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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

et la nécessité des réformes ; l’insuffisance des milices, de toute évidence, en appelait une, ne fût-ce que du point de vue de la défense, qu’elles étaient incapables d’assurer ; militaires ou civils, tous étaient d’accord pour la réclamer.

Enfin, le 24 mars 1763, parut la grande Ordonnance pour le gouvernement civil de Saint-Domingue ; elle commençait par définir exactement les fonctions des autorités militaires et civiles (gouverneur et commandant en second, intendant et subdélégués, etc..), avec leurs résidences et circonscriptions qui, d’ailleurs, varièrent à plusieurs reprises : on avait une tendance, en temps de guerre, à fixer la résidence des chefs suprêmes au Cap, pour des raisons qui s’expliquent d’elles-mêmes, mais dès le retour de la paix, elle revenait au Port-au-Prince ; le gros morceau était la suppression des milices et de leurs états-majors, dont les fonctions civiles (répartition des impositions et des corvées, exécution des ordres du roi, etc...) seraient dévolus à des syndics élus ; les colons ne seraient plus assujettis à aucun service militaire, et la défense de la colonie serait assurée par des troupes détachées de l’armée métropolitaine, que le roi se chargerait d’entretenir.

En récompense, et pour reconnaître le bienfait qu’il accordait ainsi à ses sujets des colonies, le roi demandait que ceux-ci consentissent à prendre à leur charge une partie des dépenses d’administration, et que par conséquent le montant de l'octroi, alors de deux millions et demi, fût porté à quatre, par une imposition nouvelle, à quoi d’ailleurs Clugny eut beaucoup de peine à faire consentir une réunion extraordinaire des deux Conseils qu’il avait baptisée du nom d’Assemblée Nationale, et dont la tenue (30 janvier-12 mars 1764) fut comme le triomphe de la politique nouvelle.

> RÉACTION. LA MIS- Mais, à peine l’organisation ainsi improvisée eut- SION DE D'ESTAING elle commencé à être mise en vigueur que les impossibilités de son fonctionnement apparurent à tous : les syndics, désormais seuls représentants de l’autorité en dehors des villes, étaient dépourvus de tout prestige ; les charrois, l’entretien des chemins ne se faisaient plus ; toute sécurité avait disparu des campagnes, où la milice avait cessé de faire des patrouilles et où les troupes ne paraissaient jamais ; celles-ci d’ailleurs, en même temps que leurs rapports avec la population civile, peu habituée à pareil contact, dégénéraient en désordre permanent, se montraient hors d’état de maintenir leurs effectifs sous un pareil climat ; les discours prononcés à l’Assemblée Nationale, par ailleurs, inquiétaient comme un appel à peine déguisé à l’indépendance, et, surtout, une nouvelle crise se produisait en France, qui changeait le système du ministère ; Berryer avait cessé d’être secré-

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taire d’État, et Choïseul, qui le remplaçait, ne partageait pas ses préjugés contre le militaire : un retour en arrière était jugé nécessaire, et d’Estaing, à qui ses prétentions au libéralisme faisaient croire qu’il réussirait en tout ce qu’il entreprendrait, acceptait de s’en charger, avec M. Magon comme intendant. Revêtu de pouvoirs extraordinaires, — il s’intitulait « Représentant de la personne même du roi », — le nouveau gouverneur débarquait au Cap le 29 avril 1764, et renvoyait en France, presque brutalement, le brouillon Clugny ; puis, se croyant les mains libres, il commençait à dévoiler son plan. Il s’agissait d’un rétablissement à peine déguisé des ‘milices, — on se bornait à leur donner le nom de «troupes nationales », — mais, bien entendu, sans qu’il fût question de rabattre un sou des quatre millions de subsides déjà accordés ; en même temps, par toute une série de mesures intontestablement excellentes, — création d’autorités de police, d’un tribunal de conciliation, etc, destinés à abréger les formalités de justice, — de réduire l’importance des Conseils Supérieurs, dont on commençait à assimiler l’activité gênante à celle des parlements de France, procla- Pa AR més d’ailleurs frères et aînés. Neue re Es art ns Vi D’Estaing s’était flatté que sa grâce personnelle suffirait à tout; mais à peine était-il débarqué qu'il se heurtait à une conjuration générale de mauvaises volontés, s’exprimant en des termes d’une violence inouïe : le roi, disait un conseiller, avait « filouté la colonie de quatre millions » ; les vainqueurs de la guerre avaient mieux traité le Canada ; d'Estaing, s’il était prudent, ferait bien de négocier avec « l’opposition » !— « Je ne croyais pas être en Angleterre », répondait-il, et il cessait de se comporter en

souverain parlementaire, refusait de s’arrêter aux démissions des Conseils Supérieurs et des Chambres d’agriculture, faisait embarquer pour la France les meneurs…. mais là s’arrêtaient ses succès. Il avait beau réunir coup sur coup deux « Assemblées Nationales » (juin 1764 et octobre de la même année), et y appeler même des notables et des syndics pour les opposer aux magistrats, rien n’aboutissait : les Assemblées Nationales prétendaient contrôler les dépenses et presque légiférer pour la colonie ; 1l fallait les renvoyer et cependant les Conseils s’organisaient, refusaient de recevoir les membres nommés par d'Estaing et d’exclure ceux qu’il prétendait renvoyer ; ils finissaient par discuter ses pouvoirs (janvier 1765).

