L.-M. DE NOAILLES {D’après la gravure de Vérité

ERTE DES PETITES La déclaration de guerre entraînait les mêmes consé- P ANTILLES quences pour toute cette partie du monde, où seule la mer. pouvait donner accès. Un certain temps, pourtant, s’écoula avant que l'effet s’en fît sentir : la supériorité militaire et sociale des Français était trop grande, les souvenirs de la Guadeloupe trop récents pour que les nègres songeassent à profiter de la situation ; quant aux Anglais, ils avaient trop de soucis par ailleurs pour détourner aucune partie de leurs forces. Tabago, Sainte-Lucie, etc. étaient tombés entre leurs mains dès la reprise des hostilités, mais les grandes îles ne furent même pas inquiétées. La Martinique et la Guadeloupe passèrent donc dans un état de tranquillité relative les premières années de cette nouvelle phrase de la grande lutte; les circonstances leur permirent même d’y jouer un rôle qui mit une fois de plus en valeur la force que constituait pour nous leur situation stratégique et l’on sait comment, dans la campagne de 1805, la Martinique fut le pivot de la gigantesque manœuvre par quoi l'Empereur tenta d’annuler la supériorité navale de l’Angleterre et d’ouvrir' le passage de la Manche à ses armées ; les îles anglaises en reçurent même quelques éclaboussures et Nevis, Montserrat, la Dominique furent rançonnées par nous; les années suivantes, quand Trafalgar eut entraîné l’abandon du système de la grande guerre et de l’invasion, ce furent encore nos îles qui rendirent possible la pratique de la lutte contre le commerce par laquelle on chercha à le remplacer; elles furent alors les points de relâche tout indiqués pour les divisions navales qui continuaient à promener notre pavillon sur les eaux, tandis que, comme au temps de Louis XIV et Louis XV, elles devenaient la base d’opérations d’une nuée de corsaires, dont les exploits firent souvent jeter les hauts cris à tous les intéressés au commerce de la Cité. |

Ce furent ces déprédations qui ramenèrent l’attention de l’Amirauté sur ces îles perdues ; l’honneur anglais n’exigeait-il pas qu’elles fussent mises hors d'état de nuire, sans compter que l’on y trouverait la yfatière de quelques conquêtes à jeter au public, en compensation de ces annexions indéfiniment renouvelées sur le continent par lesquelles l'Empereur éblouissait l’univers? L’année 1808 marque ainsi, comme 1759 pendant la guerre de Sept Ans, le moment où se réveille l’activité militaire de l’Angleterre en ces mers, celui où elle entreprend de s’assurer la possession de ce qui pouvait nous rester.

L’heure était d’autant plus opportune que c’était celle où, par la généralisation du système du Blocus, la guerre se transformait en une lutte de deux monopoles aspirant également à s'étendre sur tout l’univers : à l’Angleterre qui prétendait

LA RUINE DES ANTILLES. — LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE

concentrer à son profit tout le trafic des matières premières et des produits manufacturiers, il ne pouvait suffire de nous priver de l’exploitation de ces îles à sucre, il fallait que ces îles fussent à elle, qu’elle fût libre d’en contrôler et d’en diriger toute la production, au lieu de se borner à la paralyser par les prises en haute mer; un conflit avec les États-Unis d’ailleurs était de plus en plus menaçant et il importait que, le cas échéant, les croiseurs américains ne pussent disposer de ces bases ; l’affaire parut assez importante pour mériter un effort sérieux. Un grand projet de concentration destiné à porter secours à nos îles en 1809 se termina par la lamentable aventure de l’île d’Aix (mars-avril) ; la petite division du commandant Troude passa seule avec quelques renforts. Le capitaine général de la Martinique, Villaret-Joyeuse, se trouva donc abandonné à ses propres forces quand se produisit la grande attaque de Cochrane et Ru di-huttiéme sed Beckwith (30 janvier 1809); il n'avait que 2 318 hommes, tout compris, contre 18 000. Il ne voulut pas exposer les habitants à des destructions inutiles, et accepta, le 29 février, une capitulation qui lui fut amèrement reprochée. Le tour de la Guadeloupe vint l’année suivante ; le général Ernouf, qui y commandait, capitula, lui aussi, après quelques jours de résistance, le 5 février 1810.

