DUT
MASSACRE DES FRANÇAIS A SAINT-DOMINGUE (D’après une image populaire de l’époque)
On a aussi cherché des complicités. Mais à qui ces horreurs pouvaient-elles profiter ? Certains écrivains ont accusé les Amis des Noirs, les mulâtres, les puissances étrangères, et même les blancs, des tenants de l’ancien régime, convaincus que tout est perdu, et acceptant tout pour se venger ; et 1l apparaît en effet que les révoltés affectaient une manière de respect pour la personne du roi et les ministres de la religion : leurs chefs, Boukmann, Jean-François, Biassou, s’affublaient des titres de grand amiral de France, généralissime des armées du roi, etc. La réalité était que l’on se trouvait en présence d’une de ces explosions spontanées, anarchiques, acéphales, où s’emportent si facilement les souffrances et les rancunes trop longtemps accumulées ; les nègres étaient fous, ils incendiaient, tuaient, massacraient au hasard,
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sans but déterminé ; la civilisation blanche était menacée d’une subversion totale.
Le premier moment de panique passée, cependant, les maîtres de la veille se ressaisirent. Alors commence dans l’intérieur des moindres paroisses de l’île une guerre où il ne se livre pas de grandes batailles ni d’actions décisives, mais où chacun, à toute minute et le plus en sécurité, est menacé d’anéantissement, où le vaincu est assuré de ne pouvoir échapper, car ni ses dénégations ni ses déguisements ne peuvent le servir, sa couleur suffit à le trahir ! les noirs égorgent, violent, brûlent, écorchent vifs ou scient entre deux planches les prisonniers qui tombent entre leurs mains ; les blancs tuent en masse, sans rémission ; et cela dure pendant des semaines, pendant des mois ; comment les noirs auraient-ils raison de l’armement et des fortifications des blancs? Comment ceux-ci arriveraient-ils à exterminer tous les noirs?
Un progrès toutefois a paru se marquer, au début : en présence de cette convulsion qui semblait devoir les emporter tous également, le sentiment de la sécurité paraît être revenu aux deux partis qui s’affrontaient pour des questions de suffrage, blancs et mulâtres ; un rapprochement s’est opéré, et le Concordat de la Croix des Bouquets (11 septembre 1791) a scellé cette réconciliation pour la partie de l'Ouest et celle du Sud, moyennant la promesse qu’on exécuterait le décret du 15 mai; mais l’orgueil des habitants du Nord n’a pu s’accommoder de cette concession, et une nouvelle Assemblée a trouvé encore le temps de songer à ses privilèges de caste et de casser le Concordat : toute l’île est de nouveau un champ de bataille que parcourent en tous sens des sortes de Grandes compagnies en armes, ne connaissant que les chefs qui les mènent ; le marquis de Borel, roi de l’Artibonite et corsaire de terre, vaut Boukmann ou Jean-François ; les blancs, gardes nationales ou débris des troupes régulières, tiennent à peu près les villes et leur banlieue ; les mulâtres, sous des chefs intelligents, Pinchinat, Rigaud, s’efforcent de s’organiser dans l’Ouest-et dans le Sud ; les noirs sont partout.
La métropole, cependant, s’alarme de ces désastres ; les grands colons, dont beaucoup commencent à émigrer, ont perdu toute influence; mais les représentants des villes de commerce, qui seraient ruinées par l’anéantissement des colonies, agissent, et un nouveau décret (4 avril 1792), révoquant celui du 24 septembre, tente de sauver ce qui peut encore l’être : on réorganisera toute l’administration des colonies, en procédant à de nouvelles élections, auxquelles les gens de couleur seront admis, et on enverra de nouveaux commissaires, et des troupes, 6 000 hommes pour le seul Saint- Domingue. Les commissaires désignés pour les Iles de Sous-le-Vent, Sonthonnax, petit avocat sdns cause appelé à devenir dictateur sur les tropiques, Polverel et
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Aïllaud, y débarquent le 18 septembre, quelques semaines après que la rentrée des troupes régulières au Port-au-Prince a rétabli un semblant d’unité dans la colonie.
T2 ANNÉE Encore une fois on n’a cru pouvoir faire appel pour conjurer 1793 l'orage qu’à l’emploi de la force, et encore une fois cette force va manquer. Tout d’abord les troupes, comme il arrive toujours sous ces climats, s’anéantissent : en deux mois l’effectif est réduit de moitié. Mais surtout les commissaires, à peine installés, se trouvent en présence d’une situation qu’ils n’avaient pas prévue, sur laquelle leurs instructions étaient muettes. La nou- velle du 10 août, celle de la proclamation de la République ont apporté de nouvelles causes de division ; une partie des colons, voire des mulâtres, se sont proclamés royalistes, et les troupes, les généraux se sont trouvés en proie à un trouble profond. L’héroïque dévouement du chevalier d’Assas, colonel au Cap, a seul réussi à ajourner un conflit sanglant (décembre) ; mais les commissaires, transportant en Amérique les passions de France, n’ont pensé qu’à frapper impitoyablement tout ce VICOMTE DE ROCHAMBEAU (DONATIEN-MARIE- qui leur paraissait tenir à l’ancien régime : JOSEPH DE VIMEU) $ , {Collection de M. le marquis de Rochambeau),. LS Ont embarqué pour l’Europe Blanchelande, qui sera l’une des premières victimes du tribunal révolutionnaire ; son successeur, le général d’Esparbès, — un vieillard, — n’est pas en état de créer de difficultés ; mais d’autres sont moins accommodants, et les commissaires, Sonthonnax en tête, sont bien près d’être désarmés.