Le gouverneur général était excédé ; il demandait qu’on cassât les Conseils, que l’on aurait remplacés par des avocats venus de France ; le gouvernement ne crut pas devoir aller jusque-là : « Le bien même, écrivait Choiseul, ne peut être opéré que doucement ; il faut gagner les esprits par la confiance, et la confiance est l’affaire du temps et de l’expérience ». D’Estaing se soumit et négocia avec ses adversaires un «traité de conciliation », par lequel il acceptait que les magistrats nommés par lui fussent exclus (28 août 1765). Peine perdue ! Le procureur général Dubuisson, qu’il avait exilé en France, y était devenu l’idole des salons et même des bureaux, et conseiller au Parlement de Paris; les colons se croyaient vainqueurs ; les nouvelles troupes nationales n’arrivaient pas à se former ; des placards affichés publiquement portaient : « De par la Colonie, défense de se rendre aux revues sous peine de la vie. »

Choiseul reconnaissait ses erreurs : « J’ai été mal instruit, écrivait-il, j’ai voulu établir en Amérique un système d'Europe... M. d’Estaing, à qui je croyais un talent supérieur, est un fou et un fou dangereux... » Il crut qu’il arrangerait tout en remplaçant ce fou par un gouverneur moins abondant en initiatives et en idées. Ce fut le prince de Rohan, qui prit possession de son poste le 26 juin 1766.

E GOUVERNEMENT DU PRINCE DE Il apparut vite que rien n’était changé. ROHAN. LE COUP D'ÉTAT DE 1769 Une nouvelle Assemblée Nationale, où

les officiers dominaient, concéda ce qu’on voulut en matière d'impôt, mais rien ne put la décider à demander le rétablissement des milices, comme de son propre mouvement. Il fallut envoyer à Rohan l’ordre de procéder à leur formation. Les Conseils n’osèrent s’opposer ouvertement ; celui du Cap fit ce qui dépendait de lui pour assurer l’exécution des volontés royales ; mais on avait introduit dans celui du Port-au-Prince des robins importés de France, pour qui l’entrave systématique à toute mesure de gouvernement était l’essence même de leurs fonctions :

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ils enregistrèrent l’édit, mais protestèrent par un arrêt secret, puis. cent cinquante copies de cet acte secret circulèrent dans le public (octobre 1768).

Dans l’ensemble, les habitants, les grands blancs, étaient plutôt favorables au rétablissement des milices, qui leur assurait l’autorité dans leurs quartiers : mais il n’en était pas de même de la masse des petits blancs, employés à gages ou artisans, ni surtout de la population maintenant considérable des gens de couleur, à qui l’organisation nouvelle n’apportait que des charges sans compensation. Une vive agitation s’était donc répandue dans la colonie quand on avait connu les projets du gouvernement ; on avait allégué les promesses faites en 1713 et 1760, voire le pacte des flibustiers, et même l’article 59 du Code Noir, devenu une charte de liberté (cet article garantissait aux affranchis tous les droits des ingénus qui, en France, n'étaient pas assujettis au service militaire). Personne ne s’était présenté aux revues ; on avait refusé les grades, insulté les officiers, même sous les armes ; puis des billets circulèrent, portant ordre de se trouver aux lieux marqués, sous peine de voir les maisons incendiées, avec la formule « au nom de la colonie, » et les signatures de Sans Quartier et La

CHARLES-HENRI, COMTE D’ESTAING (D’après une aquarelle anonyme du dix-

Liberté, qui reparaissaient après quarante ans ; EE LE

rétrospective de l'Amérique du Nord).

des rassemblements se formèrent qui forçaient

les notables à se mettre à leur tête; à la fin de décembre, on évaluait à 5 o00 hommes les forces armées qui entouraient ainsi le Port-au-Prince, à quelques centaines de toises ; la ville était comme bloquée et l’on y affichait des menaces de mort, la mise à prix de la tête du gouverneur.

Le Conseil Supérieur s’était prudemment tenu à l'écart; mais Rohan et son entourage sentaient son action partout ; le 7 mars 1769, le gouverneur général se portait sur le Palais avec une compagnie des troupes, baïonnette au canon; la salle où siégeait le Conseil était envahie, par la fenêtre, Rohan conduisant lui-même l'opération aux cris de : « J’arrête le Conseil du Port-au-Prince ! Le Conseil est arrêté ! À moi, grenadiers ! » et tous les conseillers présents étaient immédiatement conduits à bord d’un navire en rade, qui avait l’ordre de partir le soir même.

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Sur le moment, cet acte de violence ne calma rien ; 1l y eut même quelques jours où, dans la Partie du Sud, l'autorité royale fut complètement méconnue ; les mulâtres, très nombreux, y furent accusés de préparer un soulèvement général ; d’Argout, qui commandait là, déclarait, qu’à moins d’un renfort de 6000 hommes, tout était perdu.

