PET
LA GRANDE ÉPOQUE
forces, les colons firent bonne contenance, et les Anglais, qui n’avaient peut-être voulu faire qu’une diversion, s’éloignèrent pour gagner la Guadeloupe, leur véritable objectif.
Le gouverneur, Nadau du Theïl, même avec des volontaires venus de la Martinique, ne disposait pas de plus de 2 000 hommes. Il commença cependant par faire une défense correcte, se retirant dans les mornes quand la ville de Basse-Terre fut devenue intenable (22 janvier), avec l’espoir que les secours de France, dont on avait annoncé l’envoi dès que l’on avait eu vent des projets ennemis, finiraient par arriver; les Anglais souffraient beaucoup de maladies, mais les habitants voyaient leurs habitations et leurs récoltes détruites, et redoutaient une révolte des esclaves ; déjà les colons de la Dominique, au passage des Anglais, avaient conclu une convention de neutralité ; des membres du Conseil Supérieur prirent l’initiative de s’aboucher avec le vainqueur ; Nadau laissa faire et fut entraîné ; une capitulation fut signée par les « habitants notables », puis par le gouverneur (21-26 avril), et quand Beauharnais, accouru de la Martinique avec l’escadre de Bompar enfin arrivée, se présenta (27 avril), tout était accompli ; la lutte était encore possible ; mais les habitants ne se souciaient pas de renouveler leurs pertes, le gouverneur prit le parti de se retirer et la Guadeloupe demeura anglaise ; Nadau fut l’objet de sanctions sévères, mais les colons qui avaient conduit les négociations ne furent jamais inquiétés.
| 4 CAMPAGNE DE 1762. CONQUÊTE DE L’avertissement était sérieux : on n’en
LA MARTINIQUE PAR LES ANGLAIS comprit cependant la portée en France que deux ans plus tard, quand, notre flotte détruite aux journées de Lagos et des Cardinaux (18 août et 19 novembre 1759), et le sort du Canada réglé, on sut que l’Angleterre, se fiant à la Prusse pour nous occuper sur le continent, se préparait à user de sa supériorité pour se mettre en possession de toutes nos îles à sucre, en même temps que pour rançonner les possessions des Espagnols, à présent nos alliés par le Pacte de Famille (15 août 1761).
L'expérience ayant montré que l’on ne pouvait faire entièrement fond sur les milices et que les troupes de la marine étaient insuffisantes, Choiseul, qui assumait la direction de toutes les affaires, décida de faire appel à l’armée de terre. IÏ ne donna pas à MM. de Sainte-Croix et de Belzunce, mis à la tête de l’entreprise, moins de sept bataillons des meilleurs régiments, plus des volontaires, de l’artillerie, etc. L'importance de ces effectifs, Venant après celle des troupes que nous avons vu envoyer au Canada, dément l’accusation tant de fois portée contre la monarchie
HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE
d’avoir méconnu l’importance des colonies : les efforts possibles furent faits, mais ils furent mal conduits (octobre 1761).
Le comte de Blénac-Courbon, chargé de la partie maritime, eut ce qu’on
RÉGIMENT DE LA MARTINIQUE (D’après une reconstitution).
put armer, neuf vaisseaux, et fit de son mieux; il sortit, ne rencontra pas d’ennemi, et arriva en vue de la Martinique le 8 mars 1762 ; mais 1l était trop tard.
L’Angleterre avait longuement préparé son entreprise : 10 311 hommes, venus d’Angleterre, du Canada, de la Caroline et de la Nouvelle-Angleterre, s'étaient concentrés à la Barbade ; la Dominique, comme base auxiliaire, avait été solidement occupée (juin 1761) ; et le 7 janvier 1762, l'énorme flotte de Douglas et Rodney, 19 vaisseaux, plus de 200 voiles, était parue devant la Martinique. L'île avait en tout 5 à 600 réguliers, plus les miliciens. Après quelques feintes, le débarquement s’opéra au nord du Fort-Royal, le 16; les Mornes Tartanson et Garnier emportés, la place, sévèrement bombardée, succomba le 2 février.
