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LA RUINE DES ANTILLES. — LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE

Il n’y a pas lieu de s’arrêter davantage à l’imputation si souvent dirigée contre le peuple français, dans son ensemble, d’avoir été indifférent aux intérêts coloniaux et de n’avoir pas su consentir les sacrifices qu’exigeait leur importance. Vraie peutêtre pour d’autres périodes, cette affirmation est singulièrement inexacte en ce qui concerne la Révolution. Comment imaginer un peuple plus soucieux de ses colonies que celui dont la Constituante consacrait tant de séances à la discussion du statut de ces établissements, que celui dont les grands partis, au moment où se débattaient les questions fondamentales, se classaient et se désagrégeaient sur celle-là ? Il est vrai qu’une manière de détachement verbal à l'égard de cette politique s’est manifesté dans certains milieux (lors des négociations de Lille en particulier), mais il s’agit là d’un découragement passager qui n’a jamais atteint les vrais chefs de la politique, et l’on sait de quel effort de redressement il a été suivi : l’expédition de Saint-Domingue, de 1801 à 1803,se montait à 43 000 hommes, dont 8 à 9 000 au plus sont revenus ; et 1l ne s’agit là que de l’armée : la marine de guerre, le commerce, l’élément civil ne sont pas comptés. L’effort colonial moderne n’a pas sacrifié davantage Dre

GENÉRAL FERRAND peut-être pour l’Algérie et pour le Tonkin ! Dh Gariuaih Que l’on ne dise pas surtout qu’il s’agit là d’une décision personnelle de Bonaparte : dès les premières années de la Révolution, tous nos gouvernements avaient agi de même; si l’on pouvait additionner les effectifs de terre et de mer, les envois de 1790, 1791, etc... engloutis dans ce gouffre des Antilles, on arriverait peut-être à un total de 100 000 hommes, au moment où en Europe nous menaçaient les dangers que l’on connaît !

La nation française s’associa pleinement à ces sacrifices, elle les devança même en les exigeant ; il n’est pas douteux que de 1790 à 1800 ses gouvernements agirent en plein accord avec elle : rien là de comparable à ce qui s'était passé au temps de la guerre de Sept Ans, où le Canada était en effet un nom inconnu à la majorité des Français. Mais nation et gouvernements ont dû subir la loi de la nature et des circonstances, songer d’abord à nos frontières d'Europe, et les

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

colonies ont été abandonnées à elles-mêmes et au jeu de leur constitution propre.

Or, cette constitution, aux Antilles, en particulier, enfermait des principes de dissociation qu’une vigilance de tous les instants, seule, empêchait depuis longtemps de se manifester en explosions violentes ; dans l’ordre politique, dans l’ordre économique, dans l’ordre social, leur prospérité, leur existence reposaient sur des artifices d'administration (par la bureaucratie et le militarisme), de commerce (par Exclusif), de travail (par l’esclavage), dont la contrainte seule pouvait assurer le fonctionnement, en maîtrisant les intérêts ou les aspirations contraires ; or les éléments de cette contrainte, en grande partie, nous manquaient, ou étaient illusoires : la supériorité militaire de la métropole, en tous temps, ne pouvait s’exercer normalement aux colonies et surtout en temps de guerre.

Aussi nos administrateurs évitaient-ils en général d’y recourir ; ils se contentaient d’utiliser le prestige militaire pour imposer des solutions de compromis, qui ne satisfaisaient entièrement personne, mais dont tous pouvaient à peu près s’accommoder. Par malheur ce secret des bureaux était de ceux qu’on ne peut formuler sur la place publique, de ceux surtout qui ne peuvent séduire un peuple épris comme le nôtre de clarté et de raison pure; dès que l’opinion française fut maîtresse des affaires, elle entendit que les colonies fussent menées suivant la justice et la logique; elle donna carrière à tous les droits, à toutes les libertés, et quand celles-ci eurent commencé à se heurter en des luttes atroces, elle ne vit de ressource que dans la force pour imposer la paix ; mais la force trop lointaine était sans efficacité.

Notre prospérité coloniale du dix-huitième siècle, faite tout entière de. l’exploitation des Antilles, a succombé parce qu’elle était fondée sur une série de tours de force et d’adresse, et que ni la force ni l’adresse ne peuvent indéfiniment réussir; est-ce à dire qu’elle n’eût pu être sauvée? La Révolution française, avec les bouleversements intérieurs et les complications extérieures qu’elle a entraînés, a certainement précipité le dénouement ; l’évolution, qui eût pu atténuer et faire disparaître les injustices et les violences de l’ancien régime colonial et acheminer l’administration et les institutions vers une organisation également favorable aux intérêts de tous, cette évolution, qui était commencée, a été brusquement interrompue, et la crise violente qui s’est ainsi étendue à l’univers entier a tout emporté y compris les solutions de modération et de prévoyance : et même ces solutions auraient-elles pu suffire à tout? Il est des contradictions, des antinomies internes qui finissent toujours par éclater ; un vice de cette nature minait sans doute l’édifice de notre grandeur coloniale à la fin du dix-huitième siècle.

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