réduit à engager des négociations qui aboutissaient à la conclusion, le 28 décembre, d’un véritable traité de paix, par lequel il devait promettre de demander la suppression de la Compagnie, s’engager à ne pas introduire de troupes, à ne pas établir d'impôts nouveaux, etc. ; malgré cela, les troubles recommençaient ; les administrateurs, débordés, finissaient par s’embarquer sur un bâtiment de guerre, et aller chercher un refuge au Petit-Goave.

Le ministère pouvait diffcilement capituler devant une révolte caractérisée ; il envoyait donc aux Iles, avec des pouvoirs extraordinaires, le chef d’escadre Desnos-Champmeslin, et lui donnait des forces suffisantes pour intimider. À son arrivée, M. Desnos prenait, bien entendu, l’attitude la plus sévère, parlait de châtiments,

de retrait de privilèges, etc.

exécutions en effigie, comme

celle de M. de Champflour, qui aurait tenu le personnage du général Sans- Quartier, et on finissait par donner gain de cause aux colons : les ordonnances incriminées étaient rapportées, la Compagnie des Indes renonçait à toute activité réelle à Saint-Domingue et l’île recommençait à être administrée à peu près comme elle l’entendait.

Le fameux « Système » restait, sans doute, le principe officiel de toute l'administration, et c’est même postérieurement à ces événements que par la promulgation des fameuses lettres patentes de 1727 il a pris toute sa vigueur ; il n’en reste pas moins que, par deux fois, en sauvant les apparences, mais seulement les apparences, le gouvernement royal avait dû reculer devant Îles menaces des habitants ; l’administration coloniale, dès ce moment, ne pouvait plus résulter que d’un compromis, dont il importe de connaître les conditions et les éléments.

ES CONSEILS Et d’abord il convient de s’arrêter à ce fait essentiel que

SUPÉRIEURS Jes intérêts avaient, aux Antilles, le moyen de se faire entendre;

ils étaient représentés. Rien de l’évolution des Iles à sucre ne peut se comprendre si l’on ne se rend compte du rôle qu’y ont joué les Conseils Supérieurs.

Ces Conseils — Souverains, comme ils se plaisaient à s’intituler, maïs le ministère, dès le règne de Louis XIV, ne consentait à leur accorder que le nom de Supérieurs, — ne sont point tout à fait des cours souveraines en matière de justice : il peut y avoir recours contre leurs décisions devant le Conseil d’État; mais ils sont aussi tout autre chose : même avant que les décisions de 1712 et 1715 leur aient remis une grande partie de l’administration financière, et jusqu’à la nomination des comptables, ils concourent à tous les actes importants ; comme de plus, ils affectent de se régler chaque jour davantage sur l’exemple des Parlements de France, de formuler des remontrances et des refus d’enregistrement, un gouverneur et un intendant qui ne s’arrangent pas de manière à les ménager ne tardent pas à être dans l’impossibilité de remplir leur charge.

Mais c’est surtout la manière dont ils sont recrutés qui fait l’importance de ces corps; ce ne sont point des Parlements de France, et l’hérédité, la vénalité, ni même, à l’origine, la capacité juridique n’y ont aucun rôle. Héritiers des conseils d’offciers qui s'étaient formés autour des premiers gouverneurs, ils continuent à grouper les titulaires des principaux postes administratifs, commandants, majors, etc…., puis, sous la présidence d’un Premier Conseiller ou doyen, les véritables conseillers, qui sont des habitants notables, choisis pour leur richesse et leur autorité plus que pour leur science du droit, souvent nulle ou à peu près ; ils ne portent pas la robe et, jusqu’à la fin du régime, siègent en habit court et avec l’épée. Tandis qu’au Canada ce n’étaient guère que des négociants, les conditions particulières de la vie aux Iles ont permis d’appeler à ces fonctions surtout des propriétaires d’habitations, qui se considèrent comme les représentants de leur classe et des intérêts de la colonie ; et tout naturellement aussi, les autres propriétaires de la colonie et la masse des « petits blancs » qu’ils font vivre de leur superflu, économes, artisans, etc. voient en eux leurs défenseurs-nés contre les attentats, réels ou supposés, de l’Administration et du Commerce; c’est toute la colonie qui, le cas échéant, viendrait se grouper autour d’eux pour défendre ses privilèges menacés : à entreprendre une pareille lutte, les administrateurs les plus énergiques risqueraient de perdre leur place, et l’autorité royale elle-même pourrait y courir certains dangers ; les événements de 1717 et de 1722 avaient sur ce point fourni des certitudes que l’on n’oublia jamais. |