Le ministère vit les choses avec plus de sang-froid et se borna à l’envoi d’un régiment de la Martinique, et de quelques bâtiments qui, d’ailleurs, arrivèrent trop tard. Les chefs des troupes, en effet, avaient pu réagir ; quelques patrouilles énergiquement conduites avaient poussé aux rebelles, qui ne firent jamais tête plus de deux cents à la fois ; la cohue des gens du Mirebalais et de l’Artibonite, ramassée à la Croix des Bouquets, s’était dissipée en un jour et le calme s’était rétabli dans tout l’Ouest ; au Sud, ce fut un peu plus sérieux, peut-être parce qu’on le voulut, et d’Argout s’y livra à quelques exécutions cruelles, et surtout inutiles; avant la fin d’avril, tout obéissait.

Le gouvernement fut fort mécontent de ces complications ; le mot d’ordre fut de ne pas trouver de coupables : c’est-à-dire que l’on étouffa l'affaire et que nous ne saurons jamais rien sur les complicités que l’on a prétendu parfois qu’elle avait en haut lieu; le premier mouvement passé, il n’y eut que deux exécutions, celles d’un sergent-major des milices et d’un mulâtre (18 février 1770) ; le prétendu Sans Quartier lui-même, un certain Laulagnier, fut gracié. Quant aux conseillers du Port-au-Prince, embastillés à leur arrivée en France, assez durement traités, ramenés dans la colonie, ils finirent par n’être jamais jugés malgré leurs protestations ; en 1775, on leur rendit le droit de s’intituler « anciens conseillers », mais ils ne recouvrèrent pas leurs places.

En réalité, il y eut une conspiration générale pour faire le silence ; le ministère ne se souciait pas qu’au moment où les colonies anglaises de l’Amérique du Nord se soulevaient contre un impôt illégal, on sût qu’une aventure analogue se déroulait dans nos propres colomies, et les colons avaient quelque honte de s’être montrés en pareille posture aux côtés des mulâtres ; 1l n’était pas jusqu’à ces derniers qui, dans plusieurs quartiers, ayant vu les nègres tout prêts à se déchaîner contre eux, ne commencent à apprécier le bienfait de l’ordre. Le rétablissement des milices, sans suppression corrélative des impôts, subsista avec toutes ses conséquences.

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ES COLONIES SOUS LE Le « militaire » sortait vainqueur de cet étrange

RÉGIME MILITAIRE quel de dix ans; les fameux « états-majors » avaient

été reconstitués dans tous leurs détails, le 31 mars 1769, et c’étaient eux qui allaient jusqu’en 1789 continuer à gouverner la colomie.

Quant aux Conseils Supérieurs recomposés (octobre ns selon la formule

nouvelle, les juristes que l’on y avait introduits se montrèrent sans doute du jour

au lendemain aussi « colons » que les habitants-propriétaires qui les avaient précédés ; mais la forme de leur opposition dut changer. Les décisions d’ordre financier, en effet, appartenaient désormais aux Assemblées, « nationales », ou « coloniales », que l’on continua à réunir jusqu’en 1787, mais que leur composition réduisait à être de simples chambres d’enregistrement ; les Conseils Supérieurs, au contraire, se trouvaient par leurs origines et leurs attributions rapprochés des Parlements de France, dont ils adoptaient de plus en plus les sentiments et les procédés ; la propriété des charges, seule, leur manquait. C’était donc par les mêmes moyens que les magistrats métropolitains, refus d’enregistrement, remontrances et représentations, querelles de préséance et taquineries judiciaires incessantes, qu’ils s’efforçaient de paralyser l’action gouvernementale ; ils pouvaient de la sorte arriver à rendre la vie intenable à leurs ennemis les administrateurs, ils étaient en réalité devenus incapables d’arrêter la marche des affaires ; leur force avait été d’entretenir aux Iles le sentiment d’une opposition aux intérêts de la métropole, qui devait par la suite entraîner aux pires conséquences, mais ce rôle était maintenant passé aux Chambres d'agriculture, à la presse et aux écrivains; les Conseils Supérieurs étaient devenus dans l’ordre politique de purs anachronismes ; la décision de 1787, qui les diminua encore en fondant en un seul ceux du Cap et du Port-au-Prince, leur donna le coup de grâce.