Un secours inattendu leur survient du dehors ; les événements, aux Iles du Vent, ont suivi une marche assez différente de celle de Saint-Domingue ; les gouverneurs, Béhague, Clugny, d’Arrost, y ont repris le dessus, rallié à eux tous les intérêts et peu à peu rétabli un état de choses singulièrement analogue à celui d’avant la Révolution, si bien que quand se présentent les commissaires de la Législative et le général Rochambeau désigné comme gouverneur, ils doivent se décider à poursuivre leur route sur Saint-Domingue. Puis le 24 septembre arrive la nouvelle que les coalisés sont vainqueurs en France et Louis XVI rétabli ! quelques jours plus
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tard on sait la vérité, mais on est trop compromis pour reculer et l’année 1792 s’achève avec la Martinique en état de guerre avec la métropole, un Dubuc à Londres, en son nom, pour régler l’action commune.
Cependant Rochambeau a fini par arriver au Cap, apportant un sérieux renfort à à Sonthonnax, qui en profite pour infliger quelques salutaires leçons aux noirs ; mais à peine le général a-t-il été rappelé aux Iles du Vent par un nouveau changement de fortune, — l’arrivée du capitaine de vaisseau Lacrosse avec des nouvelles vraies de France a semé la terreur partout et c’est en vain que Béhague et Rivière ont essayé de maintenir l’indépendance sous l’autorité lointaine du comte de Provence ; ils ont dû fuir avec l’escadre, et les autorités républicaines ont été rétablies (janvier 1793), — que les complications recommencent ; les commissaires ont vite reconnu qu’en Amérique patriotes et royalistes se valent : « Les noirs, dit Sonthonnax, sont le vrai peuple de Saint-Domingue », et il songe à se rapprocher d’eux ; mais il n’en a pas le temps et voit tous les éléments hostiles se nouer en une intrigue dont l’âme est le nouveau gouverneur, Galbaud, sympathique à tous parce qu’il est « habitant » de l’île ; en vertu d’une antique ordonnance royale, qui défend ce cumul, le commissaire destitue le gouverneur, mais celui-ci réussit à entraîner les équipages de l’escadre (un immense convoi dont le départ pour l’Europe avait été indéfiniment retardé se trouvait en rade) ; une partie des troupes et de la population du Cap se prononce pour lui (20 juin 1793); Sonthonnax, pour empêcher la contre-révolution, se décide à un geste irréparable ; 1l appelle les noirs à la liberté et au pillage, fait ouvrir les prisons, introduit dans la ville les bandes qui rôdent dans les alentours ; en quelques heures le Cap n’est plus que confusion, incendie et massacre, cinq cents maisons brûlent ; les troupes perdent pied et chacun ne songe plus qu’à sauver sa vie (24 juin).
Toute organisation disparaît ; Galbaud se réfugie à bord de l’escadre, où les amiraux Sercey et Cambis reprennent le commandement. Mais que pourraient-ils faire? Ils doivent se borner à recueillir tout ce qu’ils peuvent des malheureux qui fuient de toutes parts. Puis, après deux jours d’incertitude, ils cèdent aux supplications des commerçants qui veulent au moins sauver leurs cargaisons, et font route sur les États-Unis, avec deux vaisseaux de ligne, huit cents bâtiments et près de dix mille fugitifs, colons et leurs familles, mulâtres, esclaves fidèles, débris des troupes et des gardes nationales. La majeure partie du convoi finit par regagner la France, l’année suivante, grâce au combat du 13 prairial ; ce sera le seul qui, de toute la guerre, réussira à passer.
Sonthonnax demeure ainsi le maître du champ de bataille, mais il ne lui reste
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plus aucune force capable de se faire obéir ; les troupes sont réduites à 2 800 hommes, au moment où le péril extérieur vient se joindre à ceux qui ont déjà accablé l'Ile. L’Angleterre, en effet, qui avait jusque-là assisté impassible et satisfaite aux difficultés contre lesquelles nous nous débattions en Amérique et en Europe, soudain déterminée par la menace de nous voir installer sur les rives de la Mer du Nord, vient de se prononcer contre nous, et l'Espagne l’a imitée : en huit mois, de juin 1794 à février 1795, il n’arrivera pas un seul bâtiment ! Saint-Domingue est livrée sans secours possible au jeu des forces aveugles qui s’y sont déchaînées.
ES ANGLAIS A SAINT- Le désespoir alors l’emporte ; les groupes de colons L DOMINGUE qui ont encore réussi à tenir, avec l’aide de noirs fidèles, dans certains cantons écartés, imaginent que le secours de l’étranger peut seul les sauver. Dès le mois d’août 1790, certains se sont adressés aux îles voisines et ont démandé protection ; mais les gouverneurs de la Jamaïque et des territoires espagnols se sont dérobés à une aventure qui ne pouvait rien rapporter, et les États-Unis ont également refusé de se laisser tenter par la perspective d’une quinzième étoile à leur bannière. La situation maintenant est changée, et Venant de Chamilly, chargé de pouvoir des gens de la Grande-Anse, trouve un autre accueil auprès du général Williamson; quelques formules verbales suffisent à apaiser ce que les colons croient encore devoir au loyalisme dynastique, et l’Acte de Coalition du 3 septembre 1793 porte que « n’ayant pas la possibilité de recourir à leur légitime souverain pour les débarrasser d’un joug qui les opprime, ils invoquent la protection de Sa Majesté Britannique et lui prêtent serment ». Les troupes anglaises prendront en dépôt Saint-Domingue jusqu’à la paix ; en attendant qu’une assemblée librement élue ait constitué l’administration, le commandement anglais s’éclairera des avis de six représentants des colons ; le catholicisme sera respecté, le commerce avec les États-Unis permis et il y aura un délai de dix ans pour le paiement des dettes.