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| 53 GOUVERNEMENT Il y avait donc aux colonies un principe d’indépen-

DES ILES dance, une organisation même qui empêchaient les intérêts du Commerce, présentés comme ceux de la métropole en vertu du fameux système, d’y tout écraser : le gouvernement, si étrange que cela puisse paraître en ce siècle d’absolutisme, était condamné à y être une œuvre de diplomatie, plus que d’autorité. La monarchie y fut bien servie. De Versailles ou de Paris, le ministère, en effet, malgré la très réelle application d’un Maurepas, ne pouvait que dominer de très haut la direction des établissements lointains ; il en abandonnaïit le détail à ses premiers commis, et ceux-ci, formés par une longue expérience des affaires, y apportaient un doigté qui leur permit le plus souvent d’éviter les conflits ; le rôle surtout d’un Arnaud de la Porte (1738-1758) fut, à cet égard, capital; sa retraite, en 1758, fut le signal d’une véritable révolution dans l’administration des colonies.

Mais l'intervention du pouvoir central, à cette distance, devait se limiter à des directions d’un ordre très général : la vie des colonies était menée sur place par « les administrateurs », comme on disait, c’est-à-dire les gouverneurs généraux et les intendants.

Le gouverneur général, sorti de l’ordre militaire, est le représentant du roi, dont il transmet et fait exécuter les ordres ; 11 nomme et révoque tous les employés inférieurs, préside aux concessions, etc…., — 11 lui arrive même parfois d’être chargé de traiter avec les puissances étrangères, — et commande toutes les troupes ; l’intendant, comme en France, est chargé de tout ce qui concerne la justice, police et finances, mais il est aussi, comme dépendant du secrétaire d’État de la Marine, intendant de marine : l’administration des colonies, par bien des points, est calquée sur le service à la mer. Mais surtout les conditions particulières dans lesquelles se développent ces établissements entraînent de sérieuses modifications aux règles administratives ordinaires : c’est ainsi que les administrateurs peuvent faire des ordonnances ayant force de loi dans l’étendue de leur colonie et que, s’ils sont obligés de compter avec les Conseils Supérieurs, sans qui ils ne peuvent rien en matière de finances, ils ont aussi les moyens de contrôler par le menu l’activité de ces mêmes conseils ; les questions concernant les terres, surtout, et le commerce étranger, leur assurent une influence considérable sur la vie économique ; et enfin, pour exercer cette influence, ils disposent d’une organisation qui leur permet de tout suivre avec efficacité.

Si l'administration financière, en effet, leur échappe en partie, il y a dans chacune des colonies particulières et des quartiers en quoi elles sont subdivisées toute une double hiérarchie de gouverneurs, commandants, lieutenants de roi et majors, ordon-

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nateurs, commissaires, commis et écrivains aux classes, qui leur est étroitement subordonnée, et tout ce monde, qui n’attend rien que d’eux, qui, très facilement, entre en défiance, sinon en conflit avec l’ordre judiciaire, constitue un élément sur lequel ils peuvent s’appuyer.