Les colons s’étaient jusque-là battus comme dans les romans ; mais ils commençaient à songer à leurs habitations ; neuf quartiers du Sud, le 7, entrèrent en composition avec l’ennemi, pour être épargnés ; d’autres suivirent ; les derniers suppliaient, menaçaient presque le gouverneur, Le Vassor de la Touche, qui lui-même était propriétaire ; le 13 il signa un accord par lequel, s’il n’était pas secouru avant le 17 mars, il renonçait à la lutte. L’escadre arriva huit jours trop tard, quand tout était terminé; incapable de
tenter la reprise de l’île en présence de la flotte ennemie, maîtresse de la mer, elle poursuivit sa route sur Saint-Domingue. Les Anglais n’eurent qu’à achever leur œuvre : Sainte-Lucie, où il y avait 340 hommes, succomba le 26 février ; la Grenade, où il y en avait 126, le 5 mars ; Saint-Vincent, etc... vinrent ensuite,
sans lutte.
LA GRANDE ÉPOQUE
Sous le Vent les choses se passèrent autrement. L’arrivée des troupes constituait là, maintenant, une force de plus de 15000 hommes; les Anglais n’y tentèrent rien. Mais en avril, en mai, ils commencèrent à se montrer à la hauteur du Môle-Saint-Nicolas avec une masse énorme de vaisseaux qui usait à sa guise de cette rade magnifique où rien ne pouvait l’inquiéter, vu la distance de tous les lieux habités.
C’était l’expédition de la Havane qui s’organisait. |
Les instructions de Paris prescrivaient que nous fissions quelque chose pour soutenir les Espagnols, dont la cause était la nôtre. Mais l’armée, que l’on avait envoyée dans ces climats sans qu'aucune étude préalable eût été faite des précautions à prendre, était, dès juillet, réduite de 5 100 hommes à 3 682, ce qui restait étant plutôt des spectres que des hommes; pour éviter le pire, on contremandait d’urgence l’envoi d’un renfort prévu, de huit bataillons, qui eussent fait de même. Belzunce, qui remplaçait Sainte-Croix mort, proposait d'employer les débris de ces troupes exercées à encadrer celles de la marine, les milices, des nègres que l’on aurait armés et incorporés ; 1l se heurtait à l’opposition de tout ce qui était Marine ou Colonies ; c'était l’anarchie complète : le gouverneur, Bory, manquait de confiance en soi ; l’intendant, Clugny, en avait trop ; une décision de RÉGIMENT DE LA GUADELOUPE Versailles, il est vrai, confiait à Belzunce Je fRéonstinion st OT Nr dernier mot en matière militaire (31 juillet) ; il projetait, avec les 1 700 hommes qui lui restaient, une action sur la Jamaïque, ou par Santiago, sur les derrières de l’armée anglaise de la Havane, mais Blénac, à son tour, se proclamait impuissant ; il fallait renvoyer en France cette escadre dont la présence servait seulement à compromettre la défense en épuisant les vivres. Tout le
HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE
plan de guerre, maintenant, se réduisait à se retirer dans l’intérieur en abandonnant la côte à l’ennemi dès qu’il y paraîtrait. La nouvelle de la suspension des hostilités (3 novembre 1752) arrivait heureusement pour dissiper l'inquiétude, mais les Anglais avaient pris la Havane (11 août 1762) ; et Saint-Domingue, qui ne vivait que par les neutres, n’aurait peut-être pas échappé à ce sort, sans un soulèvement des nègres de la Jamaïque.
E> TRAITÉ DE La guerre était terminée (traité de Paris, 10 février 1763) ; PARIS elle ne nous avait pas coûté, ainsi que l’eût voulu Pitt, notre
existence comme puissance maritime et coloniale, ni même la Guadeloupe, que certains publicistes anglais eussent préférée au Canada et que Choiseul fut si fier d’avoir gardée, mais aux Antilles aussi, elle nous laissait sérieusement diminués : si dans la forme nous ne cédions rien, on procédait à un « partage équitable » des Iles Neutres, qui « laissait » aux Anglais la Dominique, la Grenade, Saint- Vincent, Tabago, les Grenadines, les Cariacou, etc. à nous la seule Sainte-Lucie,
Il y avait 1 600 habitants blancs à la Dominique, 700 à Saint-Vincent, 700 familles à la Grenade, avec, respectivement, 6 000, 3 500 et 18 000 esclaves, plus de 30 000 habitants au total : tout cela était français et devait cesser de l’être. Ce ne fut pas sans un vrai déchirement et même quelques résistances : les colons français, à la Grenade, furent accusés de pousser leurs noirs à la révolte et le gouvernement britannique en contraignit une partie à vendre leurs terres, que des propriétaires anglais rachetèrent à vil prix, 68 habitations pour 30 millions. Il ne resta guère que de petites gens, mais les traditions et les mœurs françaises, la langue surtout, se maintinrent jusqu’à nos jours.