ES ILES DU VENT La crise, aux Iles du Vent, avait passé par des péri-

DE 1763 A 1789 béties un peu différentes. À la Martinique, au lendemain

de l’occupation anglaise, quelques rigueurs avaient été nécessaires, qui rendirent les esprits plus sages ; il y eut bien une assemblée de députés élus par les paroisses, qui se montra récalcitrante (novembre 1763), mais d’autres, composées de notables bien choisis, se laissèrent conduire où on voulut; le gros événement de cette période, dont les conséquences dépassèrent les limites de l’Ile, fut l’affaire du Père Lavalette. Le Père Lavalette, procureur des biens de la Compagnie de Jésus aux Iles du Vent, était un homme d’affaires qui avait admirablement administré les habitations et les biens de la Société à la Martinique, la Dominique et Sainte-Lucie. Très habi-

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lement, il avait eu l’idée de servir les habitants en faisant passer leurs fonds en France, sans commission, tout le profit étant qu’ils les utilisait pour ses opérations pendant le temps qu’il les avait en dépôt. Il s’était, en réalité, transformé en banquier, le premier qu’aient eu les Iles, et avait ainsi réalisé depuis 1747 des bénéfices qui étaient allés jusqu’à 160 pour 100; mais la guerre était survenue, des navires avaient été capturés, et certaines de ses traites avaient été protestées ; dans un instant d’affolement, il avait demandé des délais ; il s’était d’ailleurs ressaisi(25-27 janvier 1761), mais en France il avait été impossible de limiter la panique ; les conséquences désormais s’enchaïînèrent par une fatalité continue et l’on sait comment elles finirent par aboutir à la suppression de la Société, d’abord en France, puis dans le monde entier. l Aux Iles, tout équilibre religieux et moral

en fut modifié ; les prêtres séculiers, que l’on tenta de substituer aux Jésuites, ne donnèrent pas satisfaction, et il fallut à nouveau avoir recours aux Franciscains et Jacobins, à la situation de plus en plus diminuée ; on devait en finir, aux environs de 1781, par placer le clergé sous la surveillance des administrateurs, même pour les mœurs et la discipline; le manque d’autorité qui en résulta pour ces prêtres ne fut pas sans influence sur la désagrégation morale qui suivit et les malheurs qu’elle entraîna. SAINT-DOMINGUE. BOUCAN PRIMITIF A la Guadeloupe, la domination anglaise avait duré beaucoup plus longtemps qu’à la

Martinique, de mai 1759 à juillet 1763; ce fut le grand événement de l’histoire de cette île ; les Anglais, en effet, qui songeaient à y rester, la traitèrent comme une de leurs possessions et l’admirent à commercer sans entraves avec le reste du monde, par l’intermédiaire de Londres ; les habitants, qui jusque-là avaient dû payer un lourd impôt à la Martinique, intermédiaire obligé pour toutes leurs relations avec l'extérieur, tirèrent de leurs denrées des profits dépassant toute imagina-

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tion ; les négriers anglais leur apportèrent des esclaves à un prix inférieur du tiers ou de moitié à ceux de la traite française, 30 000, a-t-on dit, en trois ans ; la population de l’île, jusque-là toujours inférieure à celle de la Martinique, la dépassa ; il y avait 50 640 habitants en 1755 ; il y en eut 84 776 (dont 74 571 esclaves) en 1767 (76 928 à la Martinique, dont 62 166 esclaves, en 1763) ; tout se transforma, un port nouveau, qui fut la Pointe-à-Pitre, se créa pour la Grande Terre. Ce fut comme une nouvelle fondation de la colonie et l’on a pu voir un historien créole s’étonner que rien dans l’île ne célèbre le souvenir « des deux gouverneurs qui ont le plus fait pour sa grandeur », les Anglais Krumpt et Dalrymple.

À la paix il apparut qu’il serait impossible de revenir sur un état de choses qui avait apporté telles satisfactions ; les Anglais, à la fois pour la facilité de leur administration, et pour se conformer à la capitulation passée avec les habitants, avaient admis que les quartiers élussent des commissaires qui, rassemblés, avaient constitué un véritable parlement au petit pied, faisant des règlements, levant des contributions et désignant un agent pour poursuivre à Londres une politique dictée par leurs seuls intérêts. Comment remettre des gens qui avaient ainsi fait leurs affaires eux-mêmes sous l’autorité arbitraire d’un gouverneur résidant à deux jours de mer ?

Très sagément, le ministère, lors de la reprise de possession, désigna pour la Guadeloupe des administrateurs relevant directement de Versailles, qui furent M. de Bourlamaqui et de Peynier : la Guadeloupe eut aussi sa Chambre d’agriculture, son député, en même temps qu’on l’autorisait à commercer directement avec la métropole ; pour rompre plus entièrement son ancien asservissement économique, on alla jusqu’à interdire la navigation entre les deux colonies.

Ce fut au tour de la Martinique à se croire dépouillée, opprimée ; les fameux « commissionnaires de Saint-Pierre » se prétendirent ruinés de ne plus pouvoir accumuler les profits qu’ils avaient toujours prélevés sur le trafic de l’autre île ; ils alléguèrent la nécessité de maintenir un grand port, actif et fréquenté, comme centre de toute la navigation des Iles ; d’autres raisons, d’ordre militaire, des considérations personnelles aussi, intervinrent et, en 1768, le gouvernement général du Vent fut rétabli ; la lutte continua de plus belle entre les deux colonies, ou plutôt entre les planteurs de l’une et les manieurs d’argent établis dans l’autre ; à nouveau supprimé, rétabli, le gouvernement ne finit par prendre sa forme définitive qu’à partir de 1775, par l’influence du marquis de Bouillé ; l’unité, ou plutôt la subordination militaire et administrative des deux îles subsistait, mais le vieux système d’assujettissement qui avait si longtemps condamné la Guadeloupe à végéter comme une simple dépendance de sa voisine, avait bien à jamais disparu.