Il en est d’autant plus ainsi que ce personnel est, en général, très supérieur à celui des Conseils. En principe tous ces agents, d’épée ou de plume, sont des officiers des divers corps de la Marine, détachés à ces postes comme ils le seraient dans n’importe quel autre service du département, mais, en fait, ce sont le plus souvent des hommes qui ont passé la majeure partie de leur carrière dans les colonies et ont acquis la plus grande expérience des exigences particulières du service dans ces établissements. M. de Larnage, par exemple (Charles de Brunier, marquis de Larnage), y est arrivé à vingt-trois ans en 1710, comme capitaine des gardes de M. de Phélypeaux à la Martinique ; il y a été successivement lieutenant de roi à Marie- Galante, à la Guadeloupe, à la Trinité de la Martinique, gouverneur de la Grenade et de la Guadeloupe, quand en 1737 il est nommé gouverneur général à Saint- Domingue, où il restera jusqu’à sa mort en 1746. M. Maillart, qui l’y rejoindra comme intendant en 1739, ne quittera ces fonctions qu’en 1751 ; la colonie d’ailleurs l’aura tellement conquis qu’après sa retraite il reviendra s’y installer pour y mourir en 1758. Ce ne sont pas là des exceptions : un Feuquières reste dix ans gouverneur de la Martinique, un Champigny seize, De Clieux à la Guadeloupe quinze ; et combien plus dans les postes inférieurs ! Une bonne partie des fonctionnaires, arrivés aux îles, se considèrent comme n’en devant plus partir, s’y acclimatent, s’y marient, développent ou créent des exploitations qu’ils transmettent à leurs enfants ; ceux-ci les continuent sur leurs terres, souvent dans leurs emplois, et ainsi tend à se réaliser une manière de gouvernement du pays par le pays.

L’administration favorise cette évolution, encore que parfois on s’alarme du trop grand développement de ces attaches locales, et cherche encore à la compléter en étendant à toute la population cet esprit de discipline et de hiérarchie où elle voit le plus sûr gage de fidélité et d’obéissance ; le second trait de sa politique au cours du siècle, celui qui a le plus frappé les contemporains, est le développement de la milice, qui devient vraiment l’armature des colonies, dans tous les ordres d’activité.

LÉ MILICES ET LES Les milices ont toujours été la grande force des ÉTATS-MAJORS colonies, où il n’y a encore qu’un très petit nombre de troupes régulières, vingt-six compagnies détachées de la Marine, faisant treize cents hommes, pour l’ensemble des îles, en 1715, et quelques Suisses à partir

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de 1722 ; elles ont brillamment servi pendant les guerres et continuent en temps de paix à être le principal gage de la sécurité en présence de la masse toujours grandissante des nègres ; tous les hommes valides, en principe, en font partie et s’acquittent, en général, avec satisfaction de ce service qui leur assure certains avantages, la

croix de Saint-Louis, des exemptions d’octroi, et surtout des satisfactions de vanité !

Les milices ont l’uniforme depuis 1710 et le gouvernement s’attache à créer parmi elles des diversités, une émulation qui en fait une des parties de la vie des colonies pour lesquelles on se passionne le plus ; grenadiers, carabiniers, fusiliers, chasseurs, volontaires, dragons, hussards, gendarmes, canonniers, c’est à qui aura le plus de rouge, de bleu, de jaune, de vert, le plus de galons d’or et d’argent, les fêtes les plus somptueuses à l’occasion des revues, des bénédictions et des enterrements ; une telle institution devient facilement un moyen de gouvernement.

On l’avait ainsi compris : les milices, à l’origine, n’avaient pas été sans manifester quelque esprit d’indépendance, et les Conseils avaient pu s’appuyer sur elles ; mais l’Administration s'était attachée à séparer la cause des uns et des autres ; les magistrats avaient été dispensés du service et ce privilège avait creusé un fossé entre eux et « le militaire », comme se plaisaient à se nommer les officiers de milice ; les colonels, dont l’autorité trop étendue pouvait faire un danger, avaient été. supprimés en 1732, et il n’y avait plus eu que des compagnies de paroisses ; le commandement supérieur était passé aux représentants de l’autorité royale, aux commandants des quartiers, assistés de leurs « états-majors », et cela avait suffi pour faire du gouverneur, dont ils relevaient, l’arbitre absolu de la vie quotidienne de tous les habitants.