Immédiatement des troupes anglaises débarquent à Jérémie, le 9 septembre. Les blancs de Saint-Domingue, qui depuis des mois vivent sous la terreur constante d’un massacre immédiat, ont l’impression d’une délivrance. Mais l’Angleterre n’entend pas s’arrêter là et son intervention a d’autres raisons que l’humanité. Son gouvernement et la nation entière veulent que la victoire, jugée par tous certaine, leur rapporte au moins une revanche du démembrement qui, dix ans plus tôt, leur a enlevé sans espoir de retour le continent américain. Or, où chercher cette compensation mieux que dans ces Antilles dont le dernier quart de siècle a
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montré la prodigieuse richesse? La guerre de Sept Ans a donné au Royaume-Uni le Canada et déjà une partie de nos Iles ; celle-ci en lui assurant le reste, et par là le monopole du sucre et du café, demain du coton, va être le couronnement de sa grandeur, non seulement politique et navale, mais économique ; dans l’esprit de ses ministres, de Pitt surtout, cette prise de possession de nos îles, pour les conserver à une paix que l’on croit prochaine, doit être l’un des buts majeurs de la politique et de la stratégie britanniques ; à Jervis, Dundas et Grey, qui en sont chargés, et qui appareillent d'Europe le 26 novembre, on ne donne pas moins de sept mille hommes, sans compter les marins ; le duc d’York, en Flandre, n’a pas davantage ; il n’y aura pas à Toulon, à l’heure décisive de décembre, plus de 2828 soldats anglais, et l’on n’arrivera pas à en trouver un seul pour la Bretagne, pour la Vendée, où leur présence aurait pesé d’un tel poids ; la comparaison de ces chiffres montre l’importance que l’Angleterre attachait à cette conquête, et la grandeur de l’effort qu’elle consentait pour la réaliser.
L' CONQUÊTE Cet effort n’était pas exagéré : les colonies françaises, DES ILES même dans la crise où elles se débattaient, n'étaient pas prêtes à tomber d’elles-mêmes, et les sympathies des contre-révolutionnaires ne suffisaient pas à les livrer. À peine débarqués à Saint-Domingue, les détachements anglais s’y trouvaient en présence des mêmes difficultés où, déjà, depuis trois ans, les Français avaient épuisé dix mille hommes. Aux Iles du Vent même, à qui leurs faibles dimensions ne pouvaient donner une telle capacité de résistance, ces difficultés s’avéraient réelles. Les républicains revenus après la fuite de Béhague, Rochambeau à la Martinique, Collot à la Guadeloupe, y avaient, par des moyens assez analogues à ceux de Sonthonnax à Saint-Domingue, suscité une sorte d’enthousiasme patriotique qui leur donnait une certaine puissance militaire. Une première tentative contre la première de ces îles, malgré un mouvement du « parti de la campagne » antirévolutionnaire, — à la tête duquel était revenu se mettre Béhague, — avait échoué (juin 1793) et les Anglais avaient dû se retirer sans autre satisfaction que la reprise de la petite île de Tabago. Les malheureux Béhague et Rivière n’eurent plus qu’à se réfugier, avec les sept ou huit mille fugitifs qu’ils traînaient à leur bord, en territoire espagnol.
Les véritables opérations ne commencèrent qu’en 1794, mais alors la disproportion des forces fut écrasante : c’est tout au plus s’il restait 900 hommes à Rochambeau quand se présentèrent (8 février) devant la Trinité les trente bâtiments de Jervis et de Grey, qui portaient 6 000 hommes de débarquement ; presque
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toute l’île était déjà rendue quand il se décida à accepter une capitulation honorable (22 mars). Sainte-Lucie se rendit à la première sommation (avril) ; à la Guadeloupe, le général Collot ne put résister plus de quelques jours (9-22 avril).
À Saint-Domingue, Sonthonnax avait eu recours à tous les procédés de sauvage énergie par lesquels au même moment s’affirmait en Europe la volonté du peuple français de ne pas tolérer sur son sol la présence de l’envahisseur ; mais que pouvait faire même la Terreur dans un pays épuisé? La guillotine dressée sur une place du Port-au-Prince n’y fonctionna d’ailleurs qu’une fois, la superstition nègre n’ayant pu s’accommoder d’une telle mutilation totale de l'individu et la foule furieuse ayant mis en miettes la sinistre machine. L'espoir, un instant nourri par le commissaire, de faire prononcer en sa faveur les noirs insurgés, fut déçu, et la proclamation qu’il fit de sa propre autorité de la libération immédiate et générale des esclaves (29 août 1793) lui rallia bien peu d’adhérents ; aux avances qui lui avaient été faites, le généralissime Jean-François avait répondu qu’il avait trois rois : le roi du Congo, roi de tous les noirs, celui de France, qui était son père, et le roi d’Espagne, qui était sa mère, et qu’il restait fidèle aux trois ; 1l ne tarda d’ailleurs pas à passer à la solde de l’Espagne et finit par mourir en 1809, à Cadix, avec les honneurs de capitaine général.