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“ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE. À cette époque, comme toujours, la vraie vie L LE RÉGIME COMMERCIAL de ces établissements est économique, les problèmes économiques sont les problèmes essentiels.

Le plus irritant, le plus angoissant de ces problèmes est celui de l’Exclusif.

La guerre de Sept Ans vient d’en modifier profondément les données ; non seulement elle a démontré l'impossibilité d’en assurer le fonctionnement dans toutes les circonstances, — les colonies ont en pratique été ouvertes à tous en permanence depuis 1757, — mais la paix qui l’a terminée a emporté jusqu'aux éléments par lesquels, jusque-là, on avait théoriquement prétendu assurer son fonctionnement.

Il est en effet certains articles, principalement les bois et les salaisons, indispensables à la vie de nos colonies, que le commerce de France est hors d'état de leur fournir, comme il l’est également d’enlever. les sirops et tafias qui font une part importante de leur pro-

duit ; aussi avant la guerre

a-t-on prétendu assurer

COCOTIERS, A LA MARTINIQUE la satisfaction de ces di- (Dessin de Ripart). vers besoins en créant

entre les Antilles et l’Ile Royale un courant de commerce qui a fini par atteindre en 1747 le chiffre de 70 bâtiments et de 2 millions; mais le traité de Paris vient de nous enlever l'Ile Royale, et Louisbourg cesse d’exister. Il devient donc impossible de relever ce trafic, qui n’aurait d’ailleurs jamais été suffisant, au moment même où les besoins des colonies se trouvent démesurément accrus.

La première idée du gouvernement, toute séduisante en apparence, avait été d’avoir recours à une autre colonie, pour remplacer le Canada, en utilisant les ressources du continent de l’Amérique du Sud en bois, vivres, etc, mais l'affaire de la Guyane était vouée à se terminer en catastrophe, et d’ailleurs eût-elle réussi qu’elle eût porté ses fruits seulement au bout de longues années ;

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c'était tout de suite qu’il fallait suffire aux besoins des colonies et à leurs exigences.

À leurs exigences surtout : nous avons vu en effet quelle était devenue la puissance des habitants et à quels ménagements, à quels égards se croyaient tenus envers eux les administrateurs et les bureaux. Les commerçants, de leur côté, étaient appuyés et influents; il n’est pas étonnant que, dans ces conditions, un ministre, qui n’avait plus pour le conseiller un La Porte, ait pris simultanément des décisions contradictoires.

Le 31 mars 1763, comme il devait résulter automatiquement du rétablissement de l’état de paix, les administrateurs des diverses colonies recevaient l’ordre de remettre en pleine vigueur les dispositions excluant les étrangers du trafic des colonies ; mais presque immédiatement ils étaient invités aussi, par un « Mémoire du Roi » en date du 18 avril, à recevoir dans tous les ports d’amirauté les navires étrangers chargés de bois, salaisons, etc... le paiement devant s’en faire en sirops, tafias, etc, que ces mêmes navires pourraient emporter. C'était l’anéantissement des lois prohibitives, car il était impossible d’organiser une surveillance efficace. Les commerçants se proclamèrent ruinés et une nouvelle décision, le 15 août, revint purement et simplement à l’ancien système. Dès le début, d’ailleurs, les administrateurs avaient tout fait pour se soustraire à l’exécution d’une mesure qui aurait équivalu à l’abandon des colonies : à Saint-Domingue ils affectèrent de croire que la volonté du roi était de maintenir en vigueur le régime des permissions qui, en fait, donnait satisfaction aux colons; mais personne, maintenant, ne consentait à s’en accommoder; les plaintes répondaient aux plaintes et les intrigues aux violences.

Choïseul ne demandait qu’à trouver quelqu’un qui pût l’instruire des affaires des colonies, comme il avait Truguet pour la Marine; il crut l’avoir trouvé dans le député de la Martinique, Dubuc, et en fit un premier commis à la direction des Colonies (17 octobre 1764). Les affaires des colonies allaient être administrées par un colon; c’est un événement unique dans leur histoire et dont on ne saurait exagérer l’importance.

EAN DUBUC ET LE SYSTÈME Dubuc n’occupa que cinq ans ces hautes

DE L'EXCLUSIF MITIGÉ fonctions, appelé qu’il fut dès 1770 à celles de

syndic chargé du règlement des affaires de la Compagnie des Indes ; son nom n’en

domine pas moins toute l’histoire de cette période par l’autorité qu’il garda jusqu’au

bout sur les bureaux et sur les Conseils, où il s’était fait remplacer comme député de la colonie par son frère Dubuc-Duferret.