ÉSURRECTION DE L’AC- La perte, sur le moment, fut moins sentie que TIVITÉ COLONIALE nous sommes disposés à le croire; ces Iles étaient
en réalité les moins « établies » de toutes les Antilles, — la Grenade n’avait que quatorze sucreries, — et nous y tenions si peu que nous avions songé à les offrir à l'Espagne, pour prix de son alliance. Avec Saint-Domingue, la Martinique, la
Guadeloupe, nous gardions ce qui, d’après les théories, avait le plus de valeur dans
notre empire colonial, pour le présent et pour l’avenir : loin d’avoir, comme le racontent les manuels, sanctionné l’abdication de nos ambitions hors d'Europe, le traité de Paris marque peut-être le moment, au dix-huitième siècle, où ces affaires lointaines prennent la plus grande place dans la vie de la nation : la période qui va de 1763 à la Révolution est certainement de tout l’ancien régime celle où la gran-
LA GRANDE ÉPOQUE
deur de notre œuvre coloniale se manifeste avec le plus d’éclat et le plus d’utilité, et cette grandeur est avant tout fondée sur l’exploitation des Antilles.
Aussi ces questions deviennent-elles l’une des grandes affaires de l’État : Louis XV lui-même s’en est occupé directement à plusieurs reprises, et pour Choiseul, qui concentre entre ses mains, à ce moment, à peu près toute l’activité du ministère, la politique coloniale est l’un des principes essentiels du système auquel il veut demander la revanche de nos humiliations, et sa propre fortune.
Cette politique s’est d’abord présentée à lui comme une politique d’expansion ; il a voulu agrandir notre domaine, en augmenter l'étendue et la population, parce que de tels accroissements étaient flatteurs pour notre amour-propre et aussi parce que, les événements de la dernière guerre en étaient la démonstration, ces progrès étaient nécessaires à la sécurité de ce que nous possédions déjà ; il a voulu, à côté des îles anglaises des Antilles, où le gouvernement de Londres s’efforçait, à la Dominique notamment, de créer des centres de population blanche qui seraient une menace pour nos îles, en créer d’autres qui leur seraient une garde et une défense : tel a été en grande partie l’objet de l’entreprise du Kourou, tel aussi celui qu’il poursuivait en envoyant, dès que la paix nous l’eut restituée, huit cents colons pour peupler Sainte-Lucie, où il n’y avait encore à peu près rien.
Les résultats ne répondirent guère à son désir : on verra quelle fut l’issue lamentable de l’affaire guyanaise ; celle de Sainte-Lucie ne fut guère plus heureuse : la colonisation des Antilles n’était plus de celles que l’on pût mener à bien avec des colons de rencontre, recrutés parmi des misérables sans préparation ni ressources ; en quelques mois, la colonie réduite aux abois, il fallut rattacher à nouveau l’île à la Martinique, dont elle ne fut jamais qu’une dépendance et un auxiliaire. Mais ce sont là des épisodes ; l’essentiel était le développement de nos anciennes colonies ; ce devait être la grande affaire coloniale de ces trente années.
ES RÉFORMES DE M. BERRYER Sous les ministres qui s'étaient succédé L PAC PIENIONEUBEIQGE depuis 1730, le soin des colonies avait été le plus souvent abandonné à des Premiers Commis, vieux routiers de la tradition, dont le plus remarquable avait été ce M. de La Porte, qu’appuyait et dirigeait l’intendant général Le Normant. On leur avait dû certainement beaucoup de la prospérité qui avait régné aux Iles, mais l’opinion leur attribua aussi une large part de responsabilité dans les malheurs qui suivirent; d’assez fâcheuses histoires d’argent firent le reste, et M. Berryer, qui parvint au secrétariat de la Marine le 17 novembre 1758, put facilement se croire appelé à nettoyer les écuries d’Augias.
HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE
Ancien lieutenant de police, ce magistrat de formation et de carrière ne pouvait qu’éprouver un étonnement vite changé en défiance, en hostilité, quand il se trouva en contact avec ce monde, véritable État dans l’État, qu’étaient devenus la Marine et son administration. Il en fut aïnsi, dans toutes les parties du service, mais, spécialement en ce qui concernait les Antilles.