Tout, en effet, finissait par ressortir à la milice : la police d’abord, la sécurité et les patrouilles contre les nègres errants, pour lesquelles les officiers pouvaient à chaque instant arracher chacun à ses occupations, sous peine de l’amende et de la prison, mais aussi les travaux publics, l’entretien des routes, où c’étaient eux qui fixaient l’éffectif des corvées à fournir par chaque propriétaire ; l’exécution des arrêts de justice elle-même, la main-forte fournie pour les saisies ou la perception des impôts, ne pouvaient être ordonnées que par eux, et l’Administration en profitait pour s’arroger une manière de droit de révision des arrêts des Conseils, qui ne prenaient de force qu’avec son agrément ; c’étaient aussi les officiers de milice qui étaient chargés de la publication des actes du gouvernement, des enquêtes, etc. ; enfin il n’était pas jusqu’au principe de la discipline militaire qui ne permît aux gouverneurs d'évoquer devant eux, à l’exclusion des juges ordinaires, à peu près toutes les affaires qui pouvaient survenir. On comprend comment,

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maniée avec adresse, une pareille organisation pouvait à peu près tout permettre à ceux qui l’avaient à leur disposition ; pour les gens du dix-huitième siècle, Saint- Domingue fut la terre par excellence du despotisme militaire.

Il en devait résulter de sérieux inconvénients ; mais, pour le moment, ce système avait l’avantage de rendre tout facile à l’administration, des hommes comme Feuquières, Champigny, Larnage et Maillart surtout, allaient en tirer des merveilles.

É> CULTURES La tâche qui avant toute autre devait s’imposer à eux était de fournir des objets au commerce, donc de créer et de développer les cultures : ces cultures n’étaient plus celles qui, dans l’âge précédent, avaient fait l’aisance des premiers habitants : les productions naturelles des iles, les vivres (manioc, ignames, patates, bananes, etc.…..), ne présentaient aucun intérêt pour l’exportation ; le tabac avait été ruiné par le monopole de la Ferme ; les Antilles étaient devenues d’immenses usines agricoles, dont toute l’activité avait pour objet de fournir un petit nombre de denrées privilégiées, et même une seule : elles étaient les « îles à sucre »; c’est ce caractère qui explique toute leur histoire. Dès le début du dix-huitième siècle, les sucreries se comptaient par centaines à la Martinique et à la Guadeloupe ; Saint-Domingue n’en avait encore en 170r que trente et une en pleine activité, « roulantes », maïs le retard devait vite être réparé : en 1739, le nombre des sucreries était déjà de deux cent cinquante.

Les conditions de cette industrie étaient assez particulières : dans des terres en plaine et bien arrosées, divisées en carreaux de cent pieds de côtés, on creusait, avec la seule houe (la charrue, employée au dix-septième siècle, avait été abandonnée), des fosses où l’on repiquait des rejetons qui, au bout de dix-huit mois, donnaient des cannes propres à être broyées ; on procédait alors à la récolte, que l’on pouvait renouveler trois ou quatre fois, avec un intervalle de quinze mois; les cannes, coupées à la main, étaient portées au moulin, actionné par un manège de bêtes de somme ou par des moyens mécaniques (eau ou vent) ; là, elles étaient broyées entre des rolles, cylindres verticaux de fer, munis de dents, et le suc recueilli (vesou) dirigé sur l’équipage ou batterie, où il se dépouillait de son humidité et de ses écumes ou impuretés : à la sortie le sirop était coulé dans des formes en terre où il cristallisait, et le résidu (mélasse ou sirop), employé à la nourriture du bétail, les lois françaises ne permettant pas de lui trouver un débouché, non plus qu’aux rhums et tafias provenant de sa distillation ; quant au sucre, il était exporté tel quel (sucre brut), en barriques de 6 à 700 livres, ou soumis à une dernière opération qui le transformait en sucre terré, moins encombrant et d’un débit plus facile ; le raffinage pro-

L’'ESSOR

prement dit, qui avait pris une extension assez grande aux îles pendant la période précédente, avait été découragé par l’autorité royale, le Système exigeant que cette industrie fût réservée à la métropole, où la seule Orléans, par exemple, en 1777, avait 18 raffineries.

Une pareille organisation demandait une main-d'œuvre considérable,

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