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« Colon » d’origine, tenant par sa famille à tout ce qui s’était jamais trouvé à la tête de la résistance aux actes du gouvernement dans les Iles, — il était le fils du héros du Gaoulé, — ce « roi de la Trinité » avait commencé par une opposition qui frisait la révolte : le gouverneur Fénelon le qualifiait d’ « homme dangereux, archirépublicain et de cœur tout anglais, ayant par caractère et par tempérament une espèce d’aversion pour l’autorité. » Quelques mois de séjour en France, et surtout lautorité remise entre ses mains changèrent tout cela : il comprit que les colonies ne pouvaient vivre sans la métropole et que leur intérêt était de mettre cette métropole de leur côté ; il comprit aussi qu’en ce « siècle de lumières », c’était l’opinion qu’il fallait avant tout gagner, et agit en conséquence, discuta, exposa les questions, s’efforça de faire approuver ses réformes avant de les imposer ; plus encore qu’un administrateur il fut un polémiste : les deux en lui sont inséparables.

Depuis dix ans, en effet, la littérature concernant les colonies des Antilles était devenue extrêmement abondante ; c’est par des écrits, comme ceux de Montesquieu et de Forbonnais, ou comme les innombrables brochures surgies à l’occasion de l’ouverture ou de la fermeture des ports, que s’étaient affrontés les intérêts et les théories, et leur action avait fini par se faire sentir dans les différentes parties de Padministration. Dubuc n’a rien innové en portant ces questions devant le tribunal de l’opinion; mais il l’a fait dans ses nombreux ouvrages, signés ou anonymes (le Pour et le contre, les Nouvelles Considérations sur Saint-Domingue, etc….), avec un talent d’exposition et une expérience des choses qui manquaient à ses contradicteurs, et il a eu le mérite de trouver une formule qui, en s’écartant de la tyrannie du système, permettait d’en corriger les excès, celui surtout de se trouver en place pour la mettre en pratique.

L’exposé le plus net des idées de Dubuc se trouve dans les fameuses Znstructions, en date du 25 janvier 1765, qu’il rédigea pour MM. d’Ennery et de Peynier, envoyés comme gouverneur et intendant à la Martinique.

En apparence, il y reste entièrement fidèle au « Système » : les colonies n’existent que « par et pour la métropole » ; ce ne sont aucunement des provinces du royaume, mais de simples établissements de commerce, « institués pour opérer la consommation et le débouché des produits de la métropole »; « cette consommation est l’objet unique de l’établissement, qu’il faudrait plutôt abandonner s’il cessait de remplir cette destination ».

Il s’ensuit que « plus les colonies diffèrent de leur métropole pour leur production, plus elles sont parfaites »; aucune à cet égard ne saurait donc valoir nos Antilles, « qui n’ont aucun de nos objets de commerce et en ont d’autres qui

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nous manquent et que nous ne saurions avoir » ; celles des Anglais, au contraire, sur le sol de la Nouvelle-Angleterre, sont vouées à une catastrophe prochaine, car «entre les sexes semblables, la nature n’a mis ni fécondité, ni subordination. » Mais une seconde conséquence est que « les colonies doivent être tenues dans le plus grand

état de richesse possible » ; la prohibition, certes, doit y être la règle, mais « il est

des circonstances où la prohibition doit céder devant l’intérêt commun ». « Un colon n’est autre chose qu’un planteur libre sur un sol esclave; comme citoyen, comme libre, il doit être sous la protection des lois et c’est surtout dans les colonies que toute autorité doit être établie en faveur de celui qui obéit ; elle n’est jamais plus puissante que lorsqu'elle est chérie et respectée ; la force est le dernier des moyens ».

En ce qui concerne plus particulièrement le commerce, l’objet essentiel étant d’accroître le produit des Iles, réservé à la métropole, si les lois prohibitives limitaient ce produit, elles devaient être levées ; or ce produit dépendait uniquement des bras dont on disposait pour la culture : « des nègres et des vivres pour les nègres, écrivait-il, celle est toute l’économie des colonies » ; favoriser par tous les moyens l'augmentation du nombre des esclaves travaillant dans les ateliers et leur entretien, tel devait être l’idéal ; il fallait y parvenir, autant que possible, par le commerce national, mais si ce commerce n’y pouvait parvenir, il fallait admettre les étrangers à ce trafic, dans des conditions et des circonstances strictement définies.

F7 DU CONSEIL C’est là le système qu’on a appelé le système de DU 29 JUILLET 1767 J’Exclusif mitigé, mitigé par la nécessité, et qui allait être celui de l’Administration jusqu’à une époque presque contemporaine. Pour le moment, le plus pressant était de régler la question des mélasses et tafias. Ayant ainsi préparé le terrain, Dubuc provoqua une grande réunion de tous les intéressés, députés et membres du Conseil du Commerce, qui eut lieu le 9 septembre 1765, puis, tout le monde ayant convenu de l’impossibilité de laisser les choses en l’état, 1l lança l’Arrêt du Conseil du 29 juillet 1767.