Les troupes anglaises, cependant, renforcées, occupaient le Port-au-Prince, le 4 juin; dans la partie du Nord, que les conventions attribuaient aux Espagnols, nous n’étions pas plus en état de résister; Sonthonnax, rappelé par une accusation de girondinisme, s’embarquait pour la France le 16 juin, trop heureux de se dérober aux responsabilités ; c’était en vain que le général de Laveaux, gouverneur, refusait de se laisser acheter sa soumission, que le mulâtre Rigaud, dans le Sud, imitait cette attitude, l’année s’achevait en un grand succès pour l’Angleterre et Pitt pouvait demander à la tribune des Communes si ses conquêtes, la Martinique, le Môle et la Corse, ne valaient pas les victoires des Français, si elles ne payaient pas suffisamment la guerre où il avait lancé son pays.
Mais le difficile, comme d’Estaing l’avait depuis longtemps montré, n’était pas de prendre pied aux Indes Occidentales, c'était de s’y maintenir ; les Anglais et leurs alliés s’y conduisaient avec une singulière maladresse. Cédant à l'illusion de croire tout gagné, les colons ne songèrent qu’à s’organiser en une manière de puissance autonome qui assurât tous leurs intérêts ; ils eurent à Londres une agence que dirigea Malouet et qui coûta des sommes folles ; les Anglais, sur place, pensèrent aussi avant tout à leurs propres affaires, et, se défiant de tout ce qui pourrait être indépendant, s’opposèrent à la formation de forces locales, à l’introduction
de
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d’émigrés d'Europe, dont ils n'auraient pu disposer à leur guise; or l’armée anglaise — 18 000 hommes pour le service extérieur en 1792! — n’était pas en état de suffire à une pareille tâche, et elle avait à souffrir de tous les maux qui atteignent les troupes européennes sous ces climats ; à la fin de 1794, 1 490 Anglais et 1925 Français (légion de Montalembert) avaient débarqué et on dénombrait déjà 1159 malades, so pour 100 de l'effectif des Anglais, 20 pour 100 de celui des Français, qui comptaient dans leurs rangs une certaine proportion de créoles. C’est à ce moment que se produisit le revirement.
OUSSAINT LOUVERTURE Faute d'effectifs, le général Laveaux ne tenait T plus que quelques parties de la côte Nord; les Anglais, solidement établis au Môle, bordaient le cours de l’Artibonite, nous coupant des groupements mulâtres qui subsistaient dans le Sud ; entre les deux, dans la région des Gonaïves, se trouvaient des avant-gardes de nègres espagnols ou ralliés à l’Espagne. Laveaux eut l’idée d’exploiter les divisions qu’il savait régner parmi eux ; il y fut aidé par le décret du 16 pluviôse an II (4 février 1794), qui lui permettait de nous poser en champions de l’émancipation, et un gros détachement de ces noirs vint se joindre à lui, le 25 juin, sous le commandement de Toussaint Louverture ; c’est ainsi que fait son entrée dans les grandes affaires cet homme, dont le nom va devenir inséparable de celui de Saint- Domingue.
François-Dominique Toussaint, dit Louverture, — on ignore l’origine de ce nom, — était un nègre de cinquante ans, né le 20 mai 1743 sur l’habitation Bréda, appartenant à la famille de Noé, dans le Haut du Cap ; pris comme cocher par le gérant de l’habitation, il avait acquis une instruction qui le mettait au-dessus du niveau moyen de sa condition ; lors de l’explosion de la guerre servile, il ne s'était pas associé aux massacres, mais 1l n’avait pas tardé à rejoindre les siens, et Jean-François lui avait décerné le titre bizarre de Médecin des armées de Sa Majesté ; il avait alors suivi la fortune de ce chef et, passé dans les rangs espagnols, reçu le grade de maréchal de camp. Il est probable que le dépit de ne pas avoir succédé aux honneurs et à la puissance de Biassou, qui venait de mourir, fut pour beaucoup dans sa brusque conversion ; il faut reconnaître, cependant, que de son enfance et de son éducation, il avait gardé la plus haute idée du nom français et du prestige qu’il inspirait ; notre cause par ailleurs était celle où les chances de succès s’offraient les plus sûres pour son ambition et celle des siens. On comprend donc qu’il l'ait préférée à celle des peuples pour lesquels il n’aurait
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jamais été qu’un esclave révolté ; parmi les Français il pouvait, chacun des siens pouvait avoir l’espoir de devenir un citoyen; tout s’accordait pour le pousser et, avec lui, tous les gens de couleur qui aspiraient à la liberté, dans nos rangs. Il nous apportait de réels éléments de succès : cinq bataillons qui étaient les meilleurs de Saint-Domingue, mais surtout des qualités personnelles et, on peut bien le dire, son génie particulièrement adapté aux conditions politiques et militaires de cette contrée. Toussaint n’était peut-être pas un grand capitaine; il lui manquait une instruction à laquelle rien ne peut suppléer et il n’a guère fait qu’appliquer des conceptions depuis longtemps mises en avant par d'Estaing et tous nos généraux, mais 1l sut, dès le début de sa carrière, s’assurer sur les siens une autorité qui lui permit de tout leur demander, un prestige où il entrait quelque peu de fétichisme et de sorcellerie, surtout une supériorité morale incontestable ; s’il prodiguait les manifestations d’une dévotion théâtrale qui paraissait un peu ridicule aux Français de cette époque, rien n’autorise pour cela à le taxer sans preuves et a priori d’hypocrisie ; les exhortations de l’abbé de La Haye avaient été pour beaucoup dans sa résolution de se rallier à nous; il ne mettait d’ailleurs pas moins de soins à étaler son respect pour les principes de la Révolution ; il se proclamait le Spartacus noir prédit par Raynal ; les nègres avaient TOUSSAINT LOUVERTURE : °° ë 5 . °
