COMTE DE GRASSE

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

anglaises, et nous nous contentâmes du gain presque dérisoire de Tabago. Avec la cession de Saint-Barthélemy, que nous consentions à la Suède en 1787, c’est la seule modification que cette période ait apportée au statut territorial de ces régions.

OUVEMENT DE LA Elle n’en apporta pas davantage à leur peuplement : au POPULATION lendemain de la guerre, sans doute, épouvantés des conséquences, que la perte du Canada avait rendues si manifestes, de l’insuffisance numérique de nos colons, on avait rêvé d’improviser dans les colonies une population blanche qui pût être un gage de leur sécurité contre toutes menaces de l’in-

térieur et de l’extérieur ; tout s’était en réalité borné à la tentative de créer à:

Saint-Domingue un noyau de colons blancs adonnés à la culture ; mais les 3 000 Allemands, Suisses ou Acadiens que l’on avait installés au Môle-Saint-Nicolas et à Bombardopolis y avaient succombé ; en 1770, il en restait 334! En fait, la population blanche de nos établissements était restée stationnaire.

Il en était autrement d’un autre élément que l’intérêt privé n’était que trop porté à multiplier au delà de toute prudence. Jamais la traite n’avait atteint un tel dévelop pement : à certaines années le chiffre des introductions atteignit 40 000, et le peuplement des Iles, sous cette forme, se précipitait avec une vitesse qui allait s’accélérant ; d’après Necker, en 1779, les chiffres étaient les suivants :

Blancs Gens de couleur libres Noirs esclaves

SANS DOMINIQUE ETS RTS Re 32 650 7 055 249 098 Martinique SERRE CR PRES II OI9 2 892 71 268 Guidel per EEE RER RE CR LEE 13 261 1 382 85 327, Sainte-LUCIO REPARER ES SR PEN RE 2 397 I 050 10 752

En 1789, ils étaient :

Saint-Domingue (d’après Ducœurjoly)....... 30 826 27 548 465 429 Martuiiques. 5 ML RRTIRES nE Rne 10 634 5 779 83 965 Guadeloupe 7. PR be 0 es he 13 712 3 058 89 523

Dans l’ensemble, on peut évaluer la population totale des Iles à 7 ou 800 000 âmes, dont 50 ou 60 000 blancs ; la disproportion était effrayante.

Pour le moment cependant, personne n’y prêtait attention. Le seul fait qui inspirât quelque inquiétude était le développement, qui se précipitait, de la classe des «libres » de couleur, surtout des mulâtres.

À Saint-Domingue, un tiers des propriétés — deux mille habitations, surtout en café, — un quart des esclaves étaient entre leurs mains ; certains avaient fait le voyage

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d'Europe, où ils avaient vu des hommes de leur couleur, tels que le fameux chevalier de Saint-Georges, traités à l’égal des blancs ; ils commençaient à sentir l’injustice de leur sort. Par contre-coup, la classe dominante accusait chaque jour davantage l’infériorité dont elle prétendait les frapper ; on allait en 1778 jusqu’à interdire les alliances légitimes entre blancs et gens de couleur ; on prétendait constituer ceux-ci, à l’encontre des dispositions formelles du Code Noir, devenu suspect de libéralisme, en une caste intermédiaire qui n’aurait pas tous les droits de la liberté, et cependant, par ailleurs, on sentait les dangers d’un pareil état de choses ; les demandes des militaires qui, depuis 1760, réclamaient la constitution de troupes de couleur, seules efficaces sous ce climat, se heurtaient à des refus systématiques, où 1l commençait à y avoir de la peur.

| ILES EN Mais en temps normal, cette situation ne pouvait se traduire 1789 que par un mécontentement sans portée et l’on ne voulait voir que la prospérité des Iles.

Celle-ci était plus prodigieuse que jamais : Saint-Domingue avait, au témoignage de Moreau de Saint-Méry, 8 000 plantations, dont 793 sucreries, 3 150 indigoteries, 789 cotonnières, 3 117 caféteries ; la valeur de ces propriétés, dont beaucoup rapportaient 2 ou 300 000 livres, dépassait un milliard et demi; la Guadeloupe avait 427 sucreries, 1 688 places à café, la Martinique au moins autant. Le Cap- Français de Saint-Domingue, avec ses 20 000 habitants, dont 5 000 blancs, ses monuments, ses promenades et ses lieux de plaisir, faisait tout l’effet d’une cité de luxe d'Europe sous le ciel des Tropiques ; le Port-au-Prince, plus récent, lui cédait à peine ; la vie intellectuelle même commençait à se montrer active en cette île, où paraissaient plusieurs journaux, où se créaient des groupes savants, comme la Société Royale des Sciences et des Arts ou le Cercle des Philadelphes ; tout ce qui était à la mode d’un côté de l’Océan l'était de l’autre, depuis le mesmérisme et l’inoculation jusqu’à la Franc-Maçonnerie, et il n’était pas jusqu’à l’indifférence religieuse et à la légèreté des mœurs qui ne fussent des points de ressemblance entre l’ancienne France et sa fille d'Amérique.