Par cet arrêt le trafic étranger, limité à un certain nombre d’articles énumérés, bois, etc, pouvait se faire en permanence, mais par deux ports seulement dans toutes les colonies, dits ports d’entrepôt, le Carénage de Sainte-Lucie pour les Iles du Vent, et le Môle-Saint-Nicolas pour Saint-Domingue ; partout ailleurs les lois prohibitives étaient remises en pleine et entière vigueur.

Les colons crièrent à la trahison, et peu s’en fallut que leurs Conseils ne se refusassent à l’enregistrement du grand acte de leur compatriote ; ils avaient tort et Dubuc avait vu juste : par cette première brèche c'était tout un esprit nouveau qui

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allait s’insinuer dans la vieille citadelle des lois prohibitives ; les administrateurs des Iles savaient désormais que l’humanité, le respect des droits et des intérêts, de la volonté de leurs administrés, devait être la loi dernière de leurs actions ; en fait l’ouverture des Iles, par mesure administrative, allait être une pratique constante ; à la Martinique, quatre ports restèrent ouverts en permanence de 1765 à 1784 ; à la Guadeloupe, où il fallait liquider les créances de l’occupation anglaise, l’ouverture fut complète.

Les colons avaient d’ailleurs pour eux, maintenant, la force, la leur et celle de tous les intérêts et de tous les sentiments qui à toute occasion se coalisaient avec eux : quand en 1775, à l’instigation du « Commerce », Sartines réunit des conférences pour discuter à nouveau cette question des ports d’entrepôt, les négociants des villes marchandes, débordés, durent renoncer à insister ; et voici qu’un autre élément entrait en jeu, dont l'influence allait être encore plus décisive.

| bc DU CONSEIL Ce facteur nouveau était la volonté des habitants DU 30 AOÛT 1784 de la Nouvelle-Angleterre, à qui personne en France n’était en ce moment disposé à rien refuser ; le commerce des Iles, de nos Iles, était en effet devenu, pour ces « Bastonnais », ou « Rodelandaïis », une des branches d’activité à quoi ils tenaient le plus. Leur guerre d’Indépendance elle-même, en les menaçant de les priver de leurs communications avec les Iles anglaises, augmentait cette nécessité, en même temps qu’elle nous faisait une loi de consentir à toutes les concessions qui nous paraîtraient possibles pour nous concilier les sympathies de ces nouveaux amis.

Aussi n’est-il pas étonnant que ce point eût été un de ceux sur lesquels avaient le plus insisté les plénipotentiaires américains, lors des négociations pour l’alliance : par l’article 32 du traité du 6 février 1778, le roi s’engagea formellement à « conserver aux sujets desdits États les ports francs qui ont été et sont ouyerts dans les Iles françaises de l’ Amérique du Nord... conformément aux règlements qui en déterminent l’usage.. »

Les conséquences de cet article, que l’on n’avait point vues d’abord, étaient formidables : une simple décision administrative, essentiellement révocable, devenait un engagement d’ordre international, et les colons se voyaient désormais sûrs : d’être appuyés par l'influence d’une puissance étrangère, avec laquelle il nous faudrait d’autant plus compter que, par sa proximité, elle était en possession de prendre dans les affaires des Iles exactement le ton qui lui conviendrait. Déjà même, nos représentants aux États-Unis, Barbé-Marbois en particulier, signa-

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laient la nécessité de développer encore les facilités accordées aux Américains, si nous tenions à conserver leur amitié; nos colons, de leur côté, s’agitaient ; aussi, malgré la violence d’une campagne que déchaînèrent les armateurs des ports, le gouvernement crut-il indispensable de faire encore un pas, et l’Arrêt du Conseil du 30 août 1784 marqua le triomphe définitif des principes nouveaux.

Par cet acte, la liste des marchandises dont l’importation par navires étrangers est permise est étendue aux salaisons, de bœuf mais non de morue, etc... et le nombre des entrepôts porté à sept : le Cap, le Port-au-Prince, les Cayes à Saint-Domingue, Saint-Pierre à la Martinique, la Pointe-à-Pitre de la Guadeloupe, le Carénage de Sainte-Lucie et Scarborough pour Tabago. Si l’on eût écouté jusqu’au bout les tenants de la nouvelle économie coloniale, on aurait accordé l'introduction sans limites des vivres, et surtout des farines, mais avant tout des nègres de provenance étrangère : l’unique objet que l’on dût se proposer n'’était-il pas d’augmenter la production des colonies, et aussi leur consommation, ce qui était la même chose? Cependant il fallait tenir compte des réclamations du Commerce de France ; dès le lendemain de l’arrêt du 30 août 1784, les protestations, les brochures avaient pullulé et l’on dut se contenter d’encourager le commerce à développer ses importations en ces deux articles essentiels, ainsi qu’en morue, par des primes auxquelles on pourvut à l’aide de taxes sur les importations.

Tel était l’aboutissement en somme logique d’un siècle d’évolution : créées en vue du commerce, pour lui fournir des denrées privilégiées, les colonies continuaient à n’avoir d’autre objet que la production chaque jour plus intensive de ces denrées ; la seule différence était que maintenant les habitants des colonies et même, dans uné certaine mesure, des étrangers privilégiés étaient associés, pour l’accroître, au bénéfice de cette production ; l’œuvre coloniale restait une pure spéculation d’ordre économique où les résultats politiques, militaires et moraux étaient délibérément relégués au second plan et sacrifiés, parfois même aux dépens de la plus élémentaire prudence.

ISTOIRE EXTÉRIEURE DES - Ce n’était pas que de temps à autre le bon ANTILLES DE 1763 À 1789 sens ne montrât la nécessité d’en tenir compte :

la guerre de Sept Ans ne suffisait-elle pas à faire voir comment l’intervention de la puissance militaire pouvait, en quelques semaines, atteindre la prospérité la mieux établie ? Les questions de défense et de sécurité des colonies ou du commerce avaient,

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

au lendemain de cette guerre, vivement attiré l’attention, et la mission de d’Estaing avait eu en partie pour objet de les étudier ; mais les conclusions auxquelles on avait abouti étaient dans l’ensemble décourageantes : une colonie attaquée finissait toujours par être une colonie perdue, si on ne disposait de la mer ; la question de propriété des colonies, en dernière analyse, se confondait avec celle de la maîtrise de la mer, et, de ce côté, en dépit de l’œuvre magnifique accomplie par les Choiseul et leurs successeurs, comment aurions-nous pu espérer l’emporter sur les Anglais ? Le seul but devait donc être d’obtenir que ceux-ci laissassent subsister nos établissements.

Ce fut ce que réalisèrent avec une remarquable continuité de vues les divers ministres qui se succédèrent de 1763 à 1789; dans les premiers temps, au lendemain de la guerre, il y eut bien encore des menaces de confit, à propos des fameuses îles des Débouquements où Guichen, en 1764, était allé élever un phare Choiseul et un phare Praslin, également utiles à toutes les nations; les Anglais s’en étant montrés mécontents, nous abandonnâmes nos prétentions ; c’étaient là de trop minces intérêts pour risquer une aventure.

Mais, à partir de 1774 et 1776, la guerre GUICHEN de l'Indépendance des États-Unis vint nous permettre d’infliger à la marche des Anglais vers l’hégémonie et le monopole de l’outre-mer le seul recul momentané qu’elle ait subi depuis trois siècles. Les Antilles nous y servirent puissamment, et les diverses péripéties de ce conflit, l’immortelle campagne de 1781 en particulier, où le comte de Grasse put, en utilisant avec un rare bonheur les ressources de la Martinique et de Saint- Domingue, effectuer l’admirable concentration de Yorktown, et par elle la libération du peuple américain, démontrent lJ’immense valeur stratégique et politique de ces possessions, et le rôle qu’elles nous mettaient à même de jouer dans le monde nouveau. Mais pas un instant nous ne fûmes tentés d’en abuser : les opérations des Antilles, l’un des principaux objets de l’activité de notre marine dans cette guerre, furent défensives et eurent avant tout

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comme but d’assurer la sécurité de nos établissements et le maintien de leur trafic.

Le système des convois, parce qu’il put être appliqué avec des forces plus effectives que dans les guerres antérieures, réussit d’une manière satisfaisante : les énormes rassemblements de navires que nécessitait ce trafic, protégés maintenant par des flottes entières, celles qui étaient destinées aux opérations majeures de la guerre, purent toujours traverser l’Océan avec une sécurité au moins égale à celle des Anglais ; l’ouverture générale des îles au commerce contribua encore à atténuer les souffrances ; en pleine guerre le trafic passa de 149 à 158 millions; mais ce fut à peu près à cela que se limita le succès.

Le traité d’alliance, qui nous interdisait de chercher à revenir, en ce qui concernait le Canada, sur les événements de 1763, ne formulait aucune restriction pour les Antilles, mais l’envie même semble nous en avoir manqué et les formidables concentrations que notre marine réalisa chaque année aux Îles n’eurent jamais comme objet de nous assurer ces avantages. Certaines possessions ennemies, il est vrai, la Dominique, la Grenade, Saint-Vincent, Saint- Christophe, Montserrat, Tabago, voire les îles hollandaises de Saint-Eustache et autres, que les Anglais avaient un instant enlevées, : furent occupées par nous après des combats dont certains furent glorieux et où les volontaires créoles prirent une part brillante ; Sainte-Lucie, par contre, saisie par les Anglais dès le début de la lutte, ne put leur être reprise et sa merveilleuse position stratégique paralysa toute la suite de nos opérations ; mais à aucun moment on ne donna comme mission principale à nos escadres de tenter des conquêtes durables pour nous payer de nos pertes passées, comme si le rétablissement de la paix, au bénéfice de nos alliés, eût été le seul but que nous pussions nous proposer ; l’entreprise de grande envergure à laquelle on songea, sur la Jamaïque, était destinée à satisfaire l'Espagne, et l’on sait à quelle déception elle aboutit par la lamentable journée du 12 avril 1782. Lors des négociations de Versailles, tout fut sacrifié à nos alliances ; la Dominique et la Grenade, où certains survivants de l’âge précédent nous avaient accueillis avec enthousiasme, redevinrent

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