Trait caractéristique, les îles avaient fini par verser dans le despotisme militaire. « Le militaire, comme disait l’intendant Lalanne, s’y était emparé de toute la police »; les gouverneurs, comme commandants des armes, en étaient arrivés à suspendre l’exercice de la justice, faire biffer les arrêts sur les registres, arrêter et embarquer pour la France, sans jugement ; sous eux, les officiers « n’épargnaient aucun état, foulaient aux pieds les lois les plus sacrées, gouvernaient avec la plus étrange barbarie ». Ces errements devaient sembler révoltants à un juriste épris des règles et des formes. Aussi Berryer a-t-il « jugé de prime abord que des pays soumis au même souverain devaient avoir les mêmes lois et la même police que le royaume, qu’il était absurde que cela fût autrement. Cela lui parut un outrage, un affront sanglant pour la magistrature entière, qu’il devait venger. » et, dès son arrivée au ministère, il se montra disposé à se faire l’appui, contre des militaires, que tout lui rendait antipathiques, de ces Conseils Supérieurs, de ces magistrats-colons à qui il lui semblait être lié par la communauté des sentiments et de la profession. |
Il allait être appuyé par l’adhésion presque unanime de lopinion, de la Cour et de la ville. Les colonies avaient, en effet, cessé d’être un univers inconnu pour la France de 1760 ; non seulement les événements de la guerre avaient attiré l’attention sur elles, et les écrivains avaient commencé à répandre dans le public des notions précises sur leur organisation et leur avenir, mais nombreux étaient maintenant ceux qui, dans tous les milieux, y avaient des intérêts personnels ; au rebours de la période précédente, où les seuls négociants, par les députés de leurs Chambres : de Commerce, exerçaient une influence, les Iles, qui déjà chez elles étaient une puissance, en devenaient une aussi dans le ministère et dans le Conseil; ces influences combinées allaient aboutir à un véritable bouleversement des institutions et de l’économie coloniales.
Cela commença en pleine guerre, comme si, pour encourager la fidélité des colons, l’on avait voulu les récompenser par avance. Dès 1758, on instituait dans le Conseil d’État une Commission de législation coloniale qui, sous des formes diverses, allait pendant trente ans travailler à cette transformation; puis (23 juillet 1759) on créait aux Iles des Chambres mi-parties d’agriculture et de
"IIA HHONV'TId "TOOIAANV — ‘SHINOTON ‘LSIH
“OOU0X ‘N 164 9AUIS ‘OIRIUNIT EI 9P ‘A 2P uISS9p un Seide,( (06/1) HTIDHIS eIIIAX NV SIVÔNVAAX AVI AT — ANAININOULNIVS
sa re
LA GRANDE ÉPOQUE
commerce (en 1763 simplement Chambres d’agriculture), qui devenaient une véritable représentation des intérêts coloniaux ; elles avaient le droit d’émettre des vœux et de présenter des projets pour toutes les parties du service, et celui, renouvelé de l’ancienne Rome, d’adresser un rapport au roi sur tous les administrateurs, à leur sortie de charge ; enfin, elles déléguaient à la Cour, elles aussi, des Députés dont l’inlassable activité, combattant celle des représentants des villes de commerce, allait être un des éléments essentiels de leur développement au cours de ces trente années ; la Martinique envoyait ainsi en France, en mai 1761, le fameux Jean Dubuc de Sainte-Preuve.
LUGNY A SAINT-DOMINGUE. LA SUPPRESSION DES Les opérations de la MILICES ET L'IMPOSITION. L'ORDONNANCE DE 1763 guerre toutefois, et l’occupation de nos Iles du Vent par les Anglais allaient, pour un moment, empêcher cette évolution de s’y traduire par des changements effectifs ; 11 en était autrement à Saint-Domingue. Dans cette île où la mort successive de tous les chefs de service avait, pendant trois ans, créé une véritable confusion administrative, Berryer envoyait en 1760 comme intendant, non plus, suivant la règle, un officier sorti de la haute plume maritime, mais un conseiller de famille parlementaire, homme jeune et brillant, plein d’idées, et surtout convaincu comme lui de la nécessité de mettre un terme aux abus du despotisme militaire ; dès son arrivée, cet intendant, M. de Clugny, dénonçait l’organisation des milices comme la cause de tous les maux.
Par une singulière rencontre, toutes choses en ce moment concouraient au même résultat ; on venait, comme nous avons vu, d'envoyer à Saint-Domingue, pour les nécessités de la guerre, des troupes de l’armée de terre, et leur général, M. de Belzunce, assumait presque aussitôt les fonctions de gouverneur général : pour la première fois, tous les postes importants de la colonie cessaient d’être entre les mains de la Marine ; les nouveaux titulaires, tout naturellement, se complaisaient à dénoncer les fautes de ceux qui les avaient précédés