Lithographie de À. Farey). le sentiment qu'ils ne seraient jamais trahis par un
des leurs et les blancs lui savaient gré de ne nourrir
contre eux aucune hostilité, d’aspirer à être un Français comme eux et de ne pas concevoir de but plus élevé pour ses frères ; nul homme sans doute ne fut plus apte à ménager une réconciliation et une collaboration entière entre les deux races. Il constitua avec les éléments noirs qui affluaient autour de lui, attirés par l’appât de la liberté, des demi-brigades auxquelles les officiers blancs, employés dans les fonctions d’état-major, donnèrent une réelle cohésion ; dans ce pays qu’elles connaissaient, utilisant les ressources de ses mornes et de sa végétation, elles étaient à peu près sûres de venir à bout de tout ennemi contre lequel elles réussiraient à prolonger la lutte ; et surtout elles étaient habituées à respirer sous ce ciel de feu, elles y trouvaient à vivre et n’y étaient pas exténuées par les maladies, tandis que les régiments anglais se décimaient dès qu’ils faisaient un pas hors des villes. En
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quelques mois Toussaint Louverture se trouva le maître absolu de toute la partie du Nord, d’où les Espagnols, pour ne pas les voir passer de notre côté, avaient retiré leurs troupes nègres ; les Anglais eux-mêmes reculaient progressivement sur le Môle et le Port-au-Prince, et suppliaient qu’on leur envoyât des renforts.
: Vis HUGUES Une révolution analogue, au même moment, produisait aux iles du Vent une résurrection toute comparable du nom français : aux premières nouvelles de la réaction royaliste dans ces îles, en décembre 1792, la Convention avait décidé d’y envoyer des commissaires pour rétablir son contrôle. Mais ce fut seulement le 2 juin 1794, six semaines après la reddition de la Guadeloupe, que ceux désignés pour cette île, Victor Hugues et Chrétien, arrivèrent devant ses côtes, avec I 150 hommes ; la trouvant aux mains de l’ennemi, d’autres auraient reculé ; mais tel était l’esprit du temps qu’ils attaquèrent ; les Anglais surpris, déconcertés, — comment se seraient-ils attendus à cela ? — les laissèrent prendre pied et alors, entre ce millier d’agresseurs et les six ou huit mille soldats dont pouvaient disposer les généraux Grey et Graham, s’engageait une lutte furieuse, appelée à se prolonger six mois ; le décret du 4 février faisait là aussi son office d’arme de guerre; maître de la Grande Terre à la fin d’août, Hugues attaquait la Guadeloupe proprement dite et coupait en deux l’armée ennemie ; un des corps entrait en composition, malgré sa supériorité numérique, et signait le 6 octobre une capitulation dans laquelle l’impitoyable commissaire avait refusé de comprendre les « émigrés », c’est-à-dire les sujets français qui combattaient dans les rangs ennemis; 865 étaient fusillés le lendemain sur le Morne Savon, et les derniers détachements anglais, épouvantés, évacuaient la Basse-Terre le 11 décembre. É Hugues, ancien capitaine marchand devenu négociant à Saint-Domingue et ruiné par la révolte des nègres, puis accusateur public à Rochefort, se révélait alors un organisateur ; il créait une armée de dix mille hommes, et une marine coloniale qui renouvelait les exploits de nos corsaires dans ces mers ; puis il passait à l'offensive et attaquait les îles voisines, Sainte-Lucie, qui redevenait française du 22 avril au 16 juin 1795, la Grenade, où nous appelait un soulèvement des petits habitants contre l’absentéisme des grands propriétaires, Saint-Vincent, dont les Caraïbes se prononçaient en notre faveur, etc. La Dominique et la Martinique, où existaient de gros noyaux de population blanche, résistaient seules à la contagion.
L’Angleterre ne pouvait accepter sa défaite. Le général Abercromby, envoyé
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aux Antilles en 1796, n’y amenait pas moins de 20000 hommes, au moment même où les Alliés venaient de perdre les Pays-Bas, où l’Italie était envahie, la Méditerranée évacuée, où les Iles Britanniques tremblaient pour leur propre sort ! Et cependant, dès son arrivée, il devait s’avouer vaincu : les émigrés eux-mêmes le dissuadaient d’attaquer la Guadeloupe ; il se contentait de reprendre la Grenade, Sainte-Lucie, où le commissaire Gayraud avait gouverné seize mois humainement, Saint-Vincent. Dans cette dernière île, les Caraïbes, nos alliés, se firent littéralement exterminer pour nous : les derniers débris de la race furent transportés sur les îles Bombay et Ama où ils périrent de misère, de maladie et de faim; telle fut la fin du peuple qui avait dominé les Antilles. Les Saintes mêmes succombèrent.
