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HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

l'Angleterre, et qu’elle retrouvera seulement en 1825, c’est aux colonies qu’elle le doit. |

La France de 1789 reste, en effet, une grande puissance coloniale, en dépit de l’habitude que nous avons d’arrêter l’histoire de sa grandeur à cet égard à l’année 1763 ; à une époque où le commerce est la seule raison d’être des colonies, on peut même se demander si elle n’est pas la première puissance coloniale du monde, avec un chiffre d’affaires total voisin de 600 millions, tandis que l’Angleterre ne dépasse pas 450 ! Et cette grandeur coloniale est avant tout constituée par les Antilles. Ces îles, en effet, sont à cette époque, bien plus que le continent américain, bien plus même que les Indes Orientales, la source de toute richesse et par elle de toute grandeur, et nous y avons une prépondérance que nul ne peut contester : Raynal, dont on peut accepter les chiffres comme terme de comparaison, évalue le produit total de tous les établissements des Indes Occidentales à 261 millions : 43 millions pour les Espagnols, Danois, Hollandais, etc…, 82 millions pour les Anglais et 126 pour la France.

Tel est le résultat obtenu par l'effort pacifique de quatre générations de colonisateurs français ; car, il convient de le remarquer, cette prospérité et cette productivité ne doivent rien à la guerre et à la conquête, elles résultent seulement de l’effort lent et patient, de l’initiative et du travail, du génie colonisateur en un mot, de nos pionniers, et aussi de l’aide que leur ont apportée nos administrateurs, voire même, on peut le dire malgré les différends qui continuent à les opposer, nos capitalistes ; c’est une des plus grandes œuvres, une des plus fécondes qu’ait jamais accomplies une nation moderne.

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