E GÉNÉRAL FERRAND Par une singulière rencontre, le dernier point des

A SAINT-DOMINGUE terres américaines où ait réussi à se maintenir une domination française fut encore ce Saint-Domingue qui avait été si longtemps le centre de notre activité ; aussi bien cette île était-elle la seule qui eût été l’objet de tentatives sérieuses et suivies en vue de la secourir. L'arrivée de l’escadre de l’amiral Missiessy en 1805 avait été suivie de la retraite de Dessalines qui, en six semaines, avec dix mille hommes, n’avait pas réussi à forcer les sept cents soldats de Ferrand retranché dans Santo-Domingo ; une autre escadre, celle de Leyssègues, réussit encore à passer l’année suivante et quoiqu’elle eût été anéantie par Duckworth dans un des plus beaux combats de l’époque, le 6 février, n’en avait pas moins relevé nos effectifs à un total de 2 200 hommes. Mais à partir de 1807 nous eûmes à combattre

un nouvel ennemi, les Espagnols, qui, devenus nos ennemis en Europe, cherchaient à nous reprendre en Amérique ce qu’ils nous avaient cédé en 1795; dans un combat contre les détachements qu’ils avaient fait passer de Porto-Rico, Ferrand abandonné par les siens se suicidait (7 novembre 1808) et son successeur, le général Barquier, enfermé dans Santo-Domingo, cerné du côté de la terre par les insurgés, de la mer par les Anglais, finissait par se rendre le 8 juillet 1809 aux généraux Murillo et Carmichael.

AUSES DE LA PERTE DE NOTRE L’Empire français d'Amérique avait cessé C EMPIRE D'AMÉRIQUE d'exister. Les causes en ont été énumérées bien des fois. Celle qui a tout déterminé, évidemment, parce que c’est elle qui nous a empêchés d’agir dans ces colonies avec l'énergie qu’aurait dû nous assurer notre puissance militaire, a été notre faiblesse sur mer, la possibilité qu’a eue l'Angleterre de couper toutes nos communications avec ces possessions lointaines, dont le sort s’est décidé sur place et par les forces qui s’y sont trouvées. Mais la perte de la maîtrise sur la mer n’aurait pas suffi à entraîner la perte de nos colonies, si notre politique coloniale n’avait porté en soi-même des germes de destruction : toute la supériorité maritime de l’Angleterre et toutes ses victoires navales n’ont pu lui assurer la conquête de Saint-Domingue, et cette conquête, ailleurs, s’est bornée à une occupation temporaire, dont les suites ont été 1nsignifiantes ; la rupture des relations, l’isolement de nos îles ont été les conditions qui ont précipité, peut-être provoqué, la destruction de notre grandeur coloniale, cette destruction s’est effectuée par d’autres agents qui, sans ces conditions, eussent sans doute, un jour ou l’autre, manifesté leur puissance.

On a aussi accusé la Révolution et l'esprit d’idéalisme livresque, ignorant tout de la réalité, qui aurait dominé la conduite de ses gouvernements en matière coloniale ; mais quoi que l’on doive en effet penser de pareiïlles tendances, nous savons quelle faible action eurent en réalité tous les discours et toutes les décisions des Assemblées de France entre 1789 et 1800 ; les imprudences ou les incohérences des politiciens ont pu fournir des prétextes aux agitations qui se sont déclenchées aux colonies, elles n’ont en réalité rien provoqué ou rien empêché ; c’est sur place que tout s’est décidé, par des conflits de forces différentes de celles de la politique en France. Malgré tant de malheurs, notre empire américain n’était-1l pas intact dans ses grandes lignes en 1800, au point que beaucoup imaginent qu’il pouvait encore être sauvé? Est-ce la politique de Bonaparte que l’on va accuser d’idéalisme chimérique ?