F:° RECONQUÊTE DE À Saint-Domingue il était déjà trop tard pour que SAINT-DOMINGUE l’arrivée des renforts pût rien changer : les 7000 soldats que le général Howe y avait conduits, en août 1795, avaient échoué dans une dernière tentative pour occuper Léogane ; puis Toussaint au Nord, Laplume au Sud avaient recommencé à serrer de près les envahisseurs dans le Port-au-Prince ; le général Maitland, envoyé pour étudier la situation, constatait dès som arrivée qu’il n’y avait rien à faire; trente mille soldats débarqués dans cette île s’y étaient volatilisés presque sans avoir agi.
La situation, de notre côté
aussi, s’était étrangement modifiée; les mulâtres s'étaient assez mal accommodés de la confiance croissante que Laveaux témoignait à Toussaint, et leur chef Villate s’était saisi de la capitale (20 mars 1796); mais Toussaint avait énergi-
quement réagi, et Laveaux SAINT-DOMINGUE. AQUEDUC PRÈS DE SAINT-MARC délivré lavait proclamé le
sauveur de la colonie, associé à toutes les parties de son administration. Confirmé dans son grade par le Directoire, puis général de division (17 août 1796), général en chef (1° sep-
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tembre 1797), Toussaint, appuyé sur ses régiments noirs, pouvait tout se permettre ; il avait écarté le général Rochambeau envoyé de France avec une mission militaire (juillet 1796), puis Laveaux et Sonthonnax, revenu avec le titre de commissaire, qu’il avait fait repartir pour l’Europe en les faisant désigner comme députés de la colonie; quand après eux arriva le général Hédouville, ce vainqueur de la Vendée dut bien vite reconnaître que les quelques centaines d'hommes qu’il avait amenées à travers les croisières anglaises n'étaient pas suffisantes ; Toussaint était une puissance et c'était avec lui, d’après ce qu’il lui plairait de trouver son intérêt, que Maitland aurait à négocier.
Le général anglais s’y méprit et crut pouvoir détacher de la cause française ce potentat improvisé ; il lui offrit de le reconnaître comme souverain, avec tout l'appui de la puissance anglaise, moyennant le monopole du commerce de l’île, mais il se trouva que justement Toussaint entendait rester Français ; tout ce que put obtenir le négociateur fut la liberté, achetée à prix d’argent, de retirer ses troupes sans être inquiété (mai-août 1798).
L’entreprise anglaise des Antilles se terminait donc par un fiasco complet ; la Martinique seule restait entre les mains des maîtres de la mer, mais pour combien de temps? Cela avait coûté plusieurs dizaines de milliers d’hommes et plusieurs centaines de millions au Royaume-Uni, sans compter toute sa politique paralysée dans le reste du monde pour ce beau résultat, auquel on avait tout subordonné ; mais tel était le mirage des îles à sucre que n’importe quel ministère aurait dû tenter la même aventure, sous peine d’être emporté : Fox même ne l'avait pas désavouée.
E GOUVERNEMENT DE Toussaint aurait pu anéantir l’armée anglaise, L TOUSSAINT LOUVERTURE mais il avait d’autres soucis : les mulâtres continuaient à dominer dans l’Ouest et le Sud, où ils avaient fini par enlever toute existence politique aux noirs aussi bien qu’aux blancs. Jamais ils ne se soumettraient à la supériorité d’un nègre, même se présentant sous le nom de la France. Ils représentaient l’un des éléments les plus importants de l’île, le plus fort peut-être depuis que les blancs, par les massacres et l’émigration, étaient hors de cause ; il importait de les réduire à l’impuissance avant que la rentrée en scène du gouvernement métropolitain vint à nouveau bouleverser les conditions de l’équilibre politique et militaire : ils se chargèrent de fournir le prétexte en prenant au sérieux la proclamation que Hédouville, à son départ, avait lancée contre Toussaint (12 octobre 1798).
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La guerre commença en février 1799 ; mais la supériorité numérique des nègres était trop grande pour que le succès fût longtemps disputé ; « bayonnettés », exterminés par les troupes de Christophe et Maurepas, les mulâtres furent refoulés vers le Sud et le généralissime du Nord fit son entrée triomphale aux Cayes le 28 juillet 1800. Dessalines se chargea de donner son vrai sens à la victoire, en « purgeant le Sud du dernier des Rigaudistes ». Il y eut 10 000 victimes.
Il restait deux cents hommes de troupes blanches dans l’île. Le dictateur noir avait maintenant libre carrière pour songer à la prospérité de l’île qui était désormais devenue pour les siens une patrie; invinciblement dominé par les impressions de sa jeunesse, il ne pouvait concevoir cette prospérité autrement qu'il l’avait jadis connue ; le rétablissement des cultures devait être la base de tout ; il ne pouvait s’agir, sans doute, de revenir à l’esclavage, et l’acte du 4 février 1794 restait l’article essentiel du pacte qui liait la colonie à la France; mais les terres ne devaient pas rester en friche. Une grande partie des habitations, maintenant sans maîtres, par la disparition ou la fuite des propriétaires, furent affermées à des prix très modiques, aux principaux personnages de Pentourage de Toussaint, qui devenaient ainsi DÉSIR comme une aristocratie nouvelle intéressée au maintien de l’état de choses existant. Quant à la main-d'œuvre elle fut assurée par un règlement du 12 octobre 1800, ordonnant à quiconque n’aurait pas de profession, d’emploi ou de propriété, de se consacrer à la culture. D’impitoyables lois contre le vagabondage furent promulguées et une exacte police, où les colonels et les commandants sortis de la guerre remplaçaient les états-majors de jadis, avec une compagnie de gendarmerie dans chaque paroisse, en assura l’observation.