Le commerce, « raison d’être de ces établissements », en profitait au delà de toutes les espérances et à l’encontre de toutes les craintes ; les théories de Dubuc s'étaient trouvées vérifiées, et le régime de l’exclusif mitigé, en favorisant la mise en valeur des colonies, avait provoqué une augmentation des produits qui, en dernière analyse, avait profité au négoce métropolitain. ‘

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E COMMERCE Le trafic avec les étrangers, c’est-à-dire essentiellement L ÉTRANGER avec les États-Unis, s’était développé dans des proportions qui pouvaient sembler effrayantes : en 1788, sur 4 270 navires entrés ou sortis, pour l’ensemble des Iles, il y eut 2 519 américains, 847 français seulement ; le trafic étranger, pour la seule Saint-Domingue, fut évalué à 7 millions aux importations, 3 et demi aux exportations, sans parler de la fraude. Cette partie de leur commerce était de plus en plus chère aux colons, qui ne cessaient de protester contre l’affreuse tyrannie que constituaient les lois prohibitives.

Les commerçants, de leur côté, continuaient à se prétendre dépouillés par l'arrêt de 1784 et la tolérance du commerce illicite qui s’y ajoutait ; à défaut d’un retour en arrière devenu impossible, ils auraient voulu qu’on limitât le mal, qu’on mit fin à la fraude ! Tout ce qu’on obtint fut un renforcement des moyens de répression par la création des stations navales (1787).

LACE DES ILES DANS L’'ÉCO- Les années qui suivent l'arrêt de 1787 sont

NOMIE DE LA FRANCE les plus belles qu’ait connues le trafic, et même,

par un phénomène qu’il convient de remarquer, ce sont celles où la proportion

des importations de produits français aux Antilles par rapport aux exportations de denrées coloniales en Europe se relève le plus :

Exportations des Antilles Importations de France

en France aux Antilles LICE LT TO NT TNA T à eo ee Un ee III 605 000 74 234 000 1777-1783 (période de guerre).......... 108 710 000 50 630 000 170421 80 utopie mire 193 250 000 93 056 000

La part des différentes colonies dans ce trafic était assez inégale : en 1788, d’après Moreau de Saint-Méry, le chiffre total du commerce de Saint-Domingue aurait été de 400 millions (220 aux exportations, 180 aux importations) ; la Martinique faisait pour 49 millions d’affaires, la Guadeloupe pour 42 ; par rapport aux chiffres de 1769, l’accroissement était de 433 pour 100 à Saint-Domingue, 244 pour 100 à la Martinique, 222 pour 100 à la Guadeloupe. Saint-Domingue concentre en soi les deux tiers, dit Gondard, peut-être les quatre cinquièmes de ce trafic ; en 1789, cette île produit pour 115 millions de sucre, 52 de café, 18 de coton, 11 d’indigo, 2 de tafia, etc.

Il faut de plus remarquer la place que cette activité tient dans l’ensemble de celle de la France; notre trafic national est à cette époque, suivant Arnould, de de 1 062 000 000 (568 aux importations, 493 aux exportations) pour 1784-1787;

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suivant Chaptal, de 1 078 000 000 (613 aux importations, 455 aux exportations) pour 1789 ; on voit la part qu’en représente le commerce des Antilles, plus grande encore qu’il ne paraît au premier abord, car la plus grande partie de ce que nous donnent nos colonies est destinée à être réexportée et ce sont là les plus fructueuses de nos exportations métropolitaines ; sur 281 millions de denrées coloniales introduites en 1788, 71 millions seulement ont été destinés à la consommation nationale ; nous avons reçu 108 millions de sucre, 104 de café, 33 de coton, 19 d’indigo, et vendu pour 70 millions de sucre, 74 de café, etc. Si l’on compte que notre principal article aux exportations après ceux-là est les vins, avec 34 millions, on voit le rôle que nos colonies jouent dans notre économie nationale :

« Ce n’est qu’en vendant au dehors pour 270 millions de marchandises apportées des colonies que la France obtient une balance de 70 millions », écrit Necker.

Plusieurs de nos industries tirent toute leur existence des matières premières venues des colonies : 13 villes sucrières réalisent MULÂTRESSES 20 millions de profits par la réexpédition d’une denrée qu’elles achètent dix sous et revendent vingt ; notre fabrication cotonnière, qui en est à ses débuts, emploie 90 000 quintaux, et vend déjà pour 8 ou 10 millions de produits à l’étranger.

Mais il n’est aucune branche de notre activité nationale qui soit aussi intimement liée à notre prospérité coloniale que notre marine marchande ; sur 5 500 navires au long cours, 677 parmi les plus gros sont engagés dans le trafic des Iles (465 dans celui de Saint-Domingue), et il faut y ajouter 105 négriers qui font à eux seuls pour 60 millions d’affaires par an ; 15 000 marins vont aux Iles ou en reviennent, et ce sont presque les seuls que nous ayons à fréquenter des parages lointains, avec nos pêcheurs de Terre-Neuve qui, eux aussi, travaillent en grande partie pour les Iles. On peut dire que si la France de 1789 compte sur mer, et même dans le monde économique, avec un mouvement d’échanges qui égale presque celui de

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