Au sortir de ces épouvantables années, la résurrection de l’ordre apparut à tous comme une espèce d’âge d’or. Ce n’est pas qu’il faille croire que la colonie ait brusquement retrouvé sa production d’avant la Révolution; on ne pouvait d’un seul coup supprimer l’effet des incendies et des destructions : l’indigo et le coton avaient cessé d’être cultivés ; le sucre, de 165 millions delivres en 1789, se relevait difficilement à 45 en 1801 ; le café seul se maintenait : 45 millions de livres au
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lieu de 65. Il est même permis de se demander si ces chiffres auraient pu être soutenus. Il n’en est pas moins certain que, pour le moment, on retrouvait des marchandises à exporter. Et comme, pratiquement, tout le monde était libéré du lourd fardeau des dettes, comme le commerce américain était en mesure de tout fournir à meilleur marché que n’avait jamais fait la France, on peut dire que pour tous, le bien-être quotidien était plus grand qu’avant ces désastres.
LÉ: CONSTITUTION Il manquait seulement la sécurité : la colonie se gou-
COLONIALE vernant par ses propres intérêts et recueillant pour elle seule le produit des richesses qu’elle créait, ne reposait que sur le seul pouvoir de fait de Toussaint ; tant qu’il ne serait pas consolidé, cette tranquillité ne serait qu’une trêve. |
Toussaint, sur place, croyait à la possibilité d’une réconciliation définitive ; il avait refusé de confisquer les terres des absents, il engageait les colons qui s’étaient enfuis aux États-Unis et dans les îles voisines à rentrer ; il s’entourait de blancs, et ceux-ci, qui lui étaient reconnaissants d’avoir sauvé leur vie et leurs biens, se prêtaient avec une certaine complaisance à ses vues; l’éternelle plasticité de la culture. française aidant, il se formait comme une sorte de société mixte où la coopération devenait naturelle ; les postes élevés, sauf dans l’armée, étaient entre les mains des blancs ; la fidélité des noirs était certaine envers leur idole, à qui les attachaient d’ailleurs les liens de l’intérêt; la peur garantissait celle des mulâtres. Toussaint assurait l’ordre et préparait l’acceptation sans violence d’un, nouvel ordre social par le mélange et la fréquentation des races.
Il crut en avoir trouvé le moyen par sa Constitution Coloniale, qu'il fit approuver par une Assemblée où ne figurait aucun élément nègre : elle fut promulguée et entra en vigueur le 8 juillet 1801. ;
Par cet acte, l’île, où tous naïssaient libres et Français, continuait à être une colonie, mais l’autorité y était confiée à un gouverneur général, Toussaint, nommé à vie, avec faculté de désigner son successeur, qui conférait les emplois, disposait de tout et même traitait avec les puissances étrangères ; les lois étaient votées par une Assemblée de dix citoyens élus, mais dépourvus d'initiative. La métropole était pratiquement dépouillée du contrôle sur l’administration intérieure et extérieure de l’île : on acceptait que son prestige, sa puissance militaire fussent à la disposition de la colonie, on lui vouait une affection filiale et c'était tout. La Constitution devait être soumise à son approbation, mais, vu l’urgence et les circonstances, le gouverneur général était autorisé à l’appliquer sans attendre.
HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE
La conduite de Toussaint en matière extérieure soulignait encore la portée de ces prétentions ; non seulement, depuis l’expulsion des Anglais et des Espagnols, il était pratiquement en paix avec l’univers entier, mais à tous égards il se dirigeait par les seuls intérêts de Saint-Domingue, et les siens ; il y avait longtemps que les lois prohibitives avaient cessé d’être appliquées et que les navires des autres nations étaient librement reçus dans tous les ports de la colonie ; mais cette tolérance de fait elle-même ne suffisait pas et les progrès de ses cultures avaient conduit Toussaint à organiser les relations dont elles avaient besoin et à quoi la seule liberté n’aurait pas suffi ; il avait conclu des conventions avec les Anglais de la Jamaïque, une entre autres, bien singulière, par laquelle‘il encourageait l’introduction dans l'ile de travailleurs provenant de la côte d’Afrique, c’est-à-dire la traite ; avec les États- Unis, l’amitié était entière ; ils avaient un représentant à Saint-Domingue, Toussaint avait chez eux des agents commerciaux, indépendants de ceux de la République française, exactement comme s’il eût été une puissance souveraine.
Cet état de choses existant à Saint-Domingue correspondait étrangement à cette indépendance de fait, intéressant surtout l’ordre économique, à quoi avaient toujours aspiré les colons, et que dix ans plus tôt l’Assemblée de Saint- Marc avait tenté d'établir. Toussaint Louverture était l’héritier de tout le passé de Saint-Domingue, et, d’instinct, appliquait un programme qui correspondait à ce passé; mais cette organisation ne pouvait être définitive : la condition essentielle qui rendait cette évolution possible était que Saint-Domingue, isolée par la guerre, vécût sur elle-même en se proclamant nominalement une partie de la France; cette situation ambiguë ne pouvait se prolonger indéfiniment.
| eee ee DE VICTOR HUGUES Les événements se déroulaient sui- - À LA GUADELOUPE vant un rythme singulièrement parallèle à l’autre extrémité de la mer des Antilles, à la Guadeloupe.
Comme à Saint-Domingue les Anglais avaient dû se rendre à l’évidence : cette conquête, qui avait été l’un de leurs buts de guerre, était impossible, à moins de sacrifices qu’ils n’étaient point disposés à faire. La grande entreprise d’Abercromby s'était dissipée, sans autre succès que la prise de quelques îles secondaires, et, à partir de 1796, Victor Hugues fut le maître absolu de son île.
Il lui fallut cependant s’organiser pour vivre. Les conditions dans lesquelles il se trouvait placé ne lui permirent à aucun degré de donner à son administration le caractère d’une nationalité naissante qui s’imposait aux dominateurs de Saint- Domingue : simple envoyé de la Convention, il ne pouvait être qu’un agent révo-
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lutionnaire. Il le fut avec le manque de ménagements, la férocité, mais aussi l’énergie dans l’exécution qui ont fait la grandeur de cette classe d’hommes ; l’histoire de son proconsulat peut soulever l’horreur par les détails de cruauté qu’elle enferme, ni l’homme ni l’œuvre ne sont méprisables.
Il commença par établir son autorité sur des bases inébranlables : la Terreur fut comme en France un système de gouvernement, avec la guillotine en permanence, des tribunaux et des comités révolutionnaires ; les anciens propriétaires, réduits à l’état de parias, préférèrent pour la plupart s’enfuir; la population blanche de l’île diminua des trois quarts, tandis qu’affluaient les révolutionnaires des îles voisines, et aussi ce qui pouvait échapper d’esclaves de tous les ateliers à cent milles à 1a ronde. Mais c'était comme royalistes que les planteurs étaient pourchassés, non comme blancs, et quand des émissaires de Saint-Domingue vinrent prêcher aux nègres de la Guadeloupe abandon des ateliers et le massacre des Européens, ils furent traités aussi durement que les pires contrerévolutionnaires. é
Quant à la production, Hugues en organisa l’administration par le travail libre, mais comme il l’entendait, au profit de la nation et par la discipline spartiate que les rhétoriques inspirées de l’antique imposaient comme exemple à toutes les imaginations de l’époque ; groupés par les soins des séquestres, les travailleurs devaient se rendre aux champs à l’aube, au son des chants patriotiques, et y rester toute la journée, peinant sans compter pour la patrie qui les nourrissait ; la prison, les châtiments corporels continuaient à sévir, et il s’y joignait maintenant la peine de mort à la moindre marque de mécontentement.
Le rendement de ce système, évidemment inférieur à celui de Toussaint, qui
FONCTIONNAIRES COLONIAUX : INGÉNIEURS GÉOGRAPHES (Gravure de Ponce).
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du moins concédait aux exploitants une part du produit, fut encore diminué par d’inévitables gabegies ; il n’en mit pas moins aux mains des « agences nationales » des ressources qui, jointes au produit des prises, suffirent aux besoins de cette formidable organisation ; mais il fallait écouler ces produits. |
Il ne pouvait bien entendu pas être question des lois exclusives, et tous ceux qui se présentaient dans les ports étaient accueillis en frères, mais les neutres avaient . à peu près disparu, et les Anglais ne se souciaient pas d’approcher d’un pays où régnait une administration à la réputation si effrayante ; les navires des États-Unis étaient pratiquement les seuls dont on eût quelque secours à attendre ; comme Saint- Domingue, la Guadeloupe française, par le fait de la guerre, tombait sous le contrôle économique de cette puissance ; mais tandis qu’à Saint-Domingue Toussaint, nous l’avons vu, acceptait cette situation et en tirait le parti le plus avantageux, l’indomptable caractère de Hugues lui faisait adopter l’attitude inverse ; à la suite d’incidents divers venant de la complaisance des Américains pour la croisière anglaise, il autorisait nos corsaires à leur courir sus (mars 1797) ; on était à l’époque de ce qu’on a appelé « la quasi-guerre franco-américaine »; il y avait des engagements entre navires français et américains, et l’on voyait venir le moment où cette nouvelle guerre risquerait d’entraîner les pires complications.
P°=<7 COLONIALE DE LA CON- Aux îles du Vent comme aux îles Sous VENTION ET DU DIRECTOIRE le Vent, les colonies qui nous restaient devenaient des sortes d’États indépendants.
La France cependant ne s’en désintéressait pas et sa politique restait la même. Les proclamations à grand fracas, l’abolition de la traite le 27 juillet 1793, de l'esclavage le 4 février 1794 : « Tout homme peut engager son temps et ses services, il ne peut ni se vendre ni être vendu. Sa personne n’est pas une propriété aliénable », confirmées par la Constitution de l’an IT, ne doivent pas faire illusion : ce sont des déclarations de principes, nécessaires pour donner satisfaction à l’opinion, et aussi des armes de guerre, mais nulle part les mesures d’exécution, les mesures transitoires ne sont prévues ; et nous savons ce qu’en fut l’effet sur place !
En revanche, les gestes abondent, qui montrent la persistance de la volonté de conserver les colomies et d’assurer leur développement, dans le sens qui était alors celui de tous les gouvernements français, favoriser l’intérêt métropolitain ; c’est le décret du 26 mars 1793, confirmant l’Arrêt du Conseil de 1784 ; c’est l’Acte de navigation du 21 septembre, maintenant plus rigoureusement que jamais les principes de l’exclusif ; ce sont les différentes lois douanières, les